CHAPITRE XIV

Les Cosaques.

Souworow promettait à Catherine de faire la conquête de la France avec cinquante mille Cosaques. Ce n'est pas que le moderne Attila prétendît, par cette forfanterie , dire que les Cosaques étaient l'élite des armées russes : il voulait au contraire exprimer son mépris pour les Français, et désigner quel genre de guerre il fallait leur faire. Un barbare couvert de lambeaux, décoré d'une barbe hideuse, monté sur un cheval affamé, armé d'une lance et d'un fouet, lui semblait Tépouvantail propre à poursuivre et à punir une troupe d'esclaves mutinés. Une notice historique et détaillée sur ces enfants du Nord ne pourra que rectifier les idées qu'on s'en est formées d'après des relations inexactes. Elle est d'un homme qui a lait la guerre avec eux, visité leur pays et étudié leurs mœurs et leur histoire.

La belliqueuse nation des Cosaques diminue de jour en jour. Elle disparaîtra bientôt de la surface de la terre , ainsi que tant d'autres sur lesquelles le sceptre russe s'est appesanti, à moins qu'une heureuse révolution ne vienne bientôt la délivrer du joug qui l'écrase et l'anéantit. Son origine n'a pas encore été bien débrouillée ; mais elle ne paraît pas être la même que celle du peuple russe. Les Cosaques sont probablement les restes très-mélangés des peuplades qui occupèrent autrefois les vastes pays situés entre le Wolga , le Tauaïs , la mer Noire et le Borysthène ; peuplades connues dans les annales moscovites sous les noms de Khosari et de Pastinaci ( Rhosares et Petschénè-

gues}, éternels ennemis des anciens griinds princes de Kiovvie, et d'origine slavonue. Batti-Khau et ses ÎNlongoles les écrasèrent à leur passage, vers le milieu du treizième siècle. Les débris de ces différents peuples s'amalgamèrent sous la domination des ïatares, et partagèrent le sort des Russes assers is par les mêmes conquérants, jusqu'à la fin du quinzième siècle. C'est sans doute pendant cette longue et cruelle époque qu'ils s'accoutumèrent à la langue russe-slavonnc , en conservant toutefois beaucoup de mots de leur idiome primitif. Après l'expulsion des Mongoles, dontilsavaientégalementcoutracté beaucoup d'habitudes, ils restèrent dans leurs immenses steppes (plaines incultes) et créèrent une espèce de république démocratique et militaire , qui forma une barrière entre les Russes et les Tatares-Nogaïs. Devenus par la suite puissants et même dangereux à leurs voisins , les khans de Crimée , les czars de Moscovie, les Turcs et les Polonais tâchèrent alternativement de les soumettre ou de les détruire , et cherchèrent enfin à se les attacher. Malheureusement pour les Cosaques , le nœud qui unissait leurs différentes tribus se relâcha insensiblement , et l'ambition de quelques familles acheva de le dissoudre. Us n'ont cependant jamais cessé de se regarder comme un même peuple , et de se traiter de frères. Vers la fin du siècle passé, les Cosaques ukrainiens reconnurent la souveraineté de la Pologne , et les Cosaques du Don ou Tanaïs, ainsi que celles de leurs tribus qui habitaient la rive gauche du Borysthène , se soumirent à la Russie. Us se réservèrent toutefois leur ancien régime et une partie de leur indépendance. Ceux du Volga et du Yaïk restèrent encore libres. C'est à cette époque que les plus déterminés et les plus jaloux d'une entière liberté se retirèrent dans les marais et les îles inabordables au delà des cataractes du Borysthène , dont ils s'approprièrent ensuite l'embouchure, ainsi que celle du Bog et les contrées riveraines. C^'est la que se forma peu à peu cette république singulière, dans laquelle aucune femme n'était admise, et qui, dégénérant bientôt en une association de bri-

gands et depirnlos, a fait tant de hriiitsoiis le nom de la Setscli des Cosaques- Z apojog ues ( I ).

Les Cosaques n'ont presque rien de commun avec les Russes que la religion grecque et un langage corrompu. Leurs mœurs, leurs usages, leur genre de vie, leurs armes et leur manière de combattre, tout est différent, si l'on excepte les conformités générales qui ont toujours lieu entre des peuples limitrophes et rapprochés par des liens politiques et religieux.

Les Cosaques sont en général plus beaux , plus grands , plus actifs, plus agiles, plus adroits, et personnellement plus braves que les Russes : moins accoutumés à la servitude, ils sont plus francs, plus fiers, et parlent avec plus de hardiesse. Leur physionomie est moins monotone, et les stigmates qu'imprime l'esclavage ne les ont point encore déformés et rabougris. Les Cosaques sont nomades, pasteurs , guerriers , déprédateurs : les R^usses sont agricoles, merciers et sédentaires; ils sont naturellement peu guerriers, et trop fripons dans le commerce. Les Cosaques voyagent et combattent toujours à cheval. Les Russes marchent, et se fout traîner. Ils sont excellents fantassins, et leur cavalerie est la plus mauvaise de l'Europe. Le Cosaque est cruel et sanguinaire dans la chaleur de l'action ; le Russe est féroce et impitoyable de sang-froid.

La nation des Cosaques perditpeu à peu l'indépendance qu'elle s'était réservée lors de sa réunion à la Russie. On cessa de les ménager, aussitôt qu'on crut pouvoir le faire impunément. L'insurrection du grand hetman INIazeppa , provoquée par de mauvais traitements, commença leur oppression sous le règne de Pierre P"". Cet empereur leur ôta l'antique droit d'élire leur chef; il fit des levées arbitraires dans leur pays, et rendit per-

(1) Ainsi nommésdc la préposilion r(7, outre, et du mol /)o/-or//((, cataractes. Leur Se (se II, c'est-à-dire leur principale tiabitalion et résidence de leur chef ayant été surprise et détruite par les Russe? en I77.'i, les Zaporogues se dispersèrent : on en employa avec succès un grand nombre sur la mer Noire et dans les armées. ( !Sole de fauteur. )

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maneuts leurs contingents qiri ne devaient être que tenipora ros et périodiques. Irrité par leur dclectiou eu faveur de Charles XI ( , il o[)prinia leurs tribus , et dispersa leurs guerriers sur la surface de son vaste empire. Ses successeurs respectèrent cepeudant encore assez leurs dernières institutions civiles et militaires, pour ne point, en les poussant à bout, les contraindre de se donner aux Turcs, aux Polonais, ou auxTataresde Crimée; mais aussitôt que ces trois voisins ne furent plus redoutables à la Russie, les Cosaques devinrent esclaves de la couronne. Leur ancienne constitution républicaine n'existe plus , et l'égalité a dis|)aru du milieu d'eux. On leur a donné des nobles, et il est bien difficile à un simple Cosaque de parvenir désormais à quelques grades.

Lorsqu'ils étaient libres encore , la naissance n'entrait pour rien dans le choix de leurs chefs ni de leur grand hetman. En temps de paix, le pouvoir de ce grand hetman était très-limité . il était aussi chef de la justice , dont les formes devaient être fort simples chez un peuple demi-nomade. La puissance législative n'appartenait qu'à la nation , et chaque stanitza ( bourgade) avait un ou plusieurs sofnik (centurions), qui jugeaient les différents particuliers, maintenaient la police, et présidaient aux exercices militaires de ceux qu'ils devaient conduire à la guerre. Plusieurs centuries réunies forment un polk (brigade) commandé par un polkownik. Tout Cosaque était soldat-né; mais l'État n'ayant ni revenus ni finances, le soldat ne recevait point de paye, et devait lui-même se pourvoir d'armes et de chevaux. Comme cette nation ne faisait que des guerres d'incursions et de pillage, le butin tenait lieu de solde et de récompense.

L'agriculture n"a jamais beaucoup occupé les Cosaques. Leur pays ne formant qu'un immense et gras pâturage, de tout temps leurs troupeaux ont fait leur richesse.

Nous avons dit que la réunion des Cosaques à la Russie fut volontaire et conditionnelle : leurs terres, dont l'étendue suf-

fisaità peine à leurs troupeaux errants et à une population autrefois nombreuse , étaient la propriété commune de toute la nation. Aucun étranger, pas même un Russe, ne pouvait s'y établir sans le consentement général , et la république défendait avec courage ses limites contre les empiétements de ses voisins. Ces sortes de disputes étaient fréquentes, mais elles n'avaient jamais lieu entre les individus do la nation, puisqu'il existait peu de propriétés individuelles. Chacun défrichait et cultivait le terrain qui lui semblait bon , et qui était le plus à sa portée. Si cependant une tribu ou une famille défrichait une portion déterre, elle en restait propriétaire tant qu'elle l'habitait et la tenait en culture ; mais elle n'en pouvait pas disposer eu faveur d'un étranger, et moins encore la vendre. Il n'y a que la pêche et les pâturages qui aient pu causer quelquefois des démêlés entre les bourgades voisines; mais ces démêlés se terminaient toujours à l'amiable entre un peuple de frères.

Voilà quel fut longtemps l'état des Cosaques; état heureux, si l'on compare leur entière indépendance à l'entier asservissementdes Russes, aujourd'hui leurs maîtres ou leurs compagnons de servitude.

Depuis Mazeppa, les Cosaques n'eurent plus de grand hetman tiré de leur nation. Cette dignité a été abolie, et le titre n'a plus servi que de décoration à quelque favori des impératrices de Russie, comme Rosoumowsky (1) et Potemkin. Autrefois, alliés plutôt que sujets, les Cosaques ne payaient aucun tribut à la Russie ; ils fixaient eux-mêmes le nombre des cavaliers qu'ils devaient fournir aux armées, et le droit d'en nommer les chefs leur appartenait. Après chaque campagne, ils revenaient en partie chez eux inspecter leurs troupeaux et leurs ménages , revoir leurs femmes et leurs enfants , réparer leurs armes et refaire leurs chevaux. Peu à peu on les a soumis à la capitation comme les serfs ; ils n'ont plus le droit de nommer

(Il Voir a la lin du volunii' la IttijpO.

leurs ot'Hcici's ; on les mené arbitrairement à la boucherie , sur le Danube, en Perse, en Pologne, en Finlande; le temps de leurs services est illimité, et leur solde nulle, ou arbitraire. Avant Potemkin, les Cosaques étaient tombés dans un tel mépris dans les armées russes, qu'un polkoicni/t, ou chef de brigade , recevait les ordres du dernier sous-lieutcuîint. Potemkin, qui, par des vues particulières, a Favorisé et relevé les Cosaques de toutes les manières , a t'ait cesser cette humiliation absurde et impolitique , en donnant aux officiers cosaques le même rang qu'aux russes ; et Paul en agit de même.

\pres des préludes et des essais continuels ponr' fondre la nation des Cosaques dans le peuple russe, on finit par morceler leur pays et l'enclaver dans les provinces voisines, particulièrementdans l'immense gouvernement d'Ekatérinoslaw. Ce morcellemeutarbitraire porta le dernier coup à l'iudépendance des Cosaques, qui se virent dès lors assimilés aux esclaves russes, et cessèrent de former un corps de nation. Quand une fois le despotisme a empiété sur les droits des peuples, il ne saurait plus s'arrêter. La moindre pause le paralyse ; il faut qu'il marche pour se soutenir, jusqu'à ce qu'il tombe dans l'abîme qu'il s'est creusé lui-même, ou qu'il se brise contre les obstacles qu'il a lui-même entassés. L'oppression enfante des mécontentements qui, tôt ou tard, se convertissent en résistance et en insurrection : la nation des Cosaques est actuellement dans cet état de crise ; elle s'agite et se débat sous le pied du colosse qui l'écrase , et qu'elle n'a fait jusqu'ici qu'irriter davantage par ses efforts impuissants. C'est elle qui a produit les Yermak et les Poutgalscheff , qui ont failli renverser l'empire ; et c'est encore dans son sein, toujours indocile et turbulent , que se forment de temps en temps des factions. Ses jeunes guerriers que l'on redoute , sont continuellement en réquisition , et dispersés vers toutes les frontières ; ils ne revoient pour la plupart jamais leur pays , qui reste ainsi en proie aux vexations des dominateurs. Le gouvernement russe, toujours alarmé et toujours soupçonneux, parce

qu'il est toujours oppressif , n'a pas cru devoir se borner à ces précautions contre une nation dont les griefs sont si multipliés. ]Non content de la priver de ses guerriers et de morceler son territoire en l'incorporant au\ anciennes provinces russes, il a commencé le démembrement de la nation elle-même. Plusieurs tribus ont été enlevées de vive force et conduites sur les cotes insalubres de la Crimée, ou dans les plages stériles du Kouban , pour repeupler les déserts que les armées moscovites y ont laissés. Ces colonies ont péri par la contagion et la misère, par le fer des montagnards du Caucase et par la désertion. Le Don a été dépouillé de ses habitants indigènes, et le Kouban, ainsi que la Crimée, n'ont gardé que leurs tombeaux. C'est en vain qu'ils envoyèrent des députés à Catherine, pour la supplier de ne pas arracher tout un peuple à sa patrie : quelques-uns de leurs chefs furent gagnés ; on fit marcher des troupes contre les tribus qui faisaient quelque résistance , et on enleva comme des troupeaux ces malheureux qui se réfugiaient dans leurs foyers et embrassaient leur terre natale. Voici comme cela arriva •

Après la mort dePotemkin, dernier protecteur des Cosaques, l'immense gouvernement d'Ekatérinoslaw , dans lequel une grande partie de leur pays se trouve enclavée, devint le partage du favori Zoubow. Le général Khorwat, son parent, fut nommé sou lieutenant , et alla résider à Ekatérinoslaw. Ce Rhorvat, fils d'un homme mort dans les fers pour ses crimes , était avare, crapuleux, despote, impitoyable; c'était en un mot un vrai satrape. D'autres parents, d'autres créatures de Zoubow furent également placées : on leur donna de vastes terrains dans le voisinage des Cosaques. En 1792, lorsque les Russes, avec les traîtresdeTargowitz, fondirent sur la malheureuse Pologne, les généraux eurent ordre d'enlever toutes les familles de paysans dont ils pourraient se saisir, et de les envoyer dans les déserts d'Ekatérinoslaw et d'Otschakow. Selon. un calcul modéré du général AV . . . , le nombre de ces familles enlevées à la Volhynie età la Podolie va au delà de vingt mille. Le transport de ces malheu-

relises victimes offrait un spectacle horrible. Tantôt c'était des troupes d'en-fants, (lout les parents s'étaient enfuis ou avaient été massacrés ; tantôt c'était des pères et des mères dont les enfants avaient péri dans les flammes, ou s'étaient égarésdans le tumulte des armes, ou avaient été enlevés par des brigands particuliers. Tantôt c'était des époux devenus la proie de différents ravisseurs, et séparés pour jamais. Khorwatrecnt une bonne part de cet infâme butin; son frère et les autres créatures de Zoubow, Ribas , Altesti , Gribowsky , Janschin et cent autres, y participèrent aussi. Il est de fait que Khorwat eut 3,000 de ces malheureux, Alesti 800, Gribowsky 1 ,500, Ribas davantage. Un prince Cantakuzène (1) en acheta quelques centaines des Cosaques, et presque tous les propriétaires de ces contrées incultes en firent autant. Le général Kakowsky en envoya quelques milliers en Crimée , mais peu arrivèrent à leur véritable destination; la plus grande partie périt en route dans les steppes, parce qu'on n'avait pas pourvu à leur subsistance. Les terres des grands spoliateurs, quoique vastes, ne purent sufûreàces nouvelles colonies. Us avaient d'abord demandé des hommes pour cultiver leurs déserts, ils demandèrent bientôt de nouvelles terres pour y employer leur surabondance d'hommes ; et c'est alors qu'on jeta les yeux sur celles des Cosaques du Don. Le favori Zoubow sut représenter les choses sous un point de vue si favorable, que, sans autre examen, du fond de son cabinet, limpécatrice, amie des partages, traça sur une carte cette démarcation singulière. Ce coup de crayon ôta aux Cosaques une grande partie de leurs propriétés, leurs meilleurs pâturages, et plusieurs stanitza (bourgades ) qu'ils habitaient depuis des siècles. Les tribus si injustement dépouillées osèrent

(1) I.cs princes Cantacu/.ène sont d'une famille boyare de Moldavie et de Valarliio, qui préicnd tirer son origine des anciens empereurs franeais de Coiislantitiopie. Une branche de cette illiislre famille ayant pris le parti des Russes dansies dernières guerres contre la Porte, vints'établir en Russie. (A'ofe de l'auteur. )

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imiriinircr ; on les di.issa de leurs possessions, et ou les obligea d'abandonner les rives chéries du Don et du Donetz ( petit Don ), et de laisser au\ usurpateurs les enclos qui avaient enlernié leurs troupeaux , les cabanes qui avaient protégé leurs familles contre les frimas, les champs arrosés de leurs sueurs, et les tombes de leurs pères. On transporta environ cinq à si\ mille de ces infortunés dans les déserts du Kouban,pour y remplacer les peuplades exterminées parles Russes, ou qui avaient abandonné leur pays à leur approche. Ces malheureux Cosaques furent destinés à servir de barrière contre les incursions des féroces montagnards, à être les enfants perdus de l'empire. Les fenmies, les enfants périrent en grand nombre en chemin , les hommes se révoltèrent : on en massacra beaucoup; le reste fut dispersé dans les déserts du Kouban. C'est en 1794, sous le règne de la philosophe Catherine , qu'eurent lieu ces différentes transplantations de peuples.

Les Cosaques pressentent eux-mêmes qu'on médite leur dispersion totale. Us sont mécontents , découragés , et commencent à déserter les armées russes et leurs plaines fertiles. L'énergie diminue, et l'esprit martial s'éteint parmi eux, depuis que les Tataies et les Turcs, leurs éternels ennemis , ne sont plus leurs voisins; depuis qu'ils ne combattent plus en corps de nation; depuis qu'ils sont dispersés dans les armées du Kamtschatka, et des confins de la Chine jusqu'aux bords de la Vistule; depuis qu'on a voulu les enrégimenter et les soumettre à une autre discipline que leurs ancêtres; depuis que , malgré leurs services signalés, on continue;! les traiter en goujats plutôt qu'en soldats.

La Russie a continuellement quarante à cinquante mille Cosaques répartis dans ses armées. Les tribus du Yaik et du Volga, ainsi que celles de la Sibérie, ont ordinairement des stations permanentes , le long des lignes du Caucase et d'Orembourg, etc. Les Cosaques du Don sont les plus aguerris, et, parmi leurs tribus, celle de Tschougouief est la plus renommée. Elle forma quelques régiments réguliers, recom-