PORTRAIT DE PAUL

de ceux que je ne connais point assez pour asseoir un jugement quelconque sur leur mérite. Je remarquerai seulement que, dans les listes des. grâces ou des avancements que Fempereor a faits depuis , je trouve grand nombre de personnes dont le mépris et la vengeance publique devraient être le partage.

On voit cependant que les alentours de Paul sont moralement meilleurs que ceux de sa mère. Il est environné d^hommes instruits et même de mérite. Je dis il est, et peut-être faudraitil dire il fut, car sa mobilité influe surtout ce qui renvironne, et il ne laisse pas au mérite le temps de se corrompre à sa cour(l).

Le prince que Paul semble avoir choisi pour le prototype de son règne et de ses actions est Frédéric-Guillaume , père du grand roi de Prusse (2). La même dureté, la même inflexibilité, la même austérité de mœurs, la même passion pour les soldats^ se trouvent dans Tautocrate russe. Au reste, je crois avoir tracé le caractère de Paul en racontant ce qu'il a fait, sinon j'avoue l'ouvrage au-dessus de mes forces. On sait que rien n'est si difficile à peindre qu'un enfant dont la physionomie n'est point fixe : il en est de même d'un homme bizarre. Ce qu'on peut dire de plus indulgent , c'est que la révolution française , semblable à cette lumière céleste qui renversa jadis son patron Saul ou Paul , lui a frappé le cerveau et dérangé l'esprit. Elle avait déjà troublé la tête de sa mère, bien plus forte que la sienne. Pour sa figure, ce n'est pas lui qui se l'est faite : on prétend même que ce n'est pas son père; ainsi il serait injuste de la lui reprocher. On se souvient que le I)euple de Paris^ s'assemblant autour de Paul , jeune encore, criait : Mon Dieu , qu'il est laid ! et qu'il avait le bon esprit

(l^ Cest ce qai est arrivé- Les princes Kourakin, et la plupart de ceax que J*ai nommés, sont disgraciés au moment où J'écris.

( Note de routeur, )

(2) (Test de quoi il ne convient pas ; car il dit un Jour : Je veux être Frédéric II le matin, et f^uis MF le soir. Bien, bien ! ce vous sera une bagatelle. Note de Vauteur. )

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d'en rire (1). Il n*a pas embelli, depuis qu*ii est vieux, chauve et ridé. L'impératrice paraît à côté de lui comme uiie de ces dames , qui font peindre auprès d'elles un vilain petit nègre pour relever leur taille et leur beauté. La singularité qu'il affecte dans ses habits, la dureté qu'il a dans ses manières, rehaussent de beaucoup sa laideur. Sans|en excepter les Ralmouks et les Kirguis, Paul est l'homme le plus laid de son empire; et il trouve lui-même sa figure si choquante qu'il n'a osé la faire empreindre sur la monnaie.

Voici quelques traits qui achèveront de peindre Paul par ses propres actions, et qui prouveront qu'il s'annonçait, étant grand-duc, ce qu'on le voit être étant empereur.

Près de son château de Pawlowsky, il avait ime terrasse d'où il pouvait voir toutes les sentinelles qu'il se plaisait à poster partout où il y avait place pour une guérite. Cest sur cette terrasse couverte qu'il passait une partie de ses journées : l'œil armé d'une lunette, il observait tout ce qui se passait autour de lui. Souvent il envoyait un laquais à telle ou telle sentinelle lui ordonner de boutonner ou déboutonner un bouton de plus ou de moins ; de porter l'arme plus haut, ou plus bas ; de se promener plus ou moins de pas autour de sa guérite. Quelquefois il allait lui-même à un quart de lieue porter ces ordres importants, bâtonnait le soldat , ou lui mettait un rouble dans la poche, selon qu'il était content de lui.

Ce Pawlowsky était un village ouvert ; il y avait des gardes

0) n a bien chaDgé, oa plutôt il ose se montrer maintenant ce qu'il était peut-être déjà. Un maltieureux soldat, dans l'horreur des tourments M endurait sous le t>àton par Tordre de Paul pour une petite faute de lenice, s'écriait dans son désespoir : Ah ! maudite tète chauve ! ah ! maudite tète chauve ! L'autocrate indigné ordonna qu'on le fit expirer sous iekoootet rendit une ordonnance par laquelle il défend, sous la même P^ne, de se servir de Tépithète de chauve, en parlant de tête, et de orilede camard,en parlant de nez. 11 a apparemment lu qu'un saint pru- Pl^te fit dévorer quarante-deux enfanta par les ours, pour en avoir été ^nsi injurié : et 1^ tête d'un Paul vaut sans doute celle d'un Elisée.

( A^ote de Vauteur. )

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qui inscriyai^t tous les allants et venants. 11 fallait dire où ïoïïx allait , d'où Top venait, et ce qu'on voulait. Chaque soir, on faî— sait une visite dans chaque maison pour s'informer sMI n'jr avait point d'étrangers. On arrêtait tout homme qui avait un chapeau rond, ou qui menait un chien. Pawlowsky, qu'on, aimait à fréquenter à cause de sa belle situation, devint bientôt désert * on se détournait pour n'y pas passer, et l'on fuyait Paul du plus loin qu'on l'aperçût ; ce qui redoublait son dépit et ses soupçons. Il faisait souvent poursuivre et interroger ceux qui cherchaient à l'éviter ainsi.

Il fit mettre un jour tous les officiers de son bataillon aux arrêts , parce qu'ils l'avaient mal salué de l'esponton en défilant après l'exercice, et les fit sortir et défiler devant lui pendant huit jours, les renvoyant chaque jour au corps de garde après cette cérémonie, jusqu'à ce qu'il se fût fait saluer à sa fantaisie.

Faisant un jour exercer son régiment de cuirassiers, le cheval d'un officier s'abattit. Paul accourt furieux. — Relèvetoi , misérable. — Monseigneur, je ne le puis ; j'ai la jambe cassée. — Paul lui crache dessus, et se retire en jurant.

Passant une fois inopinément et furtivement devant l'un de ses corps de garde, l'officier, ne le connaissant point , ne fit pas sortir ses gens. Il revient sur ses pas, souffleté l'officier, le fait désarmer et mettre aux arrêts.

11 allait un jour de Tsarskoé-Célo à Gatschina : le chemin passe au milieu d'une forêt marécageuse. Tout à coup , se rappelant quelque chose , Paul ordonne au cocher de retourner sur ses pas. Le cocher : Dans l'instant , monseigneur : le chemin est ici trop étroit. Paul : Comment, coquin ; ne veuxtu pas tourner sur-le-champ? Le cocher, au lieu de répondre, se hâte d'arriver ei| un lieu où la chose fût possible : cependant Paul s'élance à la portière, appelle son écuyer, lui ordonne d'arrêter et de punir le cocher rebelle. L'écuycr l'assure qu'on va tourner dans le moment. Paul, écumantde rage, s'emporte contre l'écuyer : tu es un gueux comme lui, dit-il; qu'il