CHAPITRE VI

Qaelles révolutions atlcndent la Russie*

Si la révolution française doit faire le tour du monde , ainsi que plusieurs le prétendent, certes c'est en Russie qu'elle arrivera en dernier lieu ; c'est aux frontières de ce vaste empire, que THercule français posera deux colonnes , où la liberté lira longtemps : Non plus ultra ; c'est là qu'un nouveau monde est encore caché pour elle (1).

Ce n'est pas qu'il n'y ait en Russie des lumières et des vérités ; mais ceux qui les possèdent , plus prudents encore que Fontenelle (2), bien loin d'oser ouvrir la main pour les répandre, ne cherchent qu'à les étouffer ; car ceux qui sont instruits sont les seuls intéressés à protéger l'ignorance et à réduire en système raisonné l'esclavage et la tyrannie. Aussi longtemps qu'il n'y aura pas une classe nombreuse d'hommes éclairés, qui souffriront de la servitude dont le peuple souffce , il ne faut point s'attendre en Russie à une révolution spontanée.

Cependant il y a parmi la noblesse , et même à la cour de Russie, des âmes généreuses et fières, qui, sans être éprises d'un système d'égalité et de liberté parfaites, sont indignées pourtant de l'abnégation honteuse que Ton exige d'elles ; car le despo-

' (1) Le génie de la révolution, comme un autre Archimède, n'aurait besoin que d*un point de contact et d*appui pour soulever ce monde-là : la Grèce pourra le lui offrir un Jour ; mais son levier ne posera que sar les ruines de l'empire. {Note de Vauteur, )

(2) Il dit quelque part : si j'avais la main pleine de vérités, je me garderais hien de louvrir. ( Note de Vquteuf. )

PRINCIPES LIfiÉBAUX DES NOBLES. 165

tisme De eonyient qu'à des barbares, et les gentilshommes russes ne le sont plus. Loin de s'adoucir et de prendre des formes moins révoltantes, le despotisme, à mesure que les mœurs s'humanisent, se roidit au contraire de plus en plus, et rend son ' joug plus ridicule et plus odieux : il s'efforce de retourner vers la barbarie, en raison de ce que les peuples s'avancent vers la civilisation. Dans les autres pays de l'Europe, il descend luimême quelques degrés de son trône , pour ne pas heurter de trop baut la raison et l'opinion qu'il est enfln obligé de respecter : mais , en Russie , il monte encore et écrase même le sens commun. 11 est vrai que , jusqu'à ce siècle , la marche de l'esprit humain en Russie a été si peu parallèle à celle qu'il a tenue CD Europe, que la date de l'entier asservissement des Russes est l'époque où il s'établissait partout ailleurs des communes , et où Ton rendait les sera à la liberté.

Quoique la noblesse se courbe comme le peuple devant le pouvoir, cependant elle est éclairée et s'éclaire tous les jours. £lle a été corrompue plutôt que civilisée ; mais elle conserve pourtant des vertus , que mille ans d'esclav:age ou de tyrannie n'ont pu anéantir : c'est elle qui , digne désormais d'un gouveriiemeat moins barbare, voudra avoir des lois écrites ailleurs que ^ le «erveau timbre de ses autocrates. Elle commence à ^tir le poids de ses chaînes avilissantes : elle les brisera im

jour, pour alléger ensuite celles de ses serfs ; elle fera ce que la noblesse de Pologne a voulu faire , et effacer ainsi la tache Qu'elle imprima si longtemps sur le front de l'humanité , en ^^lûantles crimes dont ses autocrates l'ont rendue complice (1).

(i) Que le terme de la noblesse D*effaroache id personne. Celle de Russie ne forme point, comme celle de France oa d*\llemague, ce <^rps féodal et chevaleresque, qui se croit à la lettre issu d*un autre i^ng que le reste des hommes, et qui en demeurait séparé par son moral (t sa pr^ugés autant que par ses privilèges. Le mot noble, en français ^t en alleçiand , marque cette différence, puisquMI désigne une qualité innée de Tàme : en russe, Dworannoî^ qui désigne un noble, ne signilie que propriéiaire di$ biens ruraux, parce que Thomme libre seul pouvait en posséder. ( A'o/c de fauteur, )

166 KÉVOLUTIONS FUTUBES.

"Ces temps ue sontpeul-étre pas si éloignés. Plusieurs jeunes têtes se nourrissent des exemples de l'antiquité, et méditent en secret le sublime Jean-Jacques : plusieurs , après s'être oubliés un instant dans Thistoire des nations, reportent avec horreur ks regards sur la leur et sur eux-mêmes. Gomment, en effel, à la fin du dix-huitième siècle , dans mi pays qui n'est pas «i- Tironné d'une triple enceinte d'airain, dans un pays où plusieurs savent lire et où quelques-uns pensent , peut-il exister encorf un pareil gouvernement? Des Russes peuvent*ils désormaf! être traités comme des Marocains ? Dans notre siècle , et es Europe , ce n'est plus qu'à force de justice , de gloire , de vertus ou de bienfaits , qu'on peut se faire pardonner le mal« heur et l'opprobre d'être despote.

Quand je montre en Russie la noblesse comme le seul corps sur lequel la liberté puisse poser le premier pas en entrant dmi cet empire , je n'entends pas désigner ceux qui suivent la cour Ceux-là ce n'est ni le trône, ni l'autel, ni la personne sacrée du despote, qui les attachent; c'est la plus sordié avidité : l'homme qui a le crédit et la puissance est tou jours le dieu qu'ils adorent. On les a vus ramper de favoirl en favoris , comme une chenille rampe de feuille en feuille. I n'est peut-être pas un de ceux qui lèchent aujourd'hui dévole nient la main de Paul, qui, quelques mois auparavant, né fa lui eût coupée à l'ordre d'un Potemkin. On ne peut attendu de pareils hommes que des intrigues ou des révolutions de coôr déjà trop fréquentes en Russie : elles ne servent qu'à prolonge! la barbarie ou la misère. Mais quelques familles puissantes oi l'instruction s'est établie , comme une étrangère sous un toi hospitalier (1); quelques jeunes gens pleins de courage et d( talents , désireux de se faire un nom, profiteront peut-être d<

(I) Plusieurs de oes familles ont Jusqu'à 20 mille esclaves , des villes e et des canons , des richesses immenses et surtout des parents généraiu et chefs de régiments. Cest plus quMl ne faudrait : une bataille déd* d?rait la chose pour eux, et non contre eux.

( îioU de Vavieur,)

PAlNCTPfeS LIBÉBAOX DES NOBLES. 167

quelques heureuses circoDStances , comme celle qui Tient d'échapper, pour modifler au moins , en attendant mieux , les formes du gouvernement; pour placer un bon prince sur le trône, et donnera un sénat ou à un conseil quelconque plus d'influence que l'autocrate n'en laisse à ses valets ; pour prescrire au moins quelques bornes à des abus qui n'en ont point. Ce que les Dolgorouki n'ont pu exécuter, il y a un demi-siècle, d'autres pourront le mieux soutenir aujourd'hui (1). Mais , il faut le dire , ce projet ne peut être conçu que par l'ambition la plus noble et la plus dégagée de petits intérêts ; il ne peut être exécuté que par un grand courage, un grand crédit, et plus encore de persévérance. Ce qui peut accélérer la fermentation dans quelques bonnes têtes , c'est que depuis longtemps le mérite est un titre d'exclusion à la cour de Russie.

En Russie, jusqu'à présent tout chemin à la gloire est fermé au jeune ambitieux qui se sent des moyens. La trouverait-il à vaincre des sauvages et à conquérir des steppes (2) sous les ordres d'un favori, d'un barbare ou d'un sot? la verrait-il dans l'antichambre du despote , à attendre qu'il sorte pour lui baiser la main à genoux, et marcher devant ou après lui jusqu'à sa chapelle , tous les jours de fêtes (3) ? la mettrait-il à suivre dans une chancellerie , ou près d'une cour étrangère , quelque routine détestable ou quelque trame dont il n'ose blâmer l'impolitique ou l'absurdité ? Non , il n'est pour lui de route

II) Les famUles Dolgorouki, Galitzin , Soltykow, etc., ont souvent l)len mérité de la Russie. Ce furent elles principalement qui secouèrent rindigne tyrannie d'un Mentsctiiltow et d'un Biren ; ce furent elles qui , 3 la mort de Pierre II, voulurent établir un gouvernement moins arl)itraire. L'occasion renait plus lieureuse que Jamais. Paul envoie son ■noée combattre à sept cents lieues. Quel moment pour les bons Russes!

( Note de T auteur, )

(2) Steppes est le nom que l'on donne aux plaines désertes dont la Russie est environnée. C'est tout ce que peut faire de mieux un général '"sse. ( Noie de Vauieur. )

(^) C'est Tunique affaire des chambellans et gentils hommes de la ^•^mbre. { Note de Vauteur. )

lus mÉTOLLTIO^Iâ FUTURES.

à la gloire que dans uo nouTel ordre de choses, &. tout iesollj die (1).

Pierre l^ lui-même gémissait déjà de n'être que le despot d*une natioo esdave. I>aDS une entrevue qu'il eut à Maria weider avec le roi de Prusse^ fl félicita tout haut ce prinee d son bonheur d*aToir une nation qu*fl gouTemait avec des loii tandis qu*il ne pouvait gouverner la sienne qu*avec le knool et il promettait de lui donner un régime plus doux wsàà qu'elle serait assez policée pour en étresusoeptible(2). Ce teni| est arrivé pour les Russes : ils sont bien dignes désormais qo leur souverain les laisse monter au niveau des peuples les nioîi asservis de FEurope. La raison et rhumanité auront d^à beii coup gagné , quand ils auront un gouvernement modéré : fil il encore absolu, comme celui de Prusse, ou aristoeraâqn ainsi que celui d'Angletorre ; sous ce nouveau régime les Ruai pourront encore figurer longtemps dans lliistoire, en se pii parant à cette grande révolution de Fesprit humain dont on I croit déjà susceptibles. Elle ne peut être que le dernier tem de la civilisation, et le retour aux idées simples et primithc après avoir parcouru le cercle immense des erreurs et à folies humaines. La liberté et Fégalité ne feront le bonheur à

(i; Crst tout ce que fait an sous-rainistre, oa on ambassadeur.

V Aote de ramtewr,)

(3) L'hoinanilé oVoordcra jaMab le titre de grand bonuM tm 1m bare qai tua son fils, décapita sa maîtresse, et fouetta son épouse; mi il était un grand prince. U inspire à la fois de rborrror et de Mi ration, comme une nature sublime et sauvage. Le trait que je elle i rapporté par le êmrom dt PoUmitz^ témoin auriculaire de sa eoBVcn tion avec le roi. Un autre trait, qui ne fait pas moins dlMmnear à grand caradère , et qui prouve oomtHcn il était au-dessus des pettl vanités impériales de sa prétendue famille, c'est qu'étant environné p Parmée turque^ et désespérant d'écbapper, il écrivit au sénat» eomi un autre Alexandre : Ckoisiuez jBoirrm«M mccesseirr ceins fan MWt pmrattraic pim* digme. Le sénat d'alors était bien différent do od d'M^rd'hui : il y avait un Dolgorouki, qui, semblal>le à Sully, «fi le coorace de décbirer quelquefois les ordonnances tyranniques da en

^ I^ote de P&mtemr, )

tEBB£tJfi PREMATUfiÉE. 169

hommes, que lorsque des idées saines seront devenucsies préjugés du peuple : la Russie est encore à des siècles de ces préjugés-là. Mais enfin cette époque mémorable doit arriver en Russie eomme ailleurs : la marche de la liberté est comme celle du temps, lente, mais sûre ; et le Nord la reverra un jour. Quoi ! le Russe, ce descendant des libres et vaillants 5/at765^ serait condamné à un étemel esclavage , tandis que le Suédois , plus septentrional que lui , se vante de sa liberté ! Moscou , qui est 8008 le même degré que Londres , serait toujours une ville uarbare, où les arts et les lois demeureraient étrangers I £h ! sous ^ climat donc florissait , dès le huitième siècle , la grande i!lowgorod , cette ville puissante , commerçante et libre , dans on temps où les peuples qui se glorifient le plus maintenant de leur liberté croupissaient encore dans Tignorance , sous la inassue de la féodalité (1)? Les Slaves (2), qui fondèrent cette oblique, semblent, comme les Francs, porter leurs destins et leurs caractères empreints dans leurs noms inunortels. Mille ans d^esclavage et de tyrannie n'ont pu effacer cette noble empreinte. Tous les Russes n'ont point encore oublié que leurs Pôes ont ét^ plus heureux.

(0 Alexandre NeiK-skoI, dont les moines rasses ont fait un saint et an hé- '^lOt peut-être le plus vil des tyrans connus. C*est lui qui acheva la ruine <lc celte ville illustre par un massacre général de tous ses habitants. Loin dcs'aDir aux Nowgorodiens, qui secouaient courageusement le joug des Tvtucs , il se lit lui-même Texécuteur de ces brigands contre ses propres sqjets, et détruisait les villes qui refusaient de payer tribut à Té- ^^soger. On a va des tyrans exercer pour leur compte de pareilles ^■otés; mais il était réservé à saint Alexandre de donner l'exemple de ^ plot absurde bassesse. {Note de Vaulettr.)

(2) Stawa, en russe, signifie gloire ; et certainement les Français et les ^QSMs sont les peuples les plus heureusement nommés. On volt que k>s BotsSlawoT bu Slain^noT, qui signiGent les glorieux, et dont les élranfnoDt fait Slaves et Esclavons, sont étrangement défigurés. D*au- ^ étymologistes prétendent pourtant que toutes les nations slaves ou ■claves, étant connues en Europe comme asservies , on donna dans ^'Occident le nom d'esclave aux malheureux qui avaient, comme elles, P^nfai leur literie, et que c'est de ces régions que tous les genres de •«vilodes »nt venus en Europe. ( IS'oïc de Vauleur. )