CHAPITRE VU

Caractère natiooaL

Le caractère nisse^ a-t-on dit, est de n*en aroir aue de savoir merveUleusemeat s'adapter celui des antres Si Ton ne vent parler que des Russes de la classe sq] on a raison ; mais cel» pourrait s'appliquer également i peuples à demi policés, et mtoe aux habitants de t grandes villes, dont les physionomies se confondent a que les mœurs, parce quMIs tirent lenrs institutions aliments des mêmes sources, que leur race est méli leur genre dévie le même.

Le noble Russe, le seul Russe qu*on puisse vohr tranger et bien connaître dans son pays, a effectiven grande aptitude à s'identifier avec les opinions, les mœur nières et les langues des autres nations. I! sera frivole un ci-devant petit-maitre français, fou de la musique un Italien, raisonnable comme un Allemand, singuliei un Anglais, bas comme un esclave et fier comme uû cain. Il changera de goût et de caractère aussi facilen de modes,' et cette souplesse d'organes et d'esprit est s un trait qui le distingue.

L'on ne s'étonnera point de cette grande mobilité, ; souvient que le Russe est un peuple nouveau sur lequ les nations ont plus ou moins influé. Il a reçu de Fétcia arts, des sciences, des vices et peu de vertus. Le gémi vemementet le caractère particulier de l'autocrate s'in sur toute la nation, comme sur un seul homme, et h

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grecque, la pii» absurioe de toutes les sectes. chrétienQes^ achève de la dénaturer. On peut dire du Russe que son gouveroemént Tavilit, >qiie sa( religion lé. déprave, et que sa prétendue dvili* sation l'acoi^rompu^

Ce n'est donc qu'à travers toutes ces institutions vicieuses, que Ton peu^ remonter au<»ractère primitif de cette grande natioQ: mille ans d'esclavage sous les f^arègnes, sousl^ Tartars etsous ses propres tzars, n'ont pu l'effacer ; et que ne doit pas amr été oe peuple, qui, dans sa misère et ses chaînes, nous OKmtre encore tant de belles qualités! Le paysan russe, sans propriété, sans religion^ sans morale, sans honneur, est hospitalier, hum»n,serviable, gai, fidèleet courageux: plus on s'enfooee loin des villes, plus on le trouve bon ; le plus sauvage est toujsunle meilleur, le plus éloigné de son tyran estleplus près ^ la verto ; il a, en un mot, toutes ces vertus innées, qui nous mppeUent les mœurs patriarcales^ et ses vices ne sont que ceux delà servitude. Les restes de barbarie que montre encore la ponion la plus éclairée offrent un contraste dégoûtant. Cette barbarie se décèle par la grossièreté des mœurs, le mépns outrageant pour les hommes en général, le dédain pour les Hiférieurs etla crainte servile pour les supérieurs; par Tindifi^érencepour toiit ce qui tend à prefectionner, l'ignorance des ^ioinreiHinces sociales, l'orgueil insolent, la bassesse, l'impudeur^ leinanque d'esprit public et de patriotisme, mais surtout par ^définit de eet honneur qui quelquefois tient lieu de la probité A même de la vertu. Le Russe à demi éclairé est plus servile <iue gra gouvernement n'est despotique : il est impossible à SOD maître de u'étre pas son tyran.

Ce semi-barbare est surtout propre au métier de courtisan ; <% ilest égaleoient cruel, avide, lâche et rusé : mais on aurait toit d'attadiar au mot courtisan, lorsqu'il est question d'un Hosse, ces idées d'urbanité, d'élégance, de mœurs et de délicatesse d'esprit, dont ils se vernissent ailleurs. En Russie, celui çui réussit àk cour, surtout auprès des grands* n'est souvent

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que Je plus effronté ou le plus complaisant personnage (1). Tout homme bien pensant, tout jeune honmio d'une âme noble ou d'un esprit cultivé, ne plaira point à la cour; et si sa naissance ou les circonstances Ty attachent, il sera craint et disgracié à Finstantoù il sera reconnu.

Le Russe en général aime à s'instruire et honore les étran* gers : il n'y a que ceux qui manquent absolument d'éducation, qui les haïssent, ou qui en soient jaloux lorsqu'ils se trouvent eu rivalité avec eux. Une chose qui leur£adt moins honneur distingue encore les Russes ; c'est une espèce de politesse basse etservile, qui s'exhale en compliments sottement flatteurs : des gestes rampants^ une contenance humble et soumise devant lems supérieurs, rappellent leur servitude orientale. Ils ne saveirt pas être polis sans bassesse, ni flatteurs sans flagornerie : c'est que pour être vraiment poli, il faut être vraiment honnête, et ne pas faire par contrainte, par intérêt et par devoir, ce qu'on ne doit faire que par sentiment ou par bienséance.

On trouve en Russie dans la caste opprimante deux sortes de gens qui diffèrent absolument de mœurs et d'opinions. Des siècles les séparent : à peine s*imagine-t-on qu'ils sont du même peuple, quoiqu'ils soient souvent de la même fanûUe. Les m» sont les frondeurs de toute réforme, de toute instruction, de toute amélioration : ils voudraient faire reculer la nation ven la barbarie et la séquestrer du reste de FEurope ; ils regardent toute dvilisatîoD comme perversive, et Pierre 1*' est pour eux non le législateur, mais le conupteur de son empire; ils sont pétris de supersIilioDS, d*ignoranee et de |NPéjugés barbares. Les RaskoliiikU politiques détestent les étrangers, plus que ne le foot les Turcs et les Chinois (2' : mais ils ont souvent des moeurs

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