CHAPITRE XII

Gaerre de. Perse.

La belKqueuse Catherine avait fait la paix avec la Suède et Turquie ; elle venait de subjuguer la malheureuse Pologne d'en ranger les deux tiers au nombre de ses provinces. Elle savait enfin vieillir tranquille , et jouir de trente-cinq ans de pie, de bonheur et de triomphes; mais pour cette femme eoDtumée au sang, la paix ne fut jamais que Fennui. La 3tiee luttait encore, et ses immenses conquêtes n'avaient point cidé la Russie à secourir directement TAutriche écrasée , et Ibputer aux républicains Tltalie, Malte et PÉgypte. Cathele d'ailleurs ne se fût jamais décidée à s'allier aux Turcs : B tenait trop au grand projet de renouveler l'empire d'O- Qt, et d*étendre sa domination au midi de l'Europe et de aie. Elle ne vit pas plutôt l'Angleterre engagée dans une !rre mortelle avec la Frauce , et la Prusse enchaînée par le tage de la Pologne , qu'elle se repentit d'avoir fait la paix se la Porte, au moment où les Russes victorieux pouvaient in marcher sur Constantinople . Les troubles de la Perse pa- "ent tout à coup lui ouvrir un chemin moins direct , mais it-étre plus sûr et plus brillant encore, pour revenir au projet on de son imagination.

Depuis la mort du célèbre Thamas-Kouli-Khau, la Perse était ^Dgéedans la plus affreuse anarchie. Des fantômes de rois se oeédèrent quelque temps sur le trône sanglant des Sophis ; ais cette grande monarchie s'était enfin dissoute , et chaque »avemeur ou khan s'était déclaré souverain de sa province, ^fameux Héraclius, prince de Géorgie et ancien vassal de la

KUSSIE. 9;,;) 22

254 GUEBRE DE PEBSE.

Perse , avait également reconquis son indépendance ; il la dé* fendit ensuite avec succès contre les Turcs , avec l'aide de 1< Russie dont il avait réclamé les secours. Héraclius les paya (âak rement ; il fut obligé de se reconnaître vassal de Catherine, < de recevoir une garnison russe dansTiflis, sa capitale. AcetI occasion, plusieurs petits princes voisins subirent le même jou| et figurèrent dans Talmanach russe sous le titre de aaf ou rois protégés de l'empire (1). Les féroces Lesghis, peuple descendus des anciens Albanais, conservèrent seuls leur liberb à l'abri de leurs montagnes inabordables. Ils sont encore eni moment les plus dangereux ennemis de la Russie dans ces ooc trées sauvages.

Cependant un nouveau Narsès avait paru en Perse. Mébéme Khan, que Thamas-Kouti-Khan avait, dit-on, fait mutiler dai son enfance pour le mettre hors d'état de réclamer les droi de sa naissance , s'était emparé d'Ispahan. Issu de la fanûl des anciens Sophis , il se fit déclarer Schach , et avec le s cours de ses frères, gouverneurs du Ghilan, du Mazandera et du Daghestan, il subjugua peu à peu tout ce vaste royaum et en réunit les provinces démembrées. Peu délicat sur 1 moyens, à la manière des despotes asiatiques, l'assassinat « trahison, le servirent autant que la victohre : mais au moins Perse respira sous son règne ; elle fut purgée de ces bord de Tartares (Tatars) et d'Arabes qui la dévastaient de(^^ quarante ans, et pendant quelque temps la guerre intestine l'ouvrit plus à leurs invasions.

L'eunuque Méhémet , maître de Tauris , de Raescht , d'>

(l) Le mot de Tzar Q*est ni tatare, ni persan, comme on l*a prèle» « il vient encore moins de César, comme la vanité russe le laisse crc: Tzar est un mot slavon, usité longtemps avant I*irroption des Tart^ Mongols en Europe ; il signifie rot et non empereur. Il se trouve ^ les plus anciennes bibles slavonnes : Saûl el David y sont nommés Tsrt /"zrtrs/M;© signifie règne et royaume; tzarsiwowat, régner. Ce titre de ^ est auJordMmi donné aux princes de Géorgie, d'Imiretle et de Cachet, ' s'étaient mis sous la protection de Catherine. {lSo(e de Vaittmr. )

GUERBE DE PEfiSE. 255

trabat, somma enfin ses frères, dont les secours lui étaient devenus moins nécessaires, de le reconnaître pour leur souverain; mais eux, voulant rester maîtres des provinces qu'ils occupaient, se réunirent contre lui. Le czar Héraclius, leur voisin , leur fournit quelques secours, et les Russes, auxquels, dans les temps de troubles, ils n'avaient pu refuser un établissement à Férabat, dans le Mazanderan(l), embrassèrent leur défense. Méhémet vainquit ses frères dans plusieurs combats : deux d'entre eux furent faits prisonniers et décapités dans son camp; les deux autres n'échappèrent qu'avec peine à ce vainqueur sanguinaire. L'établissement de Férabat fut détruit , et le contre-amiral russe Woïnowitsch s'en vit ignominieuseiQeDt chassé. Catherine, trop occupée alors de ses préparatifs contre la Porte, fit semblant d'ignorer ces faits, et tâcha même de gagner Méhémet, dont elle redoutait une alliance avec les Turcs, alliance qui aurait pu ruiner ses vastes projets dans ces contrées.

Les deux frères de Méhémet-Khan avaient cependant repris les armes ; mais, vaincus une seconde fois , il ne leur resta plus ^ parti que la fuite. Ils se retirèrent d'abord à Bakou et Der- ^ent, avec leurs femmes et leurs trésors ; mais, ne s'y croyant pas en sûreté , ils voulurent finalement se réfugier, l'un à Astracan et l'autre à Kislar, petit port russe sur la mer Caspienne. Tous ces événements se passèrent dans les années 1784, ï 785 et 1786.

Le général Paul Potemkin ( Patiomkine ) , parent du prince

(1) Férabat est uo peUt port assez malsain sur la côte méridionale de la ^^pienne. Profitant des troubles de la Perse, les Russes y avaient formé ^n établissemeot, que Catherine et Potemkin regardaient comme trèsimportant aax projets qu'ils méditaient déjà. Le contre-amiral Wolno- ^tsch y fiit envoyé pour lui donner plus de consistance. Méhémet chassa loiRasses, et démolit le fort. Kislar dont il est parlé plus bas, fut bAti par l'impératrice Anne , lorsqu'elle abandonna Derbent à Thamas-Kouli- Khan. Ce fort, placé non loin de Tembouchure du Térek, a une rade qui s'engorge tous les Jours davantage. { Note de Vauteur. )

Potemkin, commandait alors dans le Caucase età KJslar. Averti que le prince persan y venait chercher un asile , il feignit de ne pouvoir raccueillir, alléguant que, la Bussie étant eai^iX avec la Perse , il ne voulait point l'exposer à une guerre , cii prenant des rebelles sous sa protection (1). Malgré ce refus, le^ fugitifs, poursuivis par les vaisseaux de Méhémet et se eoiK fiant aux droits sacrés de l'hospitalité etdu malheur, si respectée en Orient , se présentèrent à la rade de Kislar. Le commandant russe , instruit que leur vaisseau était rempli de richcsseS' tant en or qu'en pierreries et étoffes précieuses , détacha aussitôt quelques chaloupes armées qui allèrent à leur rencontre. Les Persans reçurent les Russes à leur bord avec de grandes démonstrations de joie, et comme des libérateurs. Ici la pi est prête à m'échapper. — Mais non! qu'elle apprenne enco à l'Europe indignée un crime que la cour de Russie sut sitôt , et qu'elle parut même sanctionner par l'impunité d coupables.... que dis-je? par les grâces et les faveurs doni elle continua de les combler.

Les soldats russes sont à peine reçus à bord du vaisseau qu'ils font main basse sur tous les Persans qui s'y trouvent, er les égorgent de sang-froid , au moment où ces malheureu venaient embrasser leurs libérateurs. Femmes , enfants , vieil lards , personne n'est épargné : ceux qui échappent au fer a sassin sont précipités dans les flots. L'infortuné prince fut ce nombre. Il veut se sauver à la nage , et s'attache d'ui main à une chaloupe russe. Un coup de sabre sépare cette m de son bras. 11 tombe, reparaît, et, de la main qui lui reste, ressaisit encore la chaloupe. Un autre coup de sabre l'abat lement : la main frissonnante reste dans la chaloupe ; le retombé rougit la vague de son sang , et un dernier coup pique le précipite dans les flots.

(1) On donnait alors le Ulre de rel)elle à un prince, qae, quelques am^ "' nées après, on reconnut légitime roi de Perse, et pour le létablisieni^"^ duquel on déclara la guerre à Méhémet, {Note deVanteur.)

GUEBRE DE PERSE. 257

Cet horrible massacre arriva dans Tété de 1786. Le vaisseaa t conduit en triomphe dams le port, et ses trésors devinrent proie de Potemkin , du commandant et de ses complices. Ce meurtre et ce vol avaient été commis trop publiquement m rester ignorés; mais les rapports qui en furent envoyés la eoor avaient tellement dénaturé les faits qu'on ne les crut i dignes d'attention. On n'en parla plus. Cependant l'autre prince persan , nommé Sahli-Khan, avait é reçu à Astracan. C'est dans cette ville qu'il apprit le sort de m frère et la perte de ses trésors confiés au même vaisseau, édnit à la misère, il écrivit à l'impératrice, pour demander res- Mion de ses biens, asile pour sa personne et vengeance pour m malheureux frère, dont il détaillait la mort tragique. Caerine n'avait pas encore besoin de lui , et les partisans de Jtemkin étaient tout>puissants. Le gouverneur d' Astracan , le 0nie Paul Potemkm , reçut ordre de surveiller le prince, de Qpécher de venir à Pétersbourg, et de lui assigner une moine pension.

Entre autre maximes , dont le gouvernement russe ne s'est lais départi , il fiaut remarquer celle-ci : Entretenir des in' Hgences clandestines dan^ les pays circonvoisins ^ yfO' nter des troubles, y créer des factions, et surtout atpr et s'approprier des traîtres et des mécontents ^ pour % sertir dans P occasion. Voilà pourquoi Sahli-Khan futreiQ malgré lui à Astracan.

[ndigné du meurtre impuni de son frère , et peu satisfait la manière dont on l'avait traité lui-même , il voulut, au drtde quelque temps, retourner en Perse, soit pour y former nouveau parti , soit pour s'y raccommoder avec Méhémet ; lis on le retint, comme un instrument dont on pouvait tôt Ltard avoir besoin On attendait une occasion : elle se prénta.

Méhémet-Khan ayant soumis toute la Perse , et la fuite de s frères l'ayant laissé maître des bords de la Caspienne et des

2Ô8 GUEBBE DE PEBSE.

provinces adjacentes , il parut euûn en Géorgie à la tête d'uiH^ 1^ armée formidable. L'octogénaire Héraclius , sommé alors de \r le reconnaître pour son souverain, et de rentrer sousladomi' nation de la Perse, dont il était le premier vassal, se trouvait dans un étrange embarras.

Il faut savoir que , lorsque dans le seizième siècle le grand Schach-Abas réunit la Géorgie à la Perse, l'importance de cette conquête fit accorder un droit singulier aux princes de cette contrée , alors fertile en excellents soldats , pour se les attacher davantage : ce fut qu'aucun souverain de la Perse ne pourrait prendre le titre de Schach, tant qu'il ne serait pas reconnu en cette qualité par le prince de Géorgie. De son côté le prince , pour ce droit de priorité, devait payer un certaintribut en argent, en fourrures et surtout en esclaves pour le sérail, et de plus fournir à ses frais douze mille soldats et même davantage en cas de besoin. Pour gage de sa fidélité , ce puissant vassal devait envoyer son fils aîné à la cour de Perse, où il était obligé d'embrasser la religion mahométane. Il était ordinairement revêtu à cette cour des premières dignités, mais gardé à vue comme un otage. Voilà pourquoi il paraissait important à l'ambitieti^ Méhémet de soumettre le vieil Uéraclius, ou du moins dei*^^ faire reconnaître , pour légitimer en quelque façon son règne» <^ ses conquêtes.

Héraclius se serait certainement soumis, si la garnison rus^i maîtresse de sa capitale, ne l'en eût empêcbé. Sur son refus 9 ^ malgré les menaces du résident russe, Méhémet entra ^

Géorgie oii il mit tout à feu et à sang. Tiflis fut pris , sacc^s^ et brûlé, en octobre 1795. Le vieux Héraclius s'enfuit, ^ alla cacher dans les montagnes les débris de son peuple , d^ ^ famille et de sa cour. Tout le pays fut livré au pillage. Lel^-^' bare eunuque, ne pouvant, ou ne voulant pas garder sa c^^' quête ^ se retira sans obstacle au commencement de 1796 , c^'^' menant avec lui un butin immense , et plus de cinquante nrs^'^ habitants, qu'il fît vendre comme des bêtes de somme , ou ^i''

dispersa en difTérentes provinces éloignées. Tels furent les fruits que le czarHéraclius recueillit de son dévouement à la Russie. La nouvelle de ces événements avait rempli d'indignation la cour de Pétersbourg. Catherine brûlait du désir de venger Taffront fait à sa grandeur dans la personne d'un prince qu'elfe se plaisait à nommer son vassal. Elle crut que le moment était enfin arrivé d'humilier l'orgueilleux eunuque qui la bravait depuis longtemps, et d'exécuter ses immenses projets.

Après une affreuse agonie, la Pologne venait enfîn d'expirer : les cadavres de ses défenseurs couvraient encore sa surface, et la famine , fidèle compagne de Souworow, achevait ce que les piquet et les baïonnettes de ce moderne Attila avaient comniencé; mais il en avait coûté à la dominatrice du Nord^ pour satis&ire son orgueil sanguinaire et sa vengeance implacable. Ses années dévastatrices étaient éparses sur le sol immense qu'elles avaient ravagé ; il fallait du temps et de longs prépara- Uh pour.fflitreprendre avec succès une guerre nouvelle aussi ^'fficile que lointaine. Le général Goudowitsch, occupé dans le Kouban à contenir les peuples des montagnes , toujours prêts 3 laire des excursions sanglantes sur les frontières russes, n'était pas en état de détacher de son armée d'environ vingt-cinq ^}\le hommes des forces suffisantes pour défendre ou reprendre la Géorgie.

Les maladies contagieuses qui régnent continuellement le >ng des côtes de la Caspienne, depuis Astracan jusqu'à Kislar t Mosdok, avaient réduit à peu de chose les garnisons des forins dispersés sur cette frontière. Il fallait donc y créer une nnée, et former une petite flotte pour l'approvisionner. Dès e mois de janvier 1796, on envoya à Kislar et à Astracan des natelots et des constructeurs , sous la direction de l'amiral ?éodorow, qui promit d'équiper pour le printemps quelques frégates légères et surtout des vaisseaux de transport dont on avait le plus besoin ; mais il ne put tenir entièrement parole, ûiute de moyens suffisants. Dans le même temps, les troupes

marchaieut de tous les coins de l'empire ; de la Tauride,d'Ekathériuoslaw, delà Pologne, de la Sibérie, de Moscou et même de Pétersbourg. C'était au cœur de Thiver : quelques régiments avaient plus de huit cents lieues à faire pour arriver à Kislar, rendez^vous de Tarmée ; et tous devaient également traverser les immenses steppes ( landes^ déserts ) d'Astracan et du Kouban, où Ton erre quelque fois cinquante lieues et plus sans rencoih trer une habitation, et sans trouver d'autre eau que celle de quelques marais saumâtres et puants. Un quart des troupes périt en chemin, avant d'arriver à Kislar. Mais qu'importait à, l'autocratrice la vie de ses esclaves? ils ne lui coûtaient rien. Uo ukase renouvela ses armées, etsa vengeance lui était plus chère que son peuple.

C'est pendant ces préparatifs qu'il parut à propos de se souvenir du prince de Perse languissant à Astracan. On loi dépécha un courrier, avec de riches présents; et une lettre très* gracieuse de l'impératrice l'invitait à se rendre à sa cour. Il y parut au printemps de 1796, et fut reçu en souverain qui vient réclamer vengeance et protection.

Lorsque la cour partit pour Tzarskoé-Célo, il accompaga^ l'impératrice, et fut logé dans les pavillons chinois. On pous^^ l'hypocrisie jusqu'à vouloir lui persuader que c'était depi^** peu seulement que sa majesté avait été instruite du détail de malheurs. On lui promit la restitution de tout ce qui lui av été volé à Kislar, et la punition des meurtriers de son frère ^ de ses compagnons. L'impératrice ordonna en effet Tétablis^^ ment d'une commission chargée de faire les plus sévères cherches. Le comte Besborodko, les généraux Passek et tousow furentnommés présidents de ce tribunal extraordînaiir^ et l'on fit grand bruit du procès criminel intenté à Paul temkin, au commandant de Kislar et à leurs complices, do plusieurs étaient morts. Dans le fond, tout cet appareil n'ét^^' qu'une comédie pour en imposer au khan pendant son séjov'^ à la cour ; car, six mois après, Paul Potemkin vivait tranquil-

GU£aBB DE PEBSE. 361

: à Moscou : il mourut quelque temps après d'une chute, lelle et impudente veuve étale aujourd'hui à la cour de des pierreries dont on se disait tout bas Torigioe. 11 n'est lestion du procès.

mdant Sahli-Khan était comblé d'honneurs et de caresses ; raitait en roi qu'on allait replacer sur son trône, et le usolman ne s'apercevait pas qu'il n'était qu'un instruassif, dont on voulait se servir pour faciliter les grands qu'on se promettait de cette guerre.

hKhan partit enfin cour l'armée avec un long manifeste ;ae persane, dans lequel il invitait tous ses fidèles suie réunir à lui, à secouer le joug d'un tyran, eunuque ink régner, et à recevoir comme amis, comme libérateurs, frriers russes qui venaient généreusement chasser l'u- !iir, punir les rebelles , et rendre la paix aux peuples et ideur au trône des Sophis. Ces exhortatious paternelles Bccompagnéesde certaines menacesqui ne Tétaient guère, ui sont cependant assez usitées de nos jours. Il était D de détruire Tauris de fond en comble, de ne pas laisser (ur pierre à Ispaban en cas de résistance et d'opiniâ- Jn second manifeste de l'impératrice , et contenant à s les mêmes choses, devait également servir de précurl'armée.

impossible de peindre l'ardeur, l'enthousiasme avec leentreprit cette guerre, l'importance qu'on lui donna, et fanoes gigantesques dont s'enivrait la cour de Saint-Pérg. L'homme sensé ne pouvait s'empêcher de sourire ndant les propos exagérés qui se tenaient chaque jour B ministres, chez les généraux, et chez les courtisans. 1, on se rendait maître de toute la mer Caspienne et des tjacents. L'opulente Kasbin et la superbe Tauris tom- SDSuite : de là jusqu'à Ispahan, SchirasetBender-Abassi, rait qu'une ou deux marches pour les Russes (I). La

INipiers pablics annonçaicDt la prise de Bender-Abaisi, située sur

262 OUEBAE DE PEBSE.

i'orsc une fois conquise, le Schach Sabli-Khan serait venu 1 [ jouir du fruit de ses victoires avec les khans de Crimée, avec k Stanislas- Auguste et Louis XVIII , à Saint-Pétersbourg, à li Moscou, ou à Mittau, laissant à Catherine le soin d'administm li ses États reconquis. Les Russes, maîtres de la Perse, pouvaient |i profiter des premières circonstances favorables pour réunir enfin Pempire du sultan.

Mais ce n'était pas à ces vastes conquêtes seulement que la eour bornait ses vues. Le tout-puissant favori Zoubow, î^ dent moteur de cette guerre, était environné de faiseurs de projets et d'aventuriers, qui lui mettaient mille extravagances dans la tête. Ignorant et présomptueux , il croyait que le nom de Catherine et sa volonté à lui suffiraient pour enfanter des miracles, Altesti, ce jeune Ragusain dont nous avons parlé, qui avait passé d'un comptoir de Constantinopie au cabinet de Catherine, était l'âme de ses grandes spéculations . Déjà le commerce de l'Inde allait reprendre son ancienne marche ; TAngleterre, la Hollande, la France étaient ruinées ; des milliers de vaisseaux s'élançaient dans la Caspienne et dans le golfe Persique à la voix de la Sémiramis du Nord ; d'innombrables caravanes franchissaient en cinq jours l'espace qui sépare ces deux mers; Astracan devenait lemagasin de l'Europe. On poussa l'assurance jusqu'à accepter un plan pour l'établissement d'une compagnie des Indes à Derbent et à Férabat, dont Zoubow et Marco w étaient les chefs et les protecteurs. Les flatteurs, les intrigants soUicitaientdéjà des places de facteurs, de receveurs, de consuls dans ces villes à conquérir : enfin, ce qui paraîtra incroyable à plusieurs, et ce qui n'en est pas moins vrai, on pa^ lait déjà des douanes, des tarifs, des droits d'entrée et de transi^ dans un temps où l'on n'avait pas encore pris un poucô de terre, et où l'ombre d'une possession dans les Indes n'existait pas.

le ^olfc Persique, dans un temps où Tarmée russe était encore à J^JàVi mais c'est ainsi qu*on écrit les gazettes à Hambourg et à Vl^ésel. C'est aifl'^ qu'on tes recopie à Paris. ( Note de raviettr.)

guëâbe de pehse. 263

>n dira que ces précautions anticipées aunonceut bien l'imeoce et la présomption d'une femme et d'un jeune favori ; s n'a-t-on pas vu depuis Paul P', à l'âge de quarante-cinq nommer et faire embarquer le commandant et la garnison Ile de Malte, aussitôt qu'il s'en fut par un ukase déclaré rand maître.

'est peut-être ici le moment de s'étendre davantage sur ce e projet de ramener le commerce des Indes, par le golfe aque, dans la mer Noire ou la Caspienne, plus chimérique efois que celui de le conduire, par la mer Rouge, à la iterranée. Pierre V* y sacriGa cinquante mille hommes, et y )ua. Anne l'abandonna, et se contenta d'un commerce facile I les provinces septentrionales de la Perse. Elisabeth n'y ^ pas. Catherine y revint, et cette entreprise n'est pas des moins gigantesques de son règne. On voit bien que je eux pas parler ici de ces caravanes d'Usbeks et de Boukarcs, de temps à autre, arrivent du nord de l'Inde ou du Kanr, avec des marchandises qu'ils déposent dans les ports de iq^enne, ou dans quelques villes voisines des frontières de âe. Cette voie est trop longue, trop incertaine , sujette à d'inconvénients ; et les objets de ces caravanes ne sont issez considérables pour alimenter un commerce actif et •

Europe a paru craindre un moment l'exécution réelle de ce ft extraordinaire. Les Anglais, toujours avides, toujours !ux, toujours alarmés, envoyèrent des espions à Astracan us les différents ports de la Caspienne, pour juger des bilitéset s'assurer du véritable état des choses. Les espions, Took fut l'un des principaux (I), retournèrent en Angle-

Took vient de publier un ouvrage sur la Russie, plein des renseigne* (les plus faux et les plus adulateurs sur la prospérité et le commerce : empire. Il a vu -à Archangel, à Pétersbourg et à Moscou, des maris anglais riches qui lui ont dît que le commerce florissait en Russie ittx. Les Russies sont les Indes septentrionales des Anglais : il est ir politique de faire croire au gouvernement russe, qu'eux seuls en

terre, convaincus que les Russes ne feraient jamais de révolution dans le commerce de ce côté- là.

Autrefois les Européens n'avaient poiut de relations directes avec rinde. Les Arabes, les Turcs , les Indiens apportaient euxmêmes les marchandises dans les ports de la mer Rouge et du golfe Persique ; le premier avantage de ce commerce était àoa^ tout de leur coté. Les Vénitiens , les Génois , qui , à là vérité •» acquirent d'immenses richesses , n'étaient guère que des fat; " teurs. Aujourd'hui les Indiens , les Turcs et les Arabes oa^ disparu de la mer des Indes ; les Portugais , les Français , Espagnols , les Hollandais , se sont tour à tour appropriés commerce, et les Anglais l'exercent maintenant exclusive^* ment : ils ont même conquis presque tous les pays qui IcB-^ donnent son aliment. Ces différents peuples européens feront"^ ils donc aujourd'hui le sacrifice des avantages dont ils jouissfflB."^ depuis des siècles? Leurs flottes , au lieu de gagner directement-^ les mers d'Europe , s'engageront-elles dans les écueils dagolf^^ Persique, pour y déposer leurs trésors ? les abandonneront^^^^ à d'incertaines caravanes pour venir ensuite les racheter à As tracan ou à Théodosie ( Kaffa ) ? Voilà ce que l'on croyait cepei dant dans le cabinet de Zoubow,

Dans quel cas la Russie pouvait-elle donc s'approprier, du moins détourner une partie du commerce des Indes? Vol^ la réponse à cette question, en mettant toutefois de côté 1* obstacles que son gouvernement et le caractère anti-eomme çant de la nation apporteront sans cesse à toute entreprise cette nature.

1^1! faudrait d'abord que la Russie fût maîtresse absdue ^ paisible des côtes méridionales de la mer Noire , ou de la pienne ; car c'est là que se feraient nécessairement les enl

peuvent exploiter les prodactioDS à ravantage des deax Dations. Il pa cependant que Paul oommenoe à comprendre qu'il serait plus nali d*encourager et de proléger les entreprises de ses propres siijjets.

( Note de Cauteur, )

pùts. Cette conquête est difficile à faire , et peut-être impossible à conserver. Mais à quoi serviraient ces villes d^entrepôts isolées, 8*il n*y avait aucune communication directe et assurée avec Bassora, ou Bender- Abassi ?

Les caravanes ne seront-elles pas toujours à la merci des -A^rabes , des Turcs et des Persans ? Il n'est pas naturel de présumer que ces derniers , dépouillés de leurs ports sur les ners en question , se prêtent encore volontiers aux vues de la ]IBussie, en lui facilitant sur leurs terres le transport des marohandises de l'Inde.

« 2® Pour lever ces premiers obstacles , il faudrait donc s'assurer de la bonne volonté des cours d'Ispahan et de Constantinople. On ne pourrait parvenir à ce but que par des traités fondés sur des avantages réciproques ; et cette seule condition Tend déjà la chose incertaine. Mais peut-on espérer de pareils traités.' seraient-ils durables, assurés, avec la Perse ^ sujette à ^étemelles révolutions? avec la Porte, dont les provinces éloignées sont toujours en insurrection, et qui ne peut pas prêter ses propres caravanes? Us sont surtout incompatibles 3vec la mauvaise foi , Tesprit de violence et de domination qui ^l^nguent particulièrement les agents moscovites. On exigent bientôt sans restriction ce qui n'aurait été accordé que ^^nditionnellement; et le passé a suffisamment éclairé les Turcs ^ le danger de toute convention semblable avec la Russie. ^ monstrueuse alliance qui a lieu en ce moment pour un autre ^jet, les éclairera davantage.

3« Pour assurer cette communication nécessaire , libre et ^on interrompue , entre les mers d'Orient et celles qui baignent 1^ Russie, il ne reste donc que la force des armes. Aussi Ca- ^Herine embrassa-t-elle avec ardeur ce parti si analogue à son ambition belliqueuse. Le rétablissement d'Héraclius et celui âe Sahli-Khan furent bien moins la cause que le prétexte de la guerre contre Méhémet. L'impératrice se flattait , Zoubow, ^larkow et la tourbe des adulateurs l'assuraient que deux

266 TtUEfiBE D£ PSBSt.

campagnes suffiraient pour subjuguer les vaâtes contrées gisantes entre la mer Caspienne, le Tigre et le golfe Persique. lUe se complaisait à tracer sur la carte la marche yietorieuse de ses armées . Elle leur faisait franchir les montagnes , les flenves et les déserts avec une étonnante facilité , et à cette épo^ ses courtisans les plus ignares apprirent la géographie. Les routes de Derbent , d'Érivan , de Tauris et de Schamacbf» leur devinrent aussi familières que celle de Tzarskoé-Gélo,8t leur parurent plus praticables que celle de Gatschina (1).

Ne nous arrêtons pas davantage sur Tidée de vouloir cod* quérir et conserver la Perse; ou plutôt supposons un moment que cet empire soit en partie envahi et subjugué : Bender-Abani et Tantique Ormus sont au pouvoir des Russes ; mais le cottmerce de l'Inde n'est pas pour cela entre leurs mains. H faut des vaisseaux pour le faire , il faut des flottes pour le protéger» Où trouver des matelots? où prendre des bois de constructioD? Si Ton venait enfin à bout de construire et d'équiper quelques bâtiments , ne seraient-ils pas bientôt la proie des escadres européennes qui gardent ces mers, et qui ne souffriraieot point un nouveau pavillon? Comment a-t-on pu croire que kl Russes feraient dans TAsie et dans les mers de Tlnde ce qu'ils n'ont pas même encore pu faire dans la Baltique , çb mouille leurs côtes et baigné leur capitale?

D'après ce que je viens d'alléguer, et mille autres réflcxiou que le lecteur fera lui-même , je crois pouvoir conclure qu'un commerce avec l'Inde , dont la Russie serait le canal , est une conception qui a bien pu sortir du cerveau de la Minerve do Nord (2) , mais dont la réalisation demande en Asie une révolof tion impossible à prévoir.

(1) Le chemin de Tzarskoé-Célo à Galschina, dont nous avons patfé précédemment, était affreux. Le grand-duc le fit réparer en 1796 ; nuil personne ne pouvait passer par cette voie sacrée, qu^une carte du général Arkarow à la main, qui, le plus souvent, la refusait avec brutalité.

( Note de V auteur.)

(3) Catherine II aimait singulièrement à se voir comparée à MfDenre,€i

6UEHRE DE PERSE. 267

On était bien loin à Pétersbourg de se faire les objections qu'on vient de lire. La ezarine voulait; tous les obstacles devaient tomber. Les ministres et les généraux briguèrent à Fenvi la gloire d'avoir part à cette grande ex[>édition.

Tandis que la cour se créait tant de belles illusions , les troupes marchaient de toutes parts; et, vers le mois de mai 1796 , une armée de trente raille hommes se trouvait déjà rassemblée aux environs de Kislar. Comme la cour avait donné une grande importance à cette guerre , on attendait avec impatience le choix du général qui devait la conduire : le public nommait aHemativement Thabile et féroce Kamensky (1) , le vieux prince Prosorowsky, et même Souworow ; d'autres pensaient que le général Goudowitsch, qui se trouvait déjà à la tête d'une autre armée dans ces contrées, serait déclaré chef de cette grande entreprise. Toutes ces suppositions furent fausses. Le frère cadet du favori, ce Valérien Zoubow dont nous avons parlé

on lui avait persuadé qu'elle ressemblait à Teftigie de cette déesse sur les médailles grecques. Toutes les pièces que lui adressaient les auteurs qui Fui connaissaient cette faiblesse sont remplies d'allusions à cette prétendue ressemblance. Le galant prince Potemkin négligea rarement ce moyen de se rendre agréable. Catherine s'est fait broder, dessiner, graver et peindre, et ciseler et sculpter partout en Minerve; et l'impératrice actuelle, qui grave trèS'Joliment sur pierres, gagna quelquefois ses bonnes grâces, et même de riches cadeaux, en la représentant sous cette forme chérie.

( Note de fauteur, ) (1) Le général Kamensky, dont nous avons déjà parlé, est connu en Russie par ses talents militaires, e!t davantage passes actes de brutalité. Potemkin fut obligé de lui retirer le commandement en Moldavie, où il battait les Turcs, mais où il brûlait et saccageait tout avec une impitoyable barl)arie, en cela digne émule de Souworow. Le trait suivant est de lui. La femme d'un ofticier vint solliciter auprès de lui l'élargissement de son mari, mis aux arrêts depuis quelques mois pour une faute légère. Le cynique Kamensky était sans caleçon. Il court à la rencontre de la dame, en relevant sa robe de chambre : « Que voulez-vous de moi, madame, que voulez>vous ? vous voyez bien que je ne puis rienjaire pour vous, n L'empereur l'a rappelé, l'a nommé feldmaréchal et gouverneur de Wibourg. ( Note de F auteur»)

268 GUEHBE DE PERSE.

dans la première partie de ces mémoires , fut revêtu de cet important commandement.

Dans l'ukase par lequel Catherine le déclare général de l'armée, elle se sert d'expressions presque inusitées alors en pareille occasion. Nous avons , dit-elle , nommé notre très-cher et tendrement aimé, comte Galérien Zoubow pour, etc., ete< Ces particularités sont peu de chose , mais elles caractérisent Catherine , qui finit par afBcher dans ses ukases des sentiments et des faiblesses qui ne devaient être confiées qu'à des billets . doux (1).

L'armée s'était déjà mise en marche lorsque Valérienysffriva ; il était suivi d'une foule de volontaires qui couraient aux faveurs bien plutôt qu'aux combats. Le prince Zizianow, originaire de Géorgie , les généraux Rimsky-Korsakow, le même qui commande les Russes en Suisse et en Allemagne , Rachmanow, qui s'était distingué dans la guerre de Suède, et le cosaque Platow^ excellent partisan , commandaient sous lui.

Il n'y a guère qu'un chemin praticable pour entrer dans la Géorgie avec une armée et son attirail ; c'est celui qui côtoie la Caspienne. Le Caucase oppose partout des sommets inabordables et des précipices terribles , des torrents toujours débordés et des forêts impénétrables. Son sein renferme des peuplades belliqueuses , féroces et presque toutes ennemies de la Russie, qui attenta souvent à leur indépendance. La chaîne qui borde la mer Caspienne est la moins escarpée ; dans quelques endroits elle laisse de grandes plages sablonneuses entre elle et la mer, mais le plus souvent les rochers viennent tomber à

(I) Catherine écrivait souvent à l'armée à Valérîen Zoulx)w. Nous avoDi vu qu'il partageait avec son frère les faveurs de la souveraine.' Cet lettres étaient pleines d'expressions tendres; il n*en faisait point mystérei et ses réponses étaient ordinairement l'ouvrage de quelque ami plus ioftruit que lui. Le eomte Valérien , malgré sa Jambe de bois, est un très-bel homme, d'une physionomie douce et agréable ; mais ses mœurs et la tournure de son espril rappellent trop son éducation négligée, et les mauvaises sociétés qu*il a fréquentées. ( IXote de Vauteur. )

GDBRBE DE PSISB. 269

pie jusque dans les fk>ts , où ils suspendant leurs cimes menaçantes. Ce n'est donc qu^avec beaucoup de temps et de difficultés que Tarmée russe pénétra dans ces défila , quoiqu'on eût pris la précaution de charger les vivres et les bagages sur les vaisseaux qui la côtoyaient. Elle ne rencontra cependant d'autres obstacles que ceux de la nature ; on ne lui disputa pas même lesgorges dangereuses qui se trouvent près de Derbent , et qui sont fameuses sous le nom de Portes Caspiennes. Méhémet-Khan, comme nous l'avons dit, avait évacué la Géorgie, et Héraclius était rentré dans Tiflis. Le prétexte spécieux de la guerre n'existait déjà plus. i

LesRusses arrivèrent enfin devant un vieux château à quelque distance de Derbent; une centaine de Lesghis et de Persans s'y étaient jetés * leur résistance fut opiniâtre ; ils aimèrent mieux se faire passer au fil de Tépée que d'accepter une capitulation et rendre les ruines de la tour qu'ils] défendaient : ils périrent tous, et quelques jours après, la ville de Derbent se rendit à lo suite de quelques pourparlers.

Deri)ent estune ville assez considérable^ et la capitale du Da-

^liestffli. Son port ou plutôt sa rade est la meilleure de toute

^cttecdte, sa situation au pied des montagnes et au débouché

^es Portes Caspiennes la rend très-susceptible de défense ; mais

Bes fortifications ne consistent qu'en des restes d'un vieux mur

flanqué de tours délabrées, sans artillerie, sans ouvrages

«iivaQoé8(l). Les Persans sont «icore plus ignorants que les

(I) Le C Cbantreau, dans son foyage de Russie^ parle de Derbent ^onaiB (Tane plaiMs impreDable. JMgnore ce qui a pa Tinduire en cette ^ntat et dans ane quanUté d'autres plus palpables dont son ouvrage '■Mmaille. Oo est soavenl tenté de croire qu'il n'a point é(é en Russie, du "^oins à i*époqae quMl donne pour celle de son voyage. Le Voyage de ^^fix Fnnçaùe&i bien supérieur, tant par le fond que par la forme, mais Il o*est pas exempt de ces inexactitudes qui frappent d'abord ceux qui ^^^Irttenl un pays, dans les relations de ceux qui ne l'ont vu qu'en passant.

^ ytede Catherine 11^ qui a paru depuis, mérite encore plus ce deri^l^r rpproehe, quoique la seconde édition ait fait disparaître une partie des béfoes grossières de ia première ; mais on y reconnaît toujours le li-

Turcs dans tout ee qui est fortification. Leur principale force consiste en cavalerie : on sait que la leur est excellente.

Pour relever le merveilleux de cette conquête , on débita ait cour, on pu))lia dans les papiers , que le vieillard âgé de oOt vingtans quii-eniit à Zoubow les clefs de Dorbent était le même qui les avait déjà remisera Pierre P** en 1722. Les gazettes afi^* mander répétèrent et les écrivains d'histoires et de voyagâià Paris y copièrent cette particularité qui mérite à peine d*étie réfutée. Le fait est qu'il se trouva à Derbent un vieillard qA prétendait se souvenir de l'entrée du czar, et cela n'a nea d'extraordinaire.

La prise de Derbent fit à Pétersbourg la plus vive sensation. On l'annonça au btuit du canon et au son de toutes les clœheL. Tous ceux qui s'étaient diistingués, c'est-à^lire , tous cenxfi^ formaient la petite cour du petit sâttape Yalérien, dirent vécompensée.

L'armée russe ne rencontrant point d'ennemis s'avaaçait toujours. Elle occupa Bakou, autre petit port, et ensuite Schamachy, ville jadis fameuse par ses manufactures et ensuiti ruinée par Schach-Nadir. C'est ici que l'armée russe fut obliféi de s'arrêter en juillet. Les pluies abondantes , accompagnée de chaleurs excessives auxquelles le soldat russe ne résist guère, l'usage immodéré des fruits et des melons, les vent mortifères, et l'insahibrité naturelle de ces contrées, suspM daient les opérations. Les contagions de tout genre commei Gèrent alors leurs ravages parmi les troupes , et les renforts qi arrivèrentcontinuellèment dé l'armée de Goudowitsch ne fiir^ que grossir le nombre des malades et augmenter l'embanas; ! fallut abandonner le plat pays et se rapprocher des montagne

hraire plutôt que rhistoriea, el la conveoaDce plutôt que la vérité. Toi ce que le compilateur dit ou fait dire du voyage de Tauride et.de ipadan de Wilt, tout ce quUi raconte de la dernière guerre de Turquie et de ! prise d'ismali, fournit des preuves conUnuelles quUI ne ooonaissatt i les personnes ni les lieux. ( Note de Vauteur. )

GUERRE DE PBR8E. 371

OÙ rair est moins malfaisant. Mais cette précaution , peut-être nécessaire , avait de grands inconvénients; car outre quelle arrêtait tout à coup les opérations au milieu de la campagne , elle exposait Tarmée aux attaques des peuples du Caucase ; et cfkctivement, depuis le mois d'août jusqu'au mois de novembre , les Russes furent continuellement harcelés et assaillis.

Ces montagnards , si Ton excepte les féroces Lesghis , no pouvaient être bien redoutables à des troupes aguerries ; mais Hs les fatiguaient sans cesse et les empêchaient de jouir d'un l'epos dont elles avaient besoin pour se rétablir. On repoussait toujours ces attaques avec succès, mais ces petits combats^ toujours renouvelés, coûtaient du monde aux Russes sans avancer leurs affaires. En octobre les montagnards tentèrent davantcigc: soutenus par un corps de cavalerie persane, ils surprirent Quelques bataillons de chasseurs et en firent un grand carnage : '^oute l'armée fut en alarme , et ce ne fut qu'après un combat ^^pioiâtre et meurtrier qu'on put les forcer à la retraite. Ils lais- ^«rent plus de mille des leurs sur le champ de bataille. Les dusses, de leur côté, essuyèrent une perte considérable, ctcu- "^?tnt à regretter plusieurs braves officiers , entre autres le colonel Bakounin,qui vint mourir aux lieux qu'avaient habités ses ancêtres (1).

(I) CflUe famille est Douvelleen Russie. Lorsque Pierre P' prit Bakou, Il trouva dans cette ville un Jeune Persan dont la physionomie lui plut, et l'emmena en Russie. Il le fit instruire, et lui donnale nomde Bakounin. Le colonel Bakounin,dont il est question, est son neveu. Les Russes avaient encore la coutume d'enlever les enfants dans les pays où ils faisaient la guerre. CnenfàDls devenaient ensuite leurs esclaves, leurs domestiques, ouleursaffraocMs. SMls tombaient entre les mains d*un maître puissant, ou si, par un I)onheur plus rare, le souverain les adoptait et en prenaitsoin, ils devenaient eux-mêmes grands seigneurs et la tige de familles considérées. CVst ainsi qu'il y a des Z?«R<f&r5-sA:y, des f^inger'Xky,de Belgrad-sky, desBa/iou-nin, elc,etc., Cesl ainsi qu'un des plus puissants favorisde Paul, nommé Iwaii- PfwïowUsch Koulaitzow^ est un Turc, qui fut d'abord son valet de pied, et quie^t aujourd'hui l'un de ses premiers conseillers d'État.

( Noie de Vaiiteur, )

272 GUERRE DE PEBSE.

C'est ainsi que dépérissait cette armée sans avoir encore n Fennemi qu'elle venait proprement combattre. MéhémetKhsoi connaissant la supériorité de la discipline et des armes européennes, s'était très-sagement gardé d'aller à la rencontre des Russes dans les monts de Géorgie et les gorges du Daghestan, où la cavalerie , son unique force , lui devenait inutile. Assoie que le climat et les maladies combattraient pour lui avec succès, il se retira tranquillement derrière FAraxe, et campa sesar* mées dans les plaines salubres qui avoisinaient Tauris. CeSt là qu'il parut vouloir attirer l'armée russe , pour décider de l'empire par une bataille. Fidèle à l'usage des Mèdes et desPer* sans anciens et modernes, il évita d'abord toute action générale, et dévasta les provinces situées entre FAraxe et le Cyrus. Led arbres furent coupés , les villages brûlés, les champs détruit$; les habitants abandonnèrent ces contrées malheureuses qn n'offraient plus qu'une immense solitude, oùFarmée russe et le parti qu'elle protégeait trouvèrent une autre Champagne.

Voilà où en étaient les choses à la fin de Fannée ]796.L*ar* mée de Goudowitsch s'était épuisée pour renforcer ceHe do comte Zoubow;des régiments marchaient encore de différentes parties de l'empire pour la renouveler et la grossir; mais malgré les secours continuels, elle se trouvait réduite à dix-haH mille hommes, et tout semblait annoncer que cette guerre fflitreprise si légèrement, et dont l'on s'était promis tant de vost veilles , allait finir par la ruine entière d'une des plus belle armées que l'ambition ait jamais sacrifiées (1).

(i)Les détails de cette guerre resteront longtemps cachés ; toat e^ secret en Russie. Les gazettes de Moscou et de Pétersbourg n*écriveo. que ce qu'on leur ordonne ; on a grand soin de taire les pertes ; las mnl yerains roëme les ignorent, ou sont les derniers à les appr^dre. En 1781 un corps de troupes russes tut taille en pièces dans le Caucase avec mh cher et un prince de Hesse-Rheinfels. On ne le sut que plusieurs année après. En 1789, le général Bibikoi^v essuya un pareil échec; on le cassa, c on lui imposa le silence sur les circonstances de son désastre encore ignc rées. Il semble cependant que, pour les princes aussi bien que pour les ré publiques, il y aurait toujours moins d'inconvénients ^ dire la vérité. L

GUEBBE DE PEBSE. 27S

premiers progrès avaient rempli de joie et d*espérance de Saiat-Pétersbourg, son inaction inattendue et ses «itinuelles répandirent le découragement; mais Cathe- Q de se désister de son vaste projet, et du choix qu'elle ; d'un jeune homme sans expérience pour Fexécuter, ) nouveaux efforts pour continuer cette guerre, lorsnourut subitement, avant d'en voir Tissue, et sans I événement remarquable eût illustré cette dernière » de son règne.

mte Zoubow, campé sur les bords du Cyrus, reçut mp cette funeste nouvelle, avec Tordre de faire prêter par son armée à Paul P', et d'attendre de nouvelles ons pour agir. Il obéit. Trois semaines après , il reçoit eau courrier avec un gros paquet de dépêches à son Il l'ouvre; mais quel fut son étonnement de n'y in ordre ni instruction pour lui : il était général de et toutes les lettres étaient adressées aux chefs des ts. Il fallut dévorer cet affront, et expédier les lettres minorait le contenu. Il en fut bientôt instruit : elles renit l'ordre positif de ramener les troupes en Russie, li et par le chemin le plus court. Les chefis stupéfaits mt à leur général , et lui représentent l'impossibilité ettre en marche dans une pareille saison. Les gorges ne qu'il fallait repasser étaient couvertes de neige, et ]ui avait cru se porter en avant n'avait pomt de mair ses derrières. La cavalerie, déjà exténuée, se trouvait irages. Zoubow, en reconnaissant ces vérités, déclara vait rien à leur commander, et qu'ils devaient suivre s de l'empereur. Cette armée délabrée et sans chefs se 3 en marche, malgré l'hiver et la disette. Chaque coloplutôt chaque régiment prenant sans ordre la route embla la meilleure , il en résulta une confusion et des

les soldais ne lisent pas les gazelles, et ceux qui les lisent exaéchecsqu^on prétend cacher. ( IXote de Cmuteur, )

374 GUERAE DE PERSK.

embarras qui augmentèrent les désastres de cette retrait» ^us funeste à la Russie que la perte d'uoe grande bataille. Les tmtei débris de l'armée arrivèrent enfin, après six semaines de marche, à Kislar, au printemtps de 1797.

Cependant le général Zoubow, qui n*avait reçu aucun orée, était resté sur le Cyrus avec deux bataillons de chasseurs, apparemment oubliés. Il ne savait trop que devenir, et sa poation était dangereuse à six cents verstes des frontières russes. Heureusement pour lui, les Persans et les Lesghis n'apprirent que très-tard la défection de son armée , qu'il prit enfin le parti de suivre. De retour en Russie , il donna sa démission, aimi que plusieurs des officiers qui commandaient sous lui.

Telle fut l'issue dé cette grande expédition de Perse, qmvim longtemps dans le souvenir des Russes. Paul qui Favait too^ jours désapprouvée, fit sans doute prudemment de la finir. Mais il le fit sans traité préalable, et d'une manière extntv^ dinaire et bien opposée à ses principes sévères de subordinatûnt Sa passion l'emportait tout entier vers une expédition pto grande et plus lointaine encore , vers la France et l'Italie. Nous verrons bientôt si le résultat de cette nouvelle entreprise «a» plus glorieux pour lui.