CHAPITRE XV

Expéditions contre les Français en Italie.

Depuis la fatale convention de Pilnitz jusqu'en 1796^ la conduite de Catherine envers les puissances coalisées avait porté le caractère du plus pur machiavélisme. La coalition était dissoute, mais l'astucieuse Catherine et le corrupteur Pitt eDSOUt^ naient encore les débris ; Tune par sa politique et ses promesses, l'autre par ses intrigues et ses trésors.

La défection de la coalition rendait l'Autriche plus soppliante, et l'Angleterre plus importune. Zoubow et Mari[OW, affamés de l'or de Pitt , firent sentir vivement le danger qu*il y aurait à laisser consolider et sanctionner par des traités avec les rois cette république monstrueuse qui les menaçait tous. Ce fut en vain que Besborodko , Ostermann et Nicolas Soltykow, déchus de leur antique influence , firent encore quelques représentations. L'avidité et la présomption du favori , l'orgueil et la haine de l'impératrice l'emportèrent enfin. Elle s'avilit jusqu'à vendre soixante mille Russes , pour remplacer l'armée que la Russie avait enfin rougi de livrer aux projets d'Albion. Le héros d'Ysmaïl et de Pragua , Souworow, devait conduire les victimes sur le Rhin. Ce traité subsidiaire , le premier de ce genn et le plus honteux qu'ait jamais conclu l'empire de Russie , fu^ secrètement négocié parle ministre anglais Withwort , le favori Zoubow et le diplomate Markow.

Souworow n'espérait rien moins que d'aller directement a Paris , et le vieux guerrier devint à tel point le courtisan de Zoubow, qu'il écrivait à l'impératrice : « C'est aux plans du