SÉJOUA DU BOI DE SUÈDE

Tou» les grands de l'empire s'empressèrent à Fenvi de partager la joie de Catherine, qui désigna ceux qui devaient en particulier donner des fêtes à son jeune hôte, et en fixa les jours. Les comtes Strogonow, Ostermanny Besborodko, Samoilow, se distinguèrent par les dépenses qu'ils firent et la magnificence qu'ils déployèrent (l).Les courtisans cherchaient à se surpasser par la richesse de leurs habits, et les généraux par les spectacles militaires qu'ils s*efforçaient de donner au roi : le vieux général Mélissino se distingua - surtout par les manœuvres et par les feux d'artifice qu'il fit exécuter. Gustave était dans un enchantement continuel ; cependant il employait sagement ses matinées à parcourir la ville à pied, et à voir avec le régent ce qu'il y avait d'intéressant et d'instructif pour lui : partout il faisait des questions, ou des réponses, qui annonçaient à la fois son esprit et son éducation. Le régent qui paraissait jouir de son ouvrage , en voyant les suffrages qu'obtenait son pupille , est un homme de fort petite taille ; ses manières sont aisées et polies : il a un air observateur et fin ; ses yeux brillent de beaucoup de feu : tout ce qu'il dit montre l'homme d'esprit , et fait réfléchir ceux qui l'entendent.

On s'imagine bien que, pendant les fêtes qui se succédaient, les deux jeunes amants eurent souvent l'occasion de se voûr, de danser, de parler ensemble ; ils se familiarisaient , et paraissaient enchantés l'un de l'autre. Catherine était rajeunie : depuis longtemps elle ne s'était donné tant de mouvement et de plaisir. Le mariage prochain n'était plus un mystère ; (fêtait l'entretien du jour. L'impératrice parlait déjà au jeune roi et à sa petite-fille comme à des fiancés, et les encourageait à s'aimer. Un jour même , elle les fit, en sa présence , se donner

voyait le grand-duc ConstanUn courir et crier derrière les soldats, les imiter grotesquement, les menacer et même les battre. H est certain que le roi de Suède a quitté Saint-Pétersbourg connaissant aussi bien cette ville que ceux qui doivent y régner un Jour. ( Note de l* auteur, )

(!) Mous laissons à Tauteur, dans les noms propres, Torthograpbe quMl paraît préférer. * ( NoU du nouv, édit. )

A SAIirr-PiTEfiSBOUfiO. 60

ie premier baiser (f amour ; le premier sans doute^qu'eussent reçu les lèvres virginales de la jeune princesse , et qui ait pu y laisser cette impression si douce et si chère , qui la rendra longtemps malheureuse.

On travaillait cependant à conclure enlin cette alliance désirée.- Le seul article qui présentât quelques difficultés , était oekd de la religion. Catherine avait là-dessus pressenti Tesprit de sa cour, et même consulté l'archevêque pour savoir si sa petite-fille pourrait abjurer l'orthodoxie : au lieu de lui répondre, comme elle s'en flattait , il se contaita de lui dire : Fotre Majesté est toute-puissante. La grande patriarche de Russie , ne se voyant pas soutenue par l'opioion de son clergé, qu'elle avait cm plus facile, voulut alors paraître plus Russe que les Russes mêmes ; et, pour caresser la fierté nationale^ bien plus que par respect pour la religion grecque , elle résolut de faire une reine de Suède de cette religion. Autant la chose lui paraissait nouvelle et humiliante pour la nation et le gouvernement suédois , autant elle flattait sa vanité et celle de ses ministres : d'ailleurs , les popes , les chapelains et les autres personnes qu'elle donnerait à la jeune reine seraient des personnages sûrs et propres à entretenir cette princesse dans les intérêts de la Russie. Le roi était amoureux , ébloui ; le régent paraissait tout à fait gagné : quelle apparence donc qu'après des démarches aussi décidées ils pourraient se refuser à cet arrangement? Dans les conversations particulières, on n'avait touché que légèrement le point délicat : on ne s'était guère attendu à trouver Catherine scrupuleuse ; et le roi avait fait entendre que , pour respecter les préjugés et la nation russes , la princesse ne serait point obligée de faire abjuration formelle. L'impératrice , persuadée que les choses ne pouvaient plus reculer, laissa à ses ministres favoris Zoubow et Markow le soin d'arranger le contrat selon ses vues. D'un autre côté, l'ambassadeur de Suède demanda la princesse en mariage, dans une audience qu'on lui doonapour faire cette demande en forme : et le jour et l'heure

60 sijOUR DU BÔI DE SUÈDB

des fiançailles inxeùl fixés pour le 10 (21) septembre au soir.

Ce jour fut celui du plus grand chagrin , même de la plus grande humiliation qu'eût jamais éprouvée Theureuse , l'impérieuse Catherine. Toute la cour reçut ordre de s'assembler en gala dans la chambre du trône : la jeune princesse ^ parée en fiancée , suivie de ses jeunes sœurs ; les grands-ducs , et leurs épouses ; toutes les dames , tous les cavaliers ; et le grandduc , père , avec la grande-duchesse, arrivés de Gatschina pour les fiançailles de leur fille, s'assemblèrent dès les sept heures du soir. L'impératrice elle-méme'arriva dans toute sa pompe : il ne manquait plus que le jeune fiancé , dont le peu d'empressement surprit d'abord. Plusieurs entrées et sorties du prince Zoubow et l'impatience où l'on voyait l'impératrice excitèrent bientôt la curiosité et les chuchoteries des dames. Qu'estil arrivé? le roi serait-il tombé malade? il n'est au moins pas galant... comment ose-t-il faire attendre ainsi la souveraine, dans la chambre de son trône, et la cour assemblée ! Cependant ce roi attendu comme l'époux des onze mille vierges ne paraissait point.

Voici ce qui occasionnait cet étrange retard. Le roi devait se rendre à la cour à sept heures du soir : à six , le diplomate Markow lui apporta le contrat et les articles de l'alliance , qu'il venait de rédiger avec Zoubow. Gustave , en ayant fait la lecture , parut fort étonné d'y trouver des choses dont il n'était pas convenu avec l'impératrice , et demanda si c'était de sa part qu'on les lui présentait à signer (1).

Sur la réponse affirmative de Markow, il répliqua que la chose était impossible. Il observa qu'il ne voulait pas gêner la conscience de la princesse ; qu'elle pouvait, en particulier, professer sa religion , mais qu'il ne pouvait lui accorder ni chapelle ni clergé dans le palais royal ; et qu'en public et

(I) Ces articles étaient que la princesse aurait sa chapelle et son clergé particulier dans le palais royal, et certains engagements de la Suéde contre la France que Ton a tenus très-secrets. ( Note de l'auteur, )

A SilllfT-PRÏBBSBOUBO. 61

dans toutes les cérémonies extérieures, die devait au contraire professer la religion du. pays. Qu'on s'imagine la surprise et rembarras du fade Markow : il fut obligé de reprendre ses papiers et de rapporter à Zoubow que le roi reposait de les signer. 11 revint bientôt, dans la plus grande agitation, dire que Timpératrice était déjà dans la cbambre du trône , oivironnée de toute la cour; qu'il n'était plus possible de lui parler; qu'elle attoidait le prince; et qu'on se flattait qu'il ne voudrait pas fiedre un éclat, qui serait un affront inou! à sa souveraine, à la jeune princesse, et à l'empire entier. Besborodko et plusieurs autres arrivèrent successivement, exhortant, pressant, priant le roi de se rendre : tous les Suédois qu'on interpellait penchaient à céder. Le régent se contentait de dire que cela dépendait du roi ; il le prit à part, fit un tour de chambre avec lui , paraissant le presser lui-même en lui parlant bas. Le roi lui répondit à haute voix- : Non, non y je ne le veux pas! je ne le peux pas! je ne signerai point! il résista à toutes les remontrances, à toutes les importunités des ministres russes ; et , dépité enfin de ces obsessions , il se retira dans sa chambre et en ferma la porte , après avoir renouvelé un refus net et bien prononcé de signer rien de contraire aux lois de son pays. Les ministres russes demeurèrent stupéfaits de t audace d'un roi enfant , qui osait ainsi résister à leur souveraine, et se concertèrent sur la manière dont on pourrait lui annoncer cette catastrophe.

Si la fermeté, que montra le jeune Gustave dans cette occasion a été sienne^ si les instances que paraissaient lui faire ses conseillers n'étaient pas feintes , elle promet à sa nation le plus grand caractère, et l'on ne peut trop l'admirer dans un jeune prince de dix-sept ans, que l'amour seul aurait dû séduire. Il est cependant à croire , pour l'honneur du régent , que les instances qu'il parut faire à son neveu étaient simulées, et qu'il voulait seulement rejeter sur l'opiniâtreté du roi une résistance qui lui aurait peut-être attiré la vengeance directe

62 séjO0A BU ROI DE ÇUBDE

de Catherine. La pluiiart des Suédois qui suivaient Gustave étaient vraiment gagnés ou séduits : c'étaient de jeunes courtisans qui avaient compté pour beaucoup dans leur voyage les cadeaux de noce^ et qui étaient mortifiés qu'elle ne se fît pas. L'ambassadeur Stéding joua un tôle assez difficile ; mais M. de Flemming se prononça hautement, en disant qu'il ne conseillerait jamais au roi d'agir contre les lois du royaume.

Ces débats entre les ministres de Timpératrice et le roi avaient duré jusqu'à près de dix heures. Catherine et sa cour attendaient encore : enfin il fallut lui annoncer que tout était rompu. Le prince Zoubow s'approche d'elle mystérieusement, et lui parla à l'oreille : elle se leva, bégaya, se trouva mal, et i^ssentit même une légère atteinte d'apoplexie, avant-coureur de celle qui la mit au tombeau quelques semaines après. L'impératrice se retira, et la cour fut congédiée, sous prétexted'une indis-> position subite du roi. Cependant les véritables motifs se répandirent bientôt. Les uns étaient indignés de l'audace d'un petit Toî'de Suède ; les autres, de l'imprudence de la sage Catherine qui s'était exposée si légèrement à une pareille scène : on l'était surtout? de la présomption de Zoubow et de Markow, qui avaient prétendu en imposer aux Suédois par leur astuce, et qui s'étaient imagmé leur faire signer un contrat de mariage à l'impromptu.

La plus intéressante victime de cette sotte finesse et de ce cruel orgueil fut la charmante Alexandrine. A peine eut'^elle la force de rentrer dans son appartement ; et là , ne pouvant plus retenir ses larmes, elle s'abandonna, devant ses gouver-* nantes et ses demoiselles, à une douleur qui attendrissait ceux qui l'af^rochaient et qui la rendit vraiment malade. Le surlendemain de ce dénoûment imprévu était la fête de la grandedudiesse Anne Féodorowna (1) : l'étiquette de la cour ordonnait un bal ; personne n'y voulait danser. Le roi s'y rendit

(1) L*époo8e du grand*dac Constantin) née princesse de Saxe«-Cobourg.

( Soêejie Vaniettr. )

 SAINT-PÉTSISBOIIBO. 68

pourtSDt: l'impératrice parut an instant aussi, etnelui dit rim. Zoobow mâme bouda visiblement le roi de Suède : l'embarras était Msîble sur tous les visages. Alexandrine malade n'y était pas. Le roi dansa avec les autres princesses, s'entretint un moment avec le grand-dœ Alexandre, et se retira bientôt en saluant tout lemonde plus poliment encore qu'à l'ordinaire: ce fut la denuere fois qu'il parut à la cour. Ces jours de gala, de pompe et de filtes, se diangèrent soudain en joursde retraite et d'ennui ;;et jamais roi, dans une cour étrangère, n'en>]passé d'aussi tristes et d'aoisî désagréables. Tout le monde était malade ou feignait de rétre. L'intérêt qu'avait mérité Gustave , celui qu'inspirait Alexandrine, attendrissaient en leur faveur. On la plaignait comme une victime de la vanité et de la sottise : on le plaignait d'être obligé de fadre un sacrifice qui devait tant coûter à son ooenr (t). On maudissait tout haut Zoubow etMarkow ; on ne concevait rien à la conduite de l'impératrice : elle-même était livrée au plus horrible dépit. On prétend que ses favoris humiliés osèrent lui insinuer de faire violence -au jeune prince qui était en sa puissance. Elle alla s'enfermer, un jour entier et presque seule, dans son palais de Tauride, sous prétexte d'y célébrer la fondation de sa chapelle, mais en effet pour cacher aux yeux de la cour la peine qui la dévorait, et pour s'y entretenir encore avec son clergé et ses favoris sur le cas embarrassant où elle croyait se 'trouver.

On tâcha de ramener un peu les choses. Le roi la vit encore en particulier, et les ministres tinrent plusieurs conférences. Gustave éhida enfin, en déclarant que , ne pouvant, selon les lois de Suède, accorder ce que désirait l'impératrice, il consulterait là-dessus les états qui s'assembleraient à sa majorité ; et

(I) Il a époosé depuis la Jeune princesse Frédériqae de Baden, soeur de la grande-dochesse Elisabeth. Malgré les charmes de sa Jeune épouse, on iaitqu*H est malheureux avec elle; et il est à craindre qu^Alexandrine, qui doit, dit-on, épouser un archiduc d'Autriche, ne soit pas pius heureuse.

( Note de Vauieur,)

04 SBJOUB DU fiOI DE SUÉDE

que, si les états conseataient à avoir une reioe grecque, il en* verrait alors cherdier la princesse. Le despotisme russe, indigné d'entendre un roi tenir ce langage, voulut en vain Texciter à braver les états, et lui offrit les forces nécessaires pour les punir, an cas de leur révolte : mais mi n& put obtenir d'autre accommodement du roi.

Tel fut le résultat de ce voyage, dont les papiers publics osèrent à peine parler. Le roi partit le jour même où Ton célébrait la naissance du grand-duc Paul (1), huit jours après la rupture, il laissa beaucoup d'humeur et de dépit à l'impératrice, beaucoup de douleur et d'amour dans le cœur de la jeune princesse, qui eu resta malade et mélancolique, et des r^ets et une estime générale après lui. Malgré la catastrophe imprévue, pour ne pas trop scandaliser le public, on se fit des cadeaux réciproques ; et les Russes furentd'autant plus surpris de la richesse et du bon goût de ceux du roi de Suède, qu'on avait affecté de le traiter en pau vre petit garçon .

Si, dans toute cette affaire, Ton a si peu parlé du grand-duc Paul , c'est qu'il n'était pas plus question de lui , pour ce qui regardait ses enfants, que pour ce qui concernait l'État. Il était à son château de Gatschina, et, pendant tout le séjour du roi, qui fut d'environ six semaines, on ne le vit qu'une ou deux fois à Saint-Pétersbourg. La grande-duchesse sa femme, au contraire, faisait, trois ou quatre fois la semaine, ce voyage ennuyeux et fatigant, pour se trouver aux fêtes et revendiquer, au moins en apparence, ses droits et ses devoirs de mère. Cette bonne princesse disait : Si toutes mes filles me coûtent autant de peine à marier que celte- ciy je mourrai par les chemins. Le roi avait été une fois, pour la forme, à Gatschina et à Pawlowsky. Paul et le régent parurent des êtres trop hétérogènes pour se convenir ; et, en cette occasion, on le vit, pour la première

(l^ Âajoard'bai empereur ; c'est le 20 septembre, vieax style, oa l«^ octobre, nouveau stylÇr ( Note de Fauteur, )

A SàniT-FBTBBSlKKniG. 65

fois, être de l'avis de samère, et la surpasser même dans ses senipules et sa dévotion à la religion grecque orthodoxe. 11 est d'aiHeurs probable que les bizarreries de Paul apporteront autant d'obstacles au bonheur de sa fille, que la vanité de Catherine et rinipéritie de ses ministres (1) : le costume des Suédois, leurs habits courts, leurs manteaux, leurs rubans et leurs cha* peaux ronds, suffirent pour lui inspirer une aversion incurable.

Ce mariage forcé manqué a vraiment couvert de ridicule les ministres russes ; et il dut être bioi humiliant pour la vieille i m pér a t r ice d'avoir laissé employer des moyens aussi miserablés. Ne paratt-il pas aussi bien au-dessous de Fempire de Russie de se montrer si embarrassé de l'établissement de ses ahnables princesses, et de mettre en usage tant de grandes et petites supercheries pour les marier ?

Deux jeunes princesses de Baden-Dourlach arrivèrent à cette époque à Sain^Pétersbourg; on leur destinait de hautes positions. Ces princesses, après un long et pénible voyage, arrivèrent à la fin de Tautonme de 1793, la nuit, et par un temps affreux, qui sen^lait leur donner les plus tristes impressions. On les fit descendre dans le palais qu'avait occupé Potemkio, et où rimpératrice lesrecut,accompagnée de madame de Branicka, sa firrorite. Les jeunes princesses prirent d'abord cette dernière pour Catherine; mais la comtesse Schouwalow les ayant détrompées, elles se jetèrent aux pieds de rimpératrice, et lui baisèrent en pleurant la robe et les mains, jusqu'à ce qu'elle les eut relevées pour les embrasser : on les laissa ensuite souper

(I) Qodqne tempt aprèi son aTénement au trôoe, Paal entrant dans r^parlcnent de les filles se mit à plaisanter aoe de leurs demoiselles sur son ■ariay |»rocbaio. Four maJUle AUmandrine^ ajouta- 1« il, on ne peiU Im 9Utner, car lo» prétendu ne sait pas encore écrire. — II Tenait de reeevoir une lettre du roi de Suède, dont le secrétaire avait omis sur l'adnae qoelqnes titres de rantocrate, entre autres celui tout nouTcau de due deCoorlande, etc. Pour qu'à ravenir personne ne fût dans le cas de eommettre eetie omission criminelle, Paul donna un ukase particulier, dans lequel U ordonna tout au kmg de quelle manière il Toolait être

( Note de Vautevr. )

66 SÉJOUR BU BOI DB SUiUDB

en liberté. Le lendemain, Catherine vint les voir, comme elles étaient encore à leur toilette, et leur apporta le cordon de Sainte- Catherine, des bijoux et des étoffes. Elle se fit montrer \mv garde-robe; et, en la voyant, elle leur dit : Mes amies, je n'étais pas si riche que vous quand f arrivai en Russie (1).

Les jeunes grands-ducs les virent le même jour chez leur grand*mère. L'alné, qui soupçonnait déjà le motif de leur ar« rivée, eut l'air pensif et embarrassé : il ne parla point. Catherine dit que, connaissant la mère de ces princesses, et les Français ayant pris leur pays (2), elle les avait fait venir pour les élever à sa cour. A leur retour, les jeunes princes parlèrent beaucoup d'elles, et Alexandre dit qu'il trouvait l'aînée bien jolie (3). y4h.' point du tout! s'écna. le cadet; elles ne le sont ni l'une ni Fautre : il faut les envoyer à Riga pour les princes de Courlande; elles ne sont bonnes quepour eux (4).

Cependant le mot d'Alexandre fut rapporté à la grand'mère; elle fut charmée qu'il trouvât belle celle qu'elle lui destinait, et dont elle paraissait elle-même enchantée. Catherine prétendait avoir ressemblé à Louise de Bade en arrivant en Russie : elle se fit apporter le portrait qu'on avait tiré d'elle à cette époque, le confronta ; et l'on pense bien que chacun trouva que deuX gouttes d'eau ne se ressemblaient pas davantage. £lle s'attacha dès lors' singulièrement à la jeune princesse, redoubla de ten-

(I) Catherine disait souvent, sur latin de sa vie«: Je suis arrivée pauvre en Russie, mais je m'acquitte envers l'empire : la Tauride et la Pologne sont la dot que je lui laisse. » ( Note de Pauteur, )

(-2) C'était r époque de l'expédition de Custine en Allemagne.

( Noie de V auteur, )

(3) Elle était en effet charmante : la grande-duchesse Alexaudrioe est la seule beauté qui puisse lui être comparée à la cour de Russie. Sa sœur, âgée de treize ans, n'était pas encore formée, mais avait quelque chose de plus piquant et de plus spirituel encore. ( Note de l'auteur. )

( 4 ) Ces princes y étaient alors élevés, comme devant régner un jour en succédant à leur oncle. On destinait l'ainé à la seconde grande-duchesse Héléna-Pawlowna. Tout a bien changé pour eux. Ils sont ofliciers subalternes dans les armées de Paul ; et Tainé yient même d'être relégué dans une garnison d'invalides. C ^te de Vauteur. )

a' saint-pbtbbsboubo. 67

dretse pour AleiaDdre, et s'occupa avec pins de plaisir du projet de leur laisser immédiatement son trône.

Les jeunes étrangères parurent pour la première fois à la cour le jour où les députés de Pologne furent admis à remercier la grande Catherine de l'honneur qu'elle venait de faire à la république d'en garder les trois quarts pour elle (1). Les princesses furent autant éblouies de la magnificence qui les environnait, qn'<m parut l'être de leurs grâces naissantes ; mais il arriva à l'aînée un accident qui fit dire aux Russes superstitieux qn'dle serait malheureuse en Russie. £n s'approchant du trône de Catherine, elle se heurta contre l'angle du degré et tond» tout de son long devant ce trône. Puisse un si triste présage ne pas se réaliser l

Pendant que sa jeune sœur passait douloureusement ses jours à pleurer son pays et ses parents, dont toute la pompe de la cour n'avait pu la distraire^ et qu'on la renvoyait enfin comblée de dons qui la touchaient moins que le plaisir de revoir bientôt les bords du Rhin (2), la princesse Louise semblait sourire au destin qui l'attendait. Un consolateur inconnu était né

(I)A. cette époque, on avait encore laissé une partie du royaume ou répabliqne de Pologne. Les députés ne furent pourtant reçus que comme ceux d'one province soumise : ils restèrent découverts, et lUmpératrice assise ; elle ne les salua que d'un simple signe de tête, après qu'ils se furent prosternés devant elle. ( Note de Vauteur. )

(3) Avec plusieurs brillants qu'elle reçut, on lui assura une pension qui serait remplacée par une dot. Comme elle est devenue reine de Suède, j'ignore si la Russie l'a dotée. Parmi les dons qu'on lui fit , était un cordon de Saint André pour son père : cet ordre était le premier de la Russie, et Catherine ne savait pas même le nombre des chevaliers ; il se troa?a que le prince de Saden l'était déjà. L'impératrice ne voulut point qa'oo renvoyât l'ordre ; elle permit au prince de le donner à son iils noore enfant. Il arriva souvent que Ton envoya à des officiers des ordres ({qHIs avaient déjà : llin d'eux ayant sollicité en vain une autre récompeme, il porta les deux mêmes croix. Au reste, Catherine, si magnifique qwlqiiefbis, montra une lésine ridicule en accordant à la gouvernante qui avait élevé et accompagné en Russie les princesses de Baden une misérable pensloa de 200 roubles ; ce qui indigna la cour de Carlsruhe «néme. {mte de Vauteur,)

68 siJOUR DU BOI DB SUÈDB

dans son cœur et avait essuyé ses larmes. Elle avait senti Tamour, en voyant le jeune prince qui devait être son époux, et qui régalait en beauté et en douceur. Elle se prêta de bonne grâce à tout ce que Ton exigea d'elle, apprit le russe, s'instnûsit dans la religion grecque, et fut bientôt en état de faire confession publique de sa nouvelle foi, et de recev(nr sur ses bras nus et sur ses pieds délicats et nus aussi les onctions que lui administra un évêque barbu, en la proclamant grande-duchesse sous Je nom à' Elisabeth Alexiéwna, Catherine aima mieux lui donner son propre surnom que de lui laisser celui de son père, comme il est d*usage (i).

Les fiançailles se célébrèrent, au mois de mai suivant, avec une pompe et des fêtes extraordinaires. La Russie venait de finir trois guerres presque également triomphantes. Une foule de généraux et d'officiers, couverts des lauriers qu'ils avaient cueillis dans ces guerres, grossissaient la cour. Une quantité de Suédois, admirateurs de Catherine; presque tous les magnats polonais dévoués et soumis ; des khans tartare»; des envoyés de la grande Bukarie ; des pachas turcs ; des députés grecs et moldaves ; des sophis de Perse ; et des émigrés français, qui deniandaient également vengeance et protection (2), augmentaient

(0 Les noms patronymiques des Russes ont quelque chose d'antique et de respectable. Un Russe pouvait nommer rimpératrloe, même en lui parlant, Ekatarina alexiéwna, Catherine fille d*Alexis. La princesse de Baden aurait donc dû se nommer Eiisabetha-Carlowna, puisqu'elle est tille d'un prince Charles. Les Grecs avaient aussi cet usage ; et nous pourrions dire, en traduisant lieureasement les terminaisons russes par le grec, Twan Basilide, Alexandre Micolalde, etc., comme i'on dit AIcide, Séleucidf, Héraclide, d'autant que la prononciation et l'orthographe de Basilléwitsch, Nicolaléwitsch, etc , sont toujours embarrassantes pour un Français. ( Note de Conteur, )

(2) On présenta un Jour en même temps à Catherine le Jeune Richelieu, un envoj'é persan, des députés kalmouks, et un vieux fou russe qu'elle créait chevalier, à la recommandation de N. Soltykow, pour avoir prié pour elle. Richelieu lui baisa la main avec toute l'aisance française ; le Persan, avec des gestes orientaux ; les Kalmouks, en se jetant à terre ; et le vieu)( Russe, en s'agenouiiiant et levant les yeux au cieL

( Note de ratite«r«)

▲ SAmr-PÉTBBSBOUBG. 69

CQ'ee moment le nombre des courtisaDS de roigaeîUeafle autoeratrioedu Nord : jamais cour n'offrit un spectacle si brillant ni si yarié. Ce furent les derniers beaux jours de Catherine. Elle dîna sur un trône élevé au milieu des autres tables : couverte et couronnée d'or et de diamants, elle promenait un œil serein sur cette assemblée inmiense composée de toutes les nations, et semblait les voir toutes à ses pieds. Entourée de sa famille brillante et nombreuse, un poète Peut prise pour Junon assise parmi les dieux.

L^arrivée de la princesse de Saxe-Cobourg avec ses trois fiUes, dont Tune devint l'épouse du grand-duc Constantin, fut moins marquante. Les Russes se permirent même des remarques piquantes sur ces princesses, sur l'antiquité et le mauvais goût de leur halnllement On ne les présenta qu'après avoir renouvelé leur garde-robe. Constantin n'en voulait aucune; il disait qu'elles avaient l'air allemand, tant il avait lui-même le goût rosse. On futoMigé de hii échauffer l'imagination, pour engager à faire on choÎK : il tomba, malheureusement pour elle, sur la pins jeime, petite brune qui montrait de Fesprit, inspirait de l'intérêt, et qui méritait plus de bonheur que ne lai en promettait le caractère de son mari, dont on aura occasion de parler eooore.