I-I !" M. DE LOUIS XV

nistres qu'il avait dans les différentes cours ' , que son [ils était mort d'une apoplexie causée par le saisissement qu'il avait éprouvé. Quelques personnes, qui paraissent instruites, prétendent que* le otar dit au chirurgien qui fut appelé pour saigner le malheureux prince : Comme In révolution a été terrible , ouvrez les quatre veines. Ainsi le remède serait devenu l'exéculiou de l'arrêt. Le corps du czarovitz fut exposé il visage découvert, pendant quatre jours, à tous les regards ; et ensuite inhumé dans la citadelle, en présence du czaret delà czarine. Cette princesse avait prié le père d'accorder la grâce au fils, de ne pas même lui prononcer l'arrêt , et de se contenter de lui faire prendre le froc. Une telle prière n'est nullement incompatible avec le désir et la certitude de ne rieu obtenir.

Les jésuites, qui s'étiiienl idi^és en Russie tt qui cherchaient a s'y établir, fureut chassés à cette occasion.

Kudoxie passa six ans , c'est-à-dire , le reste delà vie du czar, dans une chambre, au pain et à l'eau, avec quelques liqueurs. Après la mort dé ce prince, la czarine Catherine la lit transférer dausun cachot de la forteresse de Schlussclbourg , seule avec une vieille naine pour la servir, et qu'elle étaitsouvenl réduite à servir elle-même, suivant les infirmités qu'elles éprouvaient l'une et l'autre.

Pierre, après avoir sacrifié son fils aîné, eut la douleur de perdre celui qu'il avait eu de Catherine, et fait reconnaître pour héritier de l'empire. Il fut tué d'un coup de tonnerre, entre les liras de sa nourrice. Au chagrin qu'il en ressentait se joignit l'humeur que donne ordinairement l'altération de la santé aux hommes accoutumés à l'action, et qui ont joui constamment de toutes leurs facultés. La czarine en éprouvait quelquefois des bourrasques; la plus violente de toutes précéda de peu de temps la mort du czar. Ce prince crut remarquer entre Catherine et un chambellan qu'elle avait, nommé Moèns*, beau et bien fait, des familiarités très-vives. Soit qu'il u'osût manifester sa jalousie ,

1 La loltre du cinr an prince Koura- même mois,

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390 MÉMOI1IES DE DUCLOS

soit qu'il ne voulût pas déshonorer sa famille, il employa , pour faire périr Moiins , un prétexte qui devrait être une loi sous un priijce juste. H n'est que trop ordinaire de rencontrer dans les cours de ces gens qui, par une concussion vile et sourde, vendent leur crédit à ceux qui le réclament. Pierre avait défendu, sous peine de mort , à tout homme en place de recevoir aucun présent. 11 n'est pas difficile de trouver à cet égard des coupables, et la loi était apparemment restée sans exécution, puisqu'elle avait été renouvelée plusieurs fois. Le czar jugea à propos d'en faire l'application au chambellan ; et, pour dérober d'autant mieux au public la connaissance du vrai motif de cette sévérité , la sœur deMoèns, impliquée dans l'accusation, fut simplement condamnée à recevoir quelques coups de kuout; mais son frère fut décapité , et sa tête resta sur une pique jusqu'à la mort du czar. On trouva après l'exécution le portrait de l'impératrice dans les habits du malheureux chambellan. Le czar, quelques jours après, mena Catherine avec lui dans une calèche découverte, et affecta, à plusieurs reprises, de la faire passer auprès de la tête de Moëns, observant d'un regard cruel l'impression que cet objet faisait sur le visage de la czarine,qui tint toujours les yeux baissés.

La jalousie du mari ne pouvait tomber nue sur les sentiments de sa femme; le reste devait lui Être assez indifférent, si l'on en juge parla conduite qu'il tint dans l'aventure de Villebois. C'était un gentilhomme breton , qui , partagé de peu de biens et de beaucoup de valeur, avait cherché à se procurer du moins un peu d'aisance en faisant la contrebande, sur un petit bâtiment qu'il commandait et gouvernait lui-même, contrôles fermiers généraux. Les tracasseries de la justice financière l'avaient obligé de s'expatrier. Après avoir essuyé les révolutions de la bonne et de la mauvaise fortune, le hasard le lit rencontrer par le czar sur un petit vaisseau hollandais. Une tempête, assez forte pour déconcerter le pilote et l'équipage, accueillit le bâtiment. Villebois, simple passager, s'empare du gouvernail, ordonne la manœuvre, et s'en acquitte si bien que tout échappa au danger. Le czar, frappé de l'intelligence et de l'intrépidité de Villebois, qualités très-propres à plaire à ce prince, 1 lui proposa de s'attachera la

it ko m; de louIs xv.

Russie. Villebois, qui menait une vie d'aventurier, et ne recevait de vacation que des accidents, accepta ]e parti , et suivit un prince qui se trouvait fait pour lui Villebois, autant que celui-ci était tait pour le prince. Le czar l'employa dans sa marine, lui confia le commandement de quelques galères , et le chargeait souvent de commissions.

Un jour , et peu de temps après son second mariage , le czar l'envoya à Srrelemoitz , maison de plaisance où était la czarine , pour lui communiquer une affaire dont elle seule devait avoir connaissance. Le commissionnaire aimait à boire, l'ivresse le rendait violent ; et le froid était si vif, que pour y résister il but en chemin beaucoup d'eau-de-vie. La czarine était au lit lorsqu'il arriva ; il attendit devant un poêle qu'on l'eût annoncé. Le passage subit du froid au chaud développa les fumées de l'eaude-vie; de sorte qu'il était à peu près ivre lorsqu'on l'introduisit. L'impératrice ayant fait retirer ses femmes , Villebois commençait à s'acquitter de sa commission; mais, à la vue' d'une femme jeune et belle, dans un état plus que négligé, une nouvelle ivresse le saisit; ses idées se brouillèrent; il oublie le sujet du message , le lieu , le rang de la personne , et se précipite sur elle. Étonnée, elle crie, appelle à son secours ; mais, avant qu'il fût arrivé , tout ce qu'on eût voulu empêcher était fait. Villebois est saisi et jeté dans un cachot, où il s'endort aussi tranquillement que s'il eût bien fait sa commission, et n'eût eu rien à se reprocher ni àcraindre. Le châtiment, en effet, ne répondit pas à la témérité. Le czar, qui n'était qu'à cinq lieues de là, fut bientôt instruit de ce qui venait de se passer. Il arrive , et, pour consoler sa femme, que les brusques efforts de Villebois avaient blessée au point qu'il fallut la panser, il lui dit que le coupable , qu'il connaissait de longue main, était certainementivre.il le fait venir, et l'interroge sur la manière dont il a fait sa commission. Villebois t encore à demi-ivre, lui répond qu'il a sûrement exécuté ses ordres; mais qu'il ne sait plus où , jjuand et comment. Quoiqu'il fût difficile qu'il eût perdu toute idée de ce qu'il avait fait , le czar jugea à propos de l'en croire , parce qu'il s'en était plusieurs fois servi utilement, et pouvait encore l'employer. Mais par une sorte de police , et pour ne pas laisser absolument impunie une

M É MOITIES DE DUCLOS.

violence qui , exercée sur la femme du plus bas étage et sous le gouvernement le plus doux, mériterait le dernier supplice, le czar se contenta d'envoyer le coupable forçat sur les galères qu'il commandait auparavant , et six mois après le rétablit dans le même poste.

La czarine lui pardonna sans doute aussi, car, dans la suite , elle lui lit épouser la fille de Gluk, cet archiprétrer de Riga, à qui elle avait eu obligation dans sa jeunesse. Quand elle fut sur le trône, elle témoigna sa reconnaissance 6 tous eeux qui l'avaient qbligée, et particulièrement à Gluk et à sa famille , qu'elle établit à la cour. Le Villebois dont on voit quelquefois le nom dans les gazettes, à l'article de Russie, pourrait bien être le fils ou le petit-fils de celui dont je viens de parler.

De simples soupçons que le cz;*r eut de la témérité de Moëns le portèrent plus loin que n'avait fait l'attentat de Villebois. La mort de ce prince ayant suivi de près l'exécution du chambellan de l'impératrice , elle fut soupçonnée d'avoir hâté la mort d'un mari qui , dépérissant de jour en jour , n'en devenait que plus terrible , et dont elle redoutait les fureurs pour elle-même. D'un autre côté, le prince Menzicow, autrefois favori et encore ministre du czar, mais particulièrement livré à Catherine , dont il avait été un des premiers maîtres , avait été près de succomber sous des accusations trop fondées de concussions et de tyrannies ministérielles. 11 conservait encore sa place ; mais il avait perdu ■aa faveur, et craignait à chaque instant sa chute. I, 'intérêt que Catherine et lui pouvaient avoir à la mort du czar , était l'unique raison qui les en faisait soupçonner ■.. 11 est stlr que ce prince mourut d'un abcès à la vessie, fruit de ses débauches; l'orgie de son dernier conclave acheva de rendre le mai incurable, et le fit périr en peu de jours.

1 Voltaire prelemt au contraire que la due de llolsleln. It me semble, au con-

nnrlne ovail un çmmi mtiTr'l u In l'on- traire, qui-, dans ces circonstances , Cs-

servalion de son mon ; mnis ks preuves therinc aurait ca le plus flrnnd intérêt

qu'il rrnil ri! ilcnihLT, iull. <;.■ lii-ir.rr I,-. .i l;i [iiurl ihl rj.iir nviltil qu'il eût dis-

Kiuptom , les fortifieraient, CaUurlm, pusc de !» succession, d'autant plus que.

dit-Il, n'élu» pas mire de tUcddti nu n'y avant point encore d' ht rit icr nommé

InJne. On crojait mcmi que le czar nom- nu reconnu , elle pouvait , eumiue elle le

nierait ion petit-fils Pierre, fils du lit , se servir du crédit de llcmicow sur

finrovitz, nu sa tilleninre, Aune l'i; 1 1 ....- - tri Iroupca , pour s'emparer du trône s

na , conjoinl entent avec son mhri , le [-intUnt de la nior! du eiar.

HÈC.NE DE LOUIS XV. 383

Ainsi fiait Pierre I", plus recommandable par de grandes qualités que par des vertus. .Supérieur par son esprit et ses conrraissances à sa nation, il en conserva toute la barbarie dans ses mœurs. Féroce jusque dans ses plaisirs , il n'avait pas la moindre idée du respect qu'un prince se doit à lui-même. Barbara Arseniow , sœur de la femme de Menzicow , en peut servir d'exemple. Tues si laide, lui dit un jour le czar, que personne ne fa jamais rien demandé :je veux Cen consoler, outre que faime les choses extraordinaires. Il tint parole ; et cette galanterie brutale , soutenue de propos assortis , eut pour témoins ceux qui s'y trouvèrent. // ne faut pas , dit-il ensuite , se vanter de ses bonnes fortunes; mais celle-ci doit se publier, ne fut-ce que pour inspirer la même charité envers les pareilles de cette pauvre Barbara. Tel fut le réformateur de la Hussie , qu'on prétend avoir poli sa uation.

Jamais despotisme ne fut plus cruel que le sien. De simples soupçons de crime étaient souvent pour lui des preuves. Les coupables mêmes paraissaient moins abandonnés à la justice que sacrifiés o la vengeance. Il repaissait ses yeus de leurs supplices , et quelquefois en fut l'exécuteur. Il avouait qu'il - n'avait pu vaincre son caractère: l'avait-il combattu? Quelques-uns de ses projets furent vastes, mais peu combinés, et au-dessus-de ses talents. Il voulait à la fois éclairer ses sujets, et appesantir le despotisme, qui , heureusement , s'anéantit tôt ou tard chez les peuples éclairés, pour faire plaee à un gouvernement légal, aussi favorable aux princes qu'aux sujets. Mais ce n'était pas le but de Pierre I". 11 a saisi l'imagination des hommes, et ce n'est pas l'effet d'un mérite médiocre; mais l'imagination et le préjugé n'apprécient pas , comme la raison , le mérite des princes. Cependant, si on ne le compte pas parmi les grands hommes, on ne peut lui refuser une plaee distinguée , pour avoir mis en Kurope une nation dont il voulait être le créateur, après s'être créé lui-même. Jusqu'à son règne, les Russes n'avaient point fait partie du système politique de l'Europe; et le nom du czar paraît, pour la première fois en 1711» , dans la liste des souverains qui s'imprime en France.

Ce conclave qu'il célébrait annuellement dans une partie de

MÉMOIRES DE DUC LOS

débauche , le jour des Rois , qui était aussi consacré à la bénédiction des eaux , était une dérision assez {jrossière de la cour de Rome. Elle n'en était que plus propre à faire impression sur un peuple également grossier, à qui il voulait faire prendre en mépris le pape et l'Église latine. 11 avait eu autrefois quelque dessein, comme je l'aidit ailleurs, d'y réunir l'Église grecque; mais il avait été révolté du despotisme papal; et dès ce moment il voulut le rendre odieux eu Russie, et fortifier la barrière de séparation. Ce fut ce qui lui lit imaginer son burlesque conclave. Un de ses fous était élu pape , les autres,ét;]ieiit créés cardinaux ; et rassemblée se passait en folies et à s'enivrer.

La bénédiction des eaux s'élant faiie le même jour, le plat et mercenaire écrivain le baron de Iluissen, qui s'est caché sous le nom de Nestezuranny , dit que Pierre mourut d'un catarrhe causé par le froid excessif qu'il éprouva, h cette cérémonie, « laquelle il assista, dit l'auteur, avec sa piété ordinaire; et je n'eu doute point , surtout eu se préparant à son orgie.

Dans les derniers moments de la vie du czar, les sénateurs s'étant assemblés pour délibérer sur sa succession, Menzicow fit entourer le palais par les troupes, dont il avait le commandement en qualité de feld-maréchal , et, dès que le czar eut expiré, entra dans l'assemblée, et proposa de déférer la couronne àlaczarine.Le parti opposé à Men/.icow, prévoyant le crédit qu'il aurait sous cette princesse , réclama en faveur du fils du czarovitz Alexis, proposa de consulter du moins le peuple assemblé dans la place , et se mettait déjà en devoir d'ouvrir les fenêtres pour cet effet , lorsque Menzicow , qui sentait le prix du moment , dit qu'il faisait trop froid pour ouvrir des fenêtres , et le défendit. Dans le moment , les officiers , à la tète des gardes , entrèrent dans la salle, et appuyèrent l'avis du feld-maréchal. L'archevêque de Novogorod était gagné , et celui de Plescow affirma que, la veille du couronnemeut de la czariue, le czar avait déclaré que cette céréinouie n'était que pour la faire régner après lui. Le respect pour le prélat, et surtout la vue des troupes, empêchèrent d'en douter. Tous passèrent à l'avis de Menzicow, et . n'osèrent le combattre; et Catherine fut proclamée impératrice le même jour que le czar mourut , le 28 janvier 1725.

RKGKE DE LOUIS XV

Catherine , pendant un règne de quinze à seize mois , prouva qu'elle était digne de succéder à son mari. Elle suivit les plans de gouvernement et ceux des établissements qu'il avait commencés, ce qui ne l'empêcha pas de se délasser des affaires par quelques plaisirs. Elle prit d'abord pour amant le comte de Lewenvolden, et ensuite le comte de Sapieha ', à qui elle maria sa nièce. Menzicow eut, sous le règue de Catherine, le principal crédit. Elle lui avait obligation; mais la reconnaissance pèse aux princes , et il crut s'en apercevoir de la part de la czarine, qui d'ailleurs pouvait mourir, et disposer de sa succession en faveur de quelqu'un qui, ne devant rien au minisire, pourrait lui eu préférer un autre. Catherine en avait le droit , en vertu d'une constitution de Pierre 1" du 1G février 1722, dont l'observation fut jurée par tous les sujets de Russie , et par laquelle il fut statué que les souverains de la Russie pourraient se choisir tel successeur qu'ils jugeraient à propos. Menzicow résolut donc , à tout événement , de se préparer un appui , en prenant des mesures plus légales que celles qu'il avait employées pour Catherine. Il entama une négociation secrète avec la cour de Vienne , pour assurer la couronne au fils du czarovitz Alexis , et neveu par sa mère de l'impératrice d'Allemagne , femme de Charles VI. Il eut soin de stipuler que le czar futur deviendrait son gendre en épousant sa fille. Ce traité ne fut pas plutôt conclu et si^né , que Catherine mourut ; et au même instant le czarovitz fut proclamé et reconnu sous le nom de Pierre II ,

Menzicow n'avait pas oublié de faire exiler, écarter où intimider d'avance tous ceux qui auraient pu réclamer en faveur du duc et de la duchesse de Ilolslein , fille aînée de Pierre I er . L'un et l'autre se retirèrent dans leurs États d'Allemagne , où la duehesse mourut l'année suivante.

La mort de Catherine, arrivée si fort à point nommé pour les projets de Menzicow , 4e lit violemment soupçonner de l'avoir empoisonnée; et les présomptions en étaient si fortes, qu'elles ne firent que se fortifier dans la suite : mais qui que ce soit n'eût

■ (f ((ail eoiuju rlu roi Mnnislaf cl de m femme.'".

MÉMOIRES DE DU CLOS

ose l'en accuser, tant sa puissance devint redoutable. Sa première attention fut de retirer de prison Eudoxie , aïeule du nouveau czar : il lui envoya des habits et uu cortège digues de son rang, et lui demanda son agrément pour le mariage de son petit-fils avec la princesse Menzicow , fille aînée de ce ministre. Il s'était fait créer vicaire général de l'empire. Sa fille fut fiancée avec le jeune czar , en attendant l'âge de consommer le mariage. Meuzicow , craignant l'esprit iiii|iiiet d'Kudoxie.son goût pour l'intrigue , et le crédit qu'elle pouvait prendre sur l'esprit de son petit-fils, eut assez d'adresse et d'autorité pour l'obliger à garder le voile, se contenter d'être abbesse d'un couvent de filles nobles, aveesoixaute mille roubles de pension. Il régnait également sur la Russie et sur son souverain, qu'il traitait même avec hauteur, lui réglant ses exercices et ses récréations, sans permettre le moindre écart sur ce qu'il lui prescrivait. Ce qu'il y a de plus dangereux pour un sujet , il se faisait craindre de son maître, se rendait odieux à la cour ; et ses richesses immenses excitaient la cupidité de tous ceux qui, eu le perdant , espéraient partager ses dépouilles. Sous les deux règnes précédents, une folle vanité l'avait égaré. Pour faire oublier la bassesse de son origine, il avait pris les moyens qui . par leur contraste trop frappant, la rappelaient davantage. Il s'était fait décorer des ordres de chevalerie des princes qui avaient eu Besoin de lui. Il ambitionnait fort celui du Saint-Esprit; et, par ménagement, au lieu de lui opposer sa naissance , ou avait fondé le refus sur la différence de religion. La disgrâce qu'il avait vue de si près sous le czar Pierre 1" ne l'avait pas rendu sage. Dès qu'il s'était cru hors de toute atteinte, un orgueil féroce avait succédé à la vanité. Traitant avec mépris et dureté lesboyards et les ministres, il avait menacé de la roue le comte d'Osterman, pour avoir osé , dans le conseil , être d'un avis différent du sien . Un pouvoir précaire souvent plus oppresseur que le légitime est aussi plus révoltant ; et, quelques précautions que prennent les tyrans, leurs successeurs échappent toujours à leurs recherches.

La princesse Elisabeth qui a régné dans la suite , et le jeune prince Dolgoroulii que j'ai connu dans ma jeunesse, étaient les ïeuls à qui Menzicow permît de partager les récréations du czor,

RÈGNE DB LOUIS XV

comme étant par leur Age moins suspects d'intrigue. Mais ils servirent d'instruments au parti nui les dirigeait". Dolgorouki couchait habituellement dans la cliambre du czar, et fomentait le ressentiment du jeune monarque contre son ministre. Celuici avait mené la cour à Péterlioff , maison de plaisance peu distante de Pétershourg. Une nuit , le czar, conseillé par Dolgorouki, s'échappa avec lui par une fenêtre; et, traversant le jardin sans être aperçus des gardes , ils trouvèrent une escorte préparée à les recevoir, et avec laquelle le czar arriva à Pétersbourg. Il y fut reçu aux acclamations des mécontents, c'est-àdire de tous ses sujets. La garde à l'instant fut changée , ou se joignit aux habitants; et lorsque Menzicow, averti de la fuite du prince et courant après lui, entra dans la ville, il vit qu'il ne lui restait plus d'espoir. 11 fut arrêté à l'instant, avec ordre de se retirer à Reunebourg, une de ses terres, fat fait itc grands crimes, dit-il en se voyant arrêté ; mais est-ce au czar à m'en punir? Ces paroles confirmèrent les soupçons qu'on avait eus de l'empoisonnement de Catherine.

Menzicow sortit de Pétershourg avec sa famille, dans le plus brillant de ses équipages , suivi de sa maison , et emportant ses effets les plus précieux ; mais ce faste ayant choqué ses ennemis, il n'était pas à deux lieues, qu'un officier, à la tête d'un détachement, l'atteignit, le fit descendre de son carrosse, monter, lui, sa femme et ses enfants, chacun dans un chariot séparé ; et ses équipages reprirent le chemin de Pétershourg. A mesure que Menzicow s'en éloignait, on ajoutait une nouvelle humiliation à sa disgrâce. On les dépouilla des habits qu'ils portaient , pour leur en donner de bure. Ce fut dans cet état que lui , son fils et ses deux filles, dont l'aînée avait été fiancée avec le czar, arrivèrent à Yacouska , extrémité de la Sibérie. Sa femme , qui , dans son élévation , avait témoigné autant de modestie et de bienfaisance que son mari avait déployé d'orgueil et de dureté, succombant à la fatigue et à la douleur que lui causait l'état de ses enfants, était morte en chemin. Pour. Menzicow, il ne commença d'être ou de paraître grand que dans le malheur. Il ne laissa voir que le plus ferme courage , auquel ressemble assez le désespoir d'une âme forte. Il ne lui échappa aucun murmure. 11