T. II. I

2 IMTROBtCTION. ' ^

d'MteL Quand la plus haute magistrature était modeste, la finance n'aurait osé être insolente. Les financiers les plus riches jouissaient sourdement de leur opulence. J'en ai encore vu qui avaient un carrosse simple, doublé de drap brun et olive, tel que Serrefortle recommande à madame Patin dans la comédie du Chevalier à la mode ; car les comédies et les romans déposent des mœurs du temps , sans que les auteurs en aient eu le dessein ^ » .

Ce dernier trait frappe juste, puisque la scène et le roman devinrent bientôt de la plus audacieuse licence. Tout .explique rirruption soudaine des joies les plus folles, et des pas* sions les plus déréglées, au milieu d'une société jusqu'alors grave et contenue. L'éclat d'un long règne s'éteignait dans un couchant triste et sombre. Un monarque dévot par crainte, une cour hypocrite par obéissance et flatterie, portaient, jusqu'au milieu de la nation, la contagion de leurs scrupules et de leur ennui. Le pouvoir, en perdant sa splendeur, conservait cependant son autorité. Une vigilance ombrageuse réprimait les moindres écarts. Des générations nouvelles supportaient impatiemment le joug d'une vieillesse chagrine et déchue. La durée d'un règne trop long de quinze ans devenait presque une calamité publique. A peine affranchie de la contrainte imposée par un seul homme à son siècle, la France, d'autant plus avide de libertés et de jouissances qu'elle en avait été plus sevrée, se précipita sans retenue dans tous les excès.

Le régent en donna le signal et l'exemple. Duclos n'a ni flatté ni chargé le tableau de ses désordres. Ils eurent et devaient avoir, sur les mœurs, la plu& déplorable influence. Un écrivain auquel nous n'accordons ni grande estime ni grand crédit, l'auteur des Mémoires supposés du duc de Ri" chelieu , fait , à ce sujet même , des observations qui ne sont point sans portée. C'est le duc qui est censé parler : « Les fê-

1 GBayres complus de Daclos, Mémolns particuliers, 1. 1, p. CI.

INTBODUGTION. 3

tes et les divertissements du genre le plus équivoque devinrent, dit-il, encore pins fréquents à Farrivée du duc et de la duchesse de Lorraine, sœur du régent, qui étaient venus rendre hommage au roi à cause de leur duché de Bar. Son beau-frère (le beau-frère de qui? quel style ! ) les logea au Palais-Royal ainsi que la maîtresse du duc, sans que la duchesse y trouvât à redire ; au contraire, elle en avait fait sa meilleure amie, tandis que le mari était le favori du duc. Ainsi les cours étrangères se mettaient à l'unisson, et venaient imiter en France celle du régent, dont les fêtes libres étaient le jeu perpétuel du cérémonial et de l'étiquette, qui contrariaient les plaisirs et les divertissements.

~ « Peu à peu s'introduisit en France cette fausse maxime : que les femmes devaient fermer les yeux sur les égarements de leurs maris, obligés d'avoir les mêmes attentions pour leurs femmes ; et bientôt parmi les grands seigneurs on regarda, à la coui^, comme une folie inconcevable de se conduire bourgeoisement : on disait qu'il fallait laisser cette vie commune au reste de la cour de l'ancien temps. Ces principes passaient de la cour du régent dans le reste de la France ; "les princes étant pervertis, la corruption se communiquait aisément; et je reconnais«ncore, vers le déclin de mes jours, les effets funestes de la dépravation de presque tous les ordres dans ce temps-là *. »

Soulavie, l'éditeur de ces prétendus Mémoires , ne dit pas bien, mais ici je croîs qu'il dit vrai : chose rare I N'admirezvous pas qui] ait placé cette leçon de sagesse précisément dans la bouche de Richelieu, l'homme le plus immoral du siècle? Il en fut pourtant le modèle. Mille dons heureux hâtèrent, soutinrent, grandirent et prolongèrent sa célébrité. Dans sa treizième année ( encore fut-ce trop tard ) , on le maria. Mademoiselle de Noaîlles, qu'il épousa , était, contre l'u-

1 Mémoires do maréchal de Richelieu , t. II, p. 190.

sage des personnes de sa famille, acariâtre et laide : Biche*^ lieu ne le vit que trop : sa première épouse fut peut être la^ seule femme de son temps qu'il n'eut pas, si j'ose me servir d'une expression de Tépoque. Une fort curieuse lettre de madame de Maintenon raconte la présentation du jeune due à Versailles. Il avait quatorze ans. Beau, bien fait, charmant danseur, intrépide écuyer^ plein de grâce, d*esprit , de bravoure, adroit courtisan, audacieux séducteur, entreprenant ou respectueux selon le lieu, le temps, Toccurrence, adorant toutes les femmes, qui le lui rendaient toutes, il eut à la cour le plus éblouissant succès : trop de succès peut-être I La duchesse de Bourgogne l'appelait sa jolie poupée. Ce jeu d'enfant pouvait déplaire au roi. Le vieux duc de Richelieu vint lui-même chercher son fils, pour le conduire à la Bastille,

Il y commença ses études. On dit qu'il entendit Virgile, et ne sut jamais le français. L'Académie fut cependant une de ses plus faciles conquêtes : il y entra à vingt-quatre ans, n'ayant jamais écrit quedes billets doux. Tout entier de sa main, son dis« cours abondait en fautes d'orthographe, mais non pas en fautes contre le bon goût. Sa réception ( 1720) fut presque un acte d'indépendance; car il était assez mal avec le régent, quoique fort bien avec sa famille . Ce prince le trouvait toujours entre ses plus chères affections et lui. Richelieu, qui lui enlevait ses maîtresses , fut sur le *poiut d'enlever ses filles : mademoiselle de Valois, de la maison d'Orléans, et mademoiselle de Charolais, de la maison de Gondé, laissèrent éclater une rivalité dont le jeune duc était l'objet. Une seconde fois il fut conduit à la Bastille, non pas parce que deux princesses avaient des intrigues : on eût enfermé trop de gens; mais pour s'être battu en plein jour, rue Saint-Thomas du Louvre, avec le comte de Gacé.

Le complot de Tétourdi Gellamare le conduisit une troisième fois à la Bastille. Ici l'affaire était plus grave. Il y al-

lait dé sa tête, et sa tète était charmante I Sacrifiant leur rivalité à son salut, les deux princesses parvinrent à dissiper l'orage. Soulavie jure (quelle garantie!) que, déguisées en femmes du commun , elles pénétraient, pour -voir Richelieu , dans les cachots de la Bastille. Il est plus sûr qu'elles obtinrent pour lui la faveur de prendre chaque jour l'air, pendant une heure, sur une des tours. Généreuses, amoureuses comme des princesses , toutes les femmes qu'il avait trahies ne virent plus qu'un captif malheureux dans l'infidèle, et se rendirent en carrosse , à cette. heure propice, au pied du donjon. Des fossés à la porte Saintr Antoine , circulait une longue file de voitures; et les femmes qu'elles renfermaient témoignaient à l'envi, par leurs gestes, de leurs regrets et de leur amour. On ne dit pas si les maris fai« salent à pied la promenade.

Après le régent, changement de fortune et de rôle. De courtisan disgracié qu'il était, Richelieu devient ambassa<« deurde France à Vienne. Sa bravoure querelleuse y sert ses projets : il repousse d'un violent coup de coude l'ambassadeur d'Espagne, qui voulait pénétrer avant lui dans le cabi' net de l'empereur ; ou, se délassant par l'amour des soins se-; rieux donnés aux affaires, il compte ses bonnes fortunes au nombre de ses moyens diplomatiques \ Même succès à Vienne qu'à Paris, qu'à Versailles. L'ambassade en fait presque un homme d'État; la guerre doit en faire plus tard un héros. Nous le retrouverons alors : ne dépassons pas ici la limite des Mémoires tracés par Duclos sur la Régence.

Ces aventures peignent l'époque ou plutôt la jeune cour de répoque. Ne pourrions-nous trouver un tableau de la vie monastique vers le même temps? Cette peinture est dans les Mémoires de Richelieu. La voici : une des princesses, fille du régent, en fournit encore les traits principaux.

' M parrint à se fair« aimer de Ift m^ttrçMC |»èai« du prince Eagèao, et rat, pap tUp , bien des secrets.

Néeavdelegoât des plaisirs^ mademoiselled'Orléiaiis se jeta tout à coup dans la retraite, et devint janséniste outrée. Elle porta pourtant à l'abbaye de Ghelles le goût des arts et celui des plaisirs du monde. Des troupes de musiciens, attirées par la princesse dans la sainte maison, y donnaient des concerts. Elle faisait des courses aux environs, conduite dans de brillants équipages, avec des sœurs qu'elle s'était attachées. Uabbesse , madame de Villars, ne pouvant s'opposer à cette vie mondaine , se retira. Mademoiselle d'Orléans devint abbesse dé Ghelles à sa place. Elle entra fort avant dès lors dans les querelles des jansénistes contre les jésuites , et prit généreusement parti pour les persécutés contre les persécuteurs. La piété méconnue, le mérite opprimé, eurent un asile assuré dans les murs de Ghelles. D'où vient que la princesse ne s'y borna point aux soins d'une si noble hospitalité?

« L'abbessede Ghelles, dit Soulavie (et c'est un despassa< ges qu'on peut croire exacts), ne s'était pas seulement occupée de jansénisme et de molmisme : elle pratiquait , dans son abbaye , toutes sortes de métiers, qu'elle se faisait apprendre par de petites ouvrières venues de Paris. Elle savait faire toutes les sortes de modes et de coiffures ; elle faisait des madiines au tour, des ouvrages superbes en broderie; elle s'amusait, avec de la poudre, à faire des fusées volantes et des feux d'artifice; elle avait une paire de pistolets, avec lesquels, en tirant , elle faisait peur à toute sa communauté. Ses talents allaient jusqu'à faire des perruques.

^ Elle avait, comme son père, l'ambition de tout savoir, et de s'occuper des sciences les plus abstraites ouïes plus étrangères à son état. La physique la conduisit à la chimie; les connaissances de la chimie la portèrent jusqu'à la science des simples : elle s'appliqua à la pharmacie ; enfin la science des remèdes la mena jusqu'à la chirurgie^ qu'elle voulut apprendre par principes les instruments à la main. A sa mort,

On pouvait dire qu'elle était musicienne, artiste, brodeuse , physicienne, chimiste, chirurgienne, apothicaire, théologienne et janséniste, sachant à fond toutes les parties de ces débats subtils qui avaient occupé les plus profonds esprits du dix-septième siècle. » Rien assurément de si permis! mais une abbesse qui est modiste, qui compose de la thériaque, tire des pétards et fait des perruques, méritait bien cette digression.

Ces détails sur les mœurs nous ont forcément éloignés des faits dont Duclos parlera davantage. On doit à ses Mémoires personnels (pourquoi faut-il qu'ils soient si courts!) cette remarque, que le système et l'agiotage qu'il provoqua portèrent tout à coup la population mobile de Paris à qtêotorze cent mille âmes ^. « On ne doit pas, dit-il , juger les idées « de Paris au commencement du siècle par celles d'aujour- « d'hui. Le système de Lavir a totalement , à cet égard, dé- « prayé les imaginations. La révolution subite qui se fit dans « les fortunes fut pareille dans les têtes. Le déluge de bil- « lets de banque dont Paris fut inondé , et qu'on se procurait « par toutes sortes de moyens, excita dans tous les esprits le « désir de participer à ces richesses de fiction : c'était une « frénésie. La contagion avait gagné les provinces. La chute « du système fut, il est vrai , aussi rapide que l'avait été son « élévation. Mais la cupidité ne disparut plus, et subsiste en- «t core. Avant ce temps, qu'on peut nommer fabuleux, les « particuliers n'espéraient de fortune que du travail et de « l'économie. Un bon bourgeois de Paris avec cent mille li- « vres de biçn-fonds passait pour être à son aise, et sans re- « noncer absolument à augmenter sa fortune, en était satist fait. Aujourd'hui personne ne met de bornes à ses désirs. « On a tant vu de gens devenus subitement riches ou pau- « vres , qu'on croît toujours tout avoir à espérer ou à crain-

< OEatret eompIèlM, 1. 1, p. 00.

8 INTBODUGTION.

« dre. » Qui ne croirait quMl peint Paris en l'an 1845?

Tel s'étaiteouché dans la gêne, qui se relevait millionnaire; tel autre, après avoir vendu terres, contrats, argenterie, joyaux pour se procurer des billets, mourait de faim auprès d'un monceau de papiers. Ni le rang, ni la fortune, ni le res« pect de soi-même et des autres, ne tenaient en garde contre cehonteux trafic. Getardent désir de spéculation rapprochait, comme au jeu, toutes les conditions, et faisait tolérer les plus hardies paroles. L'héritier des Gondés, M. le Duc, se vantait d'avoir un grand nombre d'actions : « Toutes ces actionslà, lui répondait-on, n'en valent pas une seule de vos ancê* très. » Mot sévère ! Mais avant même qu'on fût entraîné au torrent, quand l'inexpérience permettait encore Tillusion, les amis les plus dévoués du régent n'avaient point hésité à flétrir la gigantesque opération de Law. Monsieur^ lui disait Canillac, je /"aê^ des billets Je les passe ^ et je ne les paye pas : vous nCave^^ volé mon système. Peut-être ne croyait-il pas si bien dire.

INous n'avons pas à détailler en quoi consistait ce système : M. Thiers a porté dans l'examen, dans l'exposé de cette grande opération financière, cette intelligente clarté qui est un des caractères éminents d'un si rare esprit. Quelques particularités sur Law seront moins étrangères à la nature de ces rapides introductions. Il était grand, bien fait, et d'une très-belle figure. Plus d'une galante aventure avait marqué ses premières années ; et même, pendant la régence, il ne passa point pour être mal avec la duchesse douairière de Bourbon. Plus avancé qu'on ne l'était alors dans la science des calculs, audacieux dans ses combinaisons, il était séduisant dans ses promesses ; car il ne garantissait rien moins qu'extinction de la dette, réduction d'impôts, accroissement de revenus. Comment le régent, ami du merveilleux et surtout de la dépense , eût-il éconduit je magicien dont la baguette mettait; tant de

IIITBODDCTIOIf. 9

biens et de trésors à ses pieds? Pour entretenir la faveur qui Faocueillit Law eut recours à de petits moyens, que Duclos même semble avoir dédaigné de noter. Le père Sébastien, mécanicien célèbre, que Fontenelle aplacé dans ses éloges , ayant trouvé moyen d'élever, en quelques instants , le parterre de l'Opéra au niveau de la scène et des petites loges, on y donna des bals masqués. Jugez s'ils servaient les goûts et la licence du temps I Mais ces bals, où se précipitait toute la cour, (qui le croirait?) n'étaient éclairés qu'avec des chan« délies. Law fit éclairer en bougies : ce fut un succès fou. Puis, quand pour le nommer contrôleur général, d'étranger et de calviniste qu'il était , on le fit à la fois Français et catholique, il donna centmille francs pour, aider à bâtir Saint- Boch. Les dévots applaudirent à leur tour à ce pieux empld du système. Quelques mois plus tard, dévots et gens de cour le maudissaient ; le peuple poursuivait son carrosse à coups de pierres; il quittait la France en proscrit, quoique avec des passeports du régent ; et d*Argenson ( il en convient lui* même dans ses Mémoires), avait, à la frontière, la maladresse de l'arrêter'.

De cette immense déception , quels furent, en France , les résultats? Sous le côté sérieux, une expérience fâcheuse sans doute , mais enfin une expérience qui donna l'idée de ce que pouvaient être les ressources plus sagement ménagées du crédit; sous le côté plaisant, une risée générale qui s'éleva aux dépens des dupes, et surtout des nouveaux enrichis. Les écrits, le théâtre du temps, ne sont remplis que de sarcasmes contre les fortunes imprévues. Satt^ merveilleux, dit une pièce de la Foire, d*une jeunesse qui passe de l'état de fille à celui de veuve ^ sans avoir été mariée ; saut merveilleuxd*unùoehêr guipasse, de son siège, dans son carrosse, sans entrer par la portière. Laquais et grands seigneurs ,

* ToiM 1^ d» ee T«ea«U.

aO INTAODUGTION.

femmes; enfants i vieillards , n*avaient<ils pas été tous égalementsous le eharme?Qae d'innocences perdues, de fois trahîtes , de larcins faits^ de bassesses commises, de crimes tentés, pour . satisfaire un moment cette ardente soif des richesses ! Gomment ! n'arrachait*el!e pas même les sages à leur modération habituelle? et Voltaire n'a*t-it pas dit, en nommant i*un d'eux :

L'Âvarice aa teint blême, Sous Valfbé Terrasson calculant son système , Bépandait à grands flots ses papiers imposteurs, Vidait nos coffres-forts et corrompait nos mœurs?

I L'abbé Terrasson, traducteur de Diodore de Sicile, savant modeste, homme naïf et désintéressé, fit imprimer, le 21 juin 1720, une ]N*ochure qui avait pour objet de prouver que leâ Mllets de la Banque étaient bien préférables à l'argent : « leur valeur, y disait-il , est invariable. » Il avait peu le don de i'à-propos: lescolporteurs, en vendant sa brochure, criaient tiù même temps un arrêt qui réduisait les billets à moitié. Le système qui l'avait enrichi le ruina. La fortune était pour ainsi dire venue le trouver d'elle-même. Il ne chercha point à la retenir : « Me voilà tiré d'affaire, dit-îl lorsqu'il se vit c réduit au simple nécessaire. Je revivrai de peu; cela m*est « plus oonimode. » Puis il retourna le soir au café comme avant ; car les cafés , qui servaient de rendez-vous aux gens de lettres, ne sauraient être oubliés dans la peinture de l'époque.

Les hommes qui cultivaient les sciences ou la littérature se retrouvaient de préférence dans deux cafés : celui de Procope, en face de la Comédie, qui était alors rue Saint-Oermain des Prés, et celui de Gradot, sur le quai de l'École. Les habitués célèbres de ce dernier café étaient Maùpertuis, Saurin^ Nicole, de l'Académie des sciences ; la Faye, homme, poète, hôte

IJfTBODOCTIQir. Hî

(MHîcmYiveaimable, etlaMotte^oudard, quiydevenuaveugle. et perclus des deux jambes, se faisait porter en chaise chez Gradot, pour oublier ses maux dans dei( eutretieut reraplis> d-instnicticHil Au café Procope ( de nos jours le café Zoppi ) , se réunissait Boivio , qui étiait athée , et ne s'en caeliaic pas ^ > mais qui , dans les débats religieux du temps, prenait partir pour les jésuites^ ce qui le sauva; l'abbé Terrasson; Fréret*^» dont l'érudition profonde était singulière et havdie^ le gra*« veteux Piron, ett'abbé Desfontaines, aussi méprisé que haï^; Duclos, jeune alors, fut du petit nmnbre des écrivains qnlse rendaient alternativement chez Gradot ou chez Procope. ^ Aussi , quand plus tard il commença ses Considérations sur, les mœurs par ces mots, J'ai vécu*, » une femme d'esprit ,,' posant le livre, nepùts'empôdier de dire : Okîdam nn café? Duclos s^en défendit ; mais le trait de la femme d'espri^ avait frappé juste. Son style, qui n'a ni douceur, ni souplesse, ni grâce, ihfaut bien l'avouer ; ses traits, d'une humeur mo* queuse et souvent amère; ses anecdotes, quelquefois plus piquantes que vraies, semblent se ressentir un peu de ses premières habitudes. Mais dans ses écrits ou ses reparties, qui sont nombreuses et célèbres, règne une verve d'honnête homme, faite pour provoquer là confiance et l'estime. Sa probité était devenue proverbiale. Courageux dans l'amitié, avare par bienfaisance, il avait un cœur droit, un esprit caustique, un caractère élevé, sincère. Il fut un franc Breton dans ses paroles et ses attachements. Quand une commission, choisie non pour juger, mais bien pour condamner l'éloquent la Ghalotais, violait, pour le perdre, les formes de la justice^ Duclos, son compatriote, en réclamait hautement les droits. M. de Galonné, un des commissaires, fit paraître contre l'accusé un insidieux rapport. On le vendait publiquement aux Tuileries, un dimanche. Duclos s'y promenait ce jour-là. Un deses amis, indigné, vintluîdire : « Lecroiriez-vous? ici, aux

« Taileries, en plein jour, voilà cet infâme rapport qui M « vend!.... — Comme le juge 1 » répondit Duclos. Le mot courut à l'instant tout Paris.

Qui le croirait? Duclos, homme d'esprit, Duclos, fils d'un chapelier de Saint-Malo, eut la faiblesse de se laisser anoblir : preuve qu'avec des qualités et des talents on peut avoir aussi des travers! Mais de son temps du moins la noblesse était ou semblait quelque chose. Sa véritable noblesse , son plus honorable titre, c'est d'avoir été historiographe. Succéder à Voltaire dans les fonctions et les devoirs d'un tel emploi , pour un écrivain quelle illustration 1 II tâcha de s'en rendre digne en rassemblant sur la régence les documents qu'on va voir en œuvre. Duclds a composé des romans , des opé' ras^ une Histoire de Louis XI, des Recherches sur la langue, des Considérations sur les mœurs : de tant d'ouvrages, qui 9 chacun pris en soi, ne sont pas sans mérite, que resterat-fl un jour?... Ses Mémoires.

P. BARBikRE.