PRÉFACE

Aussitôt que le roi m*eat nommé historiographe , mon premier soin fut de rassembler les pièces qui m'étaient nécessaires. J'ai eu la liberté d'entrer dans les différents dépôts du ministère, et j'en ai fait usage longtemps avant d'écrire. J'ai lu une infinité de Mémoires » et lesoorrespdhdances de nos ambassadeurs. J'ai comparé les pièces contradictoires, et souvent éclaircî les unes par les autres. Les îéémoires du duc de Saint-Simon m'ont été utiles pour le matériel des faits dont il était instruit ; mais sa manie ducale , son emportement contre les princes légitimés et quelques gens en place, sont à un tel excès , qu'ils avertissent suffisamment d'être en ^arde contre lui. En effet , quelque vrai que soit cet écrivain , quelque désir qu'il ait de l'être , là seule manière d'envisager les faits peut les altérer. C'est ce qui arrive à cet auteur. J'ai donc contre-balancé son témoignage par des Mémoires que m'ont communiqués des hommes également instruits et nullement passionnés, par des pièces en original. J'ai conversé avec plusieurs de ceux qui ont eu part aux affaires. J'ai tiré de grands secours de la domesticité intime, composée de sujets dont la plupart ont eu la même éducation que les seigneurs, et sont d'autant plus à porlce de voir ce qui se passe, que, témoins assidus et en silence, ils n'en observent que mieux ceux qui agissent. J'indiquerai mes sources lorsque le temps et les circonstances le permettront.

J'ai connu personnellement la plupart de ceux dont j'aurai à parler; j'ai vécu avec plusieurs d'entre eux, et, n'ayant jamais joué de rôle, je puis juger les acteurs.

Je ne me propose pas d'écrire une histoire générale ; celle qui eni* brasserait toutes les parties du gouvernement ne pourrait être l'ouvrage d'un seul écrivain. La politique, la guerre, la finance, exigeraient chacune une histoire particulière , et un écrivain qui eût fait son objet capital de. l'étude de sa matière. L'article de la finance serait peut être le point d'histoire qu'il serait le plus important d'éclair-

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cir , pour en découvrir les vrais principes. Ceux de la politique dépen • dent des temps , des circonstances , des intérêts relatifs et variables des différentes puissances. Qu'un négociateur ait Tesprit juste; pénétrant, exercé aux affaires; qu'il soit attentif, prudent, patient ou actif, ferme ou flexible suivant les occasions, sans humeur, et surtout connu par sa droiture; je réponds qu'un négociateur, doué de ces qualités, et qu'on trouve quand bn le cherche, n'a pas besoin d'avoir pâli sur les livres. Il lui suffîtdebien Connaître l'état actuel des affaires, et plutôt ce qui est que ce qui a été. D'ailleurs plusieurs négociations Imprimées'peuvent , jusqu'à un certain point , servir de prehiiers guide^» et préparer l'expérience. Le setd principe toujours subsistant dans toute négociation est de savoir montrer à cetix avec qui nous avons à traiter que leur intérêt s'accorde avec le nôtre.

Quant à l'art de la guerre , l'homme qui en a le génie n'a besoin IKNir la faire que de Savoir faite. Ce n'a guère été l'expérience qui a manqué à nos mauvais généraux , mats le talent et l'appiicatioQ. Il ne me convient pas de prononcer sur tin métier que je n'ai pas fait; mais j'ai souvent eùténdu traiter cette matière par les officiers généraux les plus estimés. Tous prétendaient que dans un assez petit nombre de Mémoires imprimés , on trouve les secours nécessaires pour toute la théorie possible.

U n'en est pas ainsi de la science économique d'un État, de l'administration des finances, partie du gouvernement plus ou moins imparfaite chez les différentes nations , et qui n'est chez aucune au point de perfection où Ton voit , où l'on sent du moin» qu'elle pourrait atteindre. 11 serait d'autant plus utile d'en rechercher les princ^)es, pour les consigner dans l'histoire, que la finance est, diton^ Iq nerf de toutes les opérations civiles et militaires : axiome incontestable, si, parla finance d'un État, on entend l'art de procurer l'opulence nationale, gui exclut également la misère commune et le luxe particulier, l'cpuisement des peuples et l'engorgement des richesses dans la moins poinbreuse partie de la nation ; l'art epfin d'opérer une droulation prompte et facile , qui ferait refluer dans le peuple la totalité de l'argent qu'on y aurait puisé. Il n'y a donc eu jusqu^ct qqe desfinaa* ciers , et nulle finance dans l'État. .

MirÀcn. is

Les historiens, de toas les pays et de tous ks Ages ne nous appren* nent riefi à cet égard. Ils nous parlent de séditions, de révoltes à Toc* easion des impôts , mais ils ne nous mettent pas en état de juger n e*étdt par la surcharge seule-, ou, ce qui est plus vraisemblable» .par une administration Ticteuse. Mésgeray , qui s^élève souvent contre les ûnanders , instruit des maux passés, témoin des maux présents , criait avec kfs malheureux contre leurs oppresseurs ; mais il ne révèle pas le secret de leurs erimes. Pourquoi? C'est qu'il Tignorait, et n'éw. tait pas plus en état de s'en instruire, que ne l'avaient été les historiens antérieurs. Je me suis trouvé, en écrivant l'histoire d'un règne ^^ dans la même disette de monuments.

t Des politiques odt développé leurs négociations ; des guerriers ont laissé des Mémoires et des ouvrages didactiques. Qu^s financiers es* kiment assez sificèrement leurs opérations pour faire gloire de les publier ? Leurs Mémfoires ne donneraient pas sans douté les vrais princi* pes d'une finance d'État , mais ils feraient connaître les erreurs qu*on doitéviter. C'est ainsi qu'avant d'élever un édifice, il Caut nettoyer Tem'* placement de tout ce qui peut embarrasser la construction. Ce n'est pas qu'il n'y ait eu dans tous les temps des financiers estimables, qui , n'étant i«S en état ou en droit de tracer la vraie route , suivent , le plus hoiinétement qu'ils peuvent, les voies tortueuses ou on les fait entrer , et laissent leurs stupides oonfirèrés admirer ce qu'ils appeU lent une belle madiine. Le secret de la finance est couvert d'un voile que chaque intéressé s'efforce d'épaissir. Depuis quelques années; là philosophie «e portait sur cet objet intéressant; le voile allait se dé* ebirer; ceux qu'il couvre étaient déjà dans laeonsternation', lorsqu'èr une occasion dont je parlerai , on intercepte la lumière. On a renouvelé ce que Julien imagina, dit-on, contre les chrétiens, en fermant leurs écoles. Tout ministre assez présomptueux pour méconndlre son ignorance , ou qui craint de la manifester en cherchant à s'instruire , veut tenir le peuple dans les ténèbres, et ne veut avoirque des aveugles pour témoins de ses àéoiarches. S'il a des lumières, et qu'il ait intérêt d'en abuser 9 il les redoute dans les autres : on couvre les yeux de eeux quofon condamne à tourner la meule. Les gens en place savent que le plus audacieux dans son despotisme est tôt ou tard^orcé de subir l»loi d'un {Muple édairé. Cet esprit de servitude qu'on veut

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inspirer à une nation n'e^t pas la moindre cause de la dépravation des mœurs ; el les mceurs, une fois corrompues» fortifient ensuite le despotisme qui les a (ait naître ou favorisées. Tout amour de la gloire Véteint, et fait place au désir des richesses» qui procurent le seul bonheur dont on jouisse dans l'avilissement. Nos aïeux aspiraient à la. gloire» bien ou mal entendue; ce. n'était pas» si l'on veut» le siècle des lumières; mais c'était celui de l'honneur. On ne s'intrigua aujourd'hui que pour l'argent. Les vrais ambitieux deviennent rares. On recherche des places où l'on ne se flatte pas même de se maintenir ; mais l'opulence qu'elles auront procurée consolera de la dis* grâce. Les exemples en sont assez communs.

Si l'histoire que j'écris n'est ni militaire» ni pohtiqoe» ni économique» du moins dans le sens que je conçois pour ces différentes parties» en me demandera quelle est donc celle que je me propose d*écrire« C'est l'histoire des hommes et des mœurs. Je rapporterai sans doute» dans tous .les genres» les principaux faits qui me serviront de base; j'en rechercherai les causes» et j'espère en développer quelques-unes d'assez ignorées. Je m'arrête peu sur ces événements» qui se ressemblent dans tous les âges, qui frappent si vivemmt les auteurs et leurs contemporains » et deviennent si indifférents pour la génération suivante. Au moral comme au physique» tout s'affaiblit et disparait dans l'éloignement. Mais l'histoire de l'humanité intéresse dans tous les temps» parce que les hommes sont toujours les mêmes. Cet intérêt est indépendant des personnages et des époques. Si je rapporte quelques faits peu importants par eux-mêmes» le lecteur jugera bientôt que ces faits particuliers font mieux connaître l'esprit d'une nation et les hommes que j'aurai à peindre» que ne le feraient des détails de sièges et de batailles.

On dit ordinairement que l'histoire ne doit pandtre que longtemps après la mort de ceux dont elle parle ; autrement on craint que l'écrivain n'ait pa^u les moyens de s'instruire» on n'ait trahi la vérité par égard pour ceux qui existent encore , ou pour leur famille. J'ai pré* venu la première de ces craintes en rendant compte des secours que Vai eus» et des soins que j'ai pris. La lecture seule de mon ouvrage dissipera pleinement la seconde.

, Je pense» au contraire» que l'histoire» pour être utile» ne saurait pa*

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raitre trop tôt. Il serait à désirer que ceux qui ont eu part au gouvernement pussent entendre d'avance la voix de la postérité subir la justice historique» recueillir Téloge ou le blâme qu'ils méritent' , apprécier les louanges infectes de leurs adulateurs , connaître les vrais jugements du public, se voir enfin tels qu'ils sont dans le miroir de l'histoire.

* On m'a souvent pressé de donner quelques morceaux du règne présent. J'ai toujours répondu que je ne voulais ni me perdre parla vérité, ni m'avilir par Padulation; mais je n'en remplis pas moins mon emploi. Si je ne puis parler à mes contemporains, j'apprendrai aux fils ce qu'étaient leurs pères. De quelle utilité peuvent être des exemples bons ou mauvais pris de l'antiquité? Mais un fils qui voit la justice prompte qu'on rend à son père s'efforce de mériter le même éloge, ou craint d'encourir un pareil blâme. Averti par des faits récents , il peut être touché de l'honneur ou de la honte que sa mémoh'e répandra bientôt sur ses enfants. H se dira quelquefois : On écrit actuellement, et le public, une partie de mes contemporains, ne tardera pas à me juger ; peut-être moi-même en serai-je témoin.

L'intérêt qu'on prend à des ancêtres reculés de plusieurs siècles est d'une tout autre nature. On se glorifie avec raison de descendre d'un grand homme , mais on ne rougit pas d'avoir pour auteur de sa race un fameux fléau de l'humanité. Le grand objet est de venir de loin. J'ai entendu des bourgeois de Paris, excellents citoyens, trèsattachés à la monarchie, se faire honneur de descendre de quelques* uns des Seize de la Ligue, qui furent pendus. Ils ne pouvaient se flatte^ de prouver par là que Fancienneté de leur bourgeoisie. Il y a encore sur cet article une singularité assez bizarre: la plupart des hommes aimeraient mieux pour auteurs un illustre et heureux brigand , qu'un homme uniquement connu par sa vertu. Ils préféreraient Attila à Socrate. Il semble que le temple de la gloire ait été élevé par des lâches qui n'y placent que ceux qu'ils craignent.

Mes réflexions m'ont donc convaincu que si l'histoire doit être écrite après des recherches exactes et une discussion impartiale^ elle ne peut

' Prmeipuum munus aunalium, ne faetUque eao poâUriMe e< it^amUi n» virtutes sileantMr, uUfue pravit dUiU Irts siU Tactts.

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aussi paraître trop tôt. La vérité ne pouvant parler aux gnnds que parla voix de Thistoire, qu'elle la fasse donc entendre quand elle doit faire le plus d'impression»

Quoique Men des gens prétendent jouer un rôle dans le monde, il y en a peu qui se survivent, et les nomf dTttsIoirvbesont pas communs. Ceux qui ont bien mérité de la patrie, et ceux qui l'ont desservie ou en. ont corrompu les mœurs , sont égalepaent du ressort de rbistoire. Les premiers ont droit d*y occiq>er une place honorable; les antres, grands ou petits , doivent en subir la justice. Persuadé qu'on ne doit punir que pour l'exemple, révéler les foutes que pour en prévenir de pareilles , je ne tirerai point de l'oubli des faits isolés , sans conséquence pour l'État , et dont tout le fruit serait de mortifier gratuitement une famille. Mais je montrerai» quels qu'ils soient, les coupables envers la nation. D'apriès ce plan, je parlerai de subalternes qui ont influé dans les affaires. L'éclat de leur opulence actuelle et de leurs titres usurpés servira à porter la lumière dans Fobscurité primitive , où ils fabriquaient les ressorts de leur fortune et des malheurs de l'État, sans prévoir qu'ils dussept jamais comparaître au tribunal de l'histoire. Ce sont les cadavres des criminels que l'on expose à la vue des scélérats de leur espèce. C

Comme il y a souvent plus à blâmer qu'à louer dans la plupart des hommes , un historien fidèle peut aisément être soupçonné de satire. Mon caractère en est fort éloigné. Ceux qui m'auront connu ( et peut-être y en aura-t-il encore beaucoup quand mon ouvrage paraîtra) attesteront ma probité, 'ma franchise, et j'ose dire la bonté de mon cœur. Je n'ai point eu d'ennemi qui ne le fût par son propre vice, et la réputation de mes amis pourra cautionner la mienne. Ma façon de penser , de parler et d'écrire, était assez publique, lorsqu'on m'a confié la fonction d'historiographe. On savait que je n'étais pas un écrivain servile» et quelques gens m'accusaient du contraire. Je demanderais pardon au lecteur de ce que je dis de moi, s'il n*y avait pas des circonstances (et celle-ci en est une) où il est permis et même de devoir de se rendre une justice aussi libre qu'exacte. Si l'on trouve quelques-uns de mes jugements trop sévères, qu'où examine les faits, et qu'on juge soi-même. On remarquera quelquefois dans ces Mémoi-

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res l'indignation d'un citoyen, et je ne prétends pas la dissimuler; mais tout lecteur désintéressé ne m'accusera jamais de partialité ni d'injustice. Il sentira avec quelle satisfaction je rapporte une action louable 9 et combien je suis affligé de n'en pas avoir des occasions plus fréquentes.

Je n'ai cherché que la vérité ; je ne la trahirai point; je n'ai jamais pensé qu'en me chargeant d'écrire une histoire» on m'ait pris pour l'organe du mensonge. En tout cas, on se serait fort trompé.