D B M. LE D IT C

procurer dumoins un peu d'aisance , en faisant la contrebande sur un petit bâtitnent qu'il comraandolt et gouvernoit lui-me.ue contre les fermiers généraux. Les tracasseries de la justice financière l'avoient obligé de s'expatrier. Après avoir essuyé les révolutions de la bonne et de la mauvaise fortune , le hasard le fit rencontrer par le czar sur un petit vaisseau Holiandois. Une tempête assez forte pour déconcerter le pilote et l'équipage, accueillit Iç bâtiment. Villebois, simple passager, s'empare du gouver • 'nail, ordonne la manœuvre, et s'en acquitte si bien , que tout échappa au danger. Le czar , frappé de l'intelligence et de l'intrépidité de Villebois, qualités très-propres à l^aire à ce prince , lui proposa de s'attacher à la Russie. Villebois, qui menoît une vie d'aventurier, et ne recevoit d3 vocation que des accidens, accepta le parti, et suivit un prince qui se trouvoit fait pour lui (Villebois) , autant que celui-ci étoit fait pour le prince. Le czar l'employa dans sa marine, lui confia le commandement de quelques galères, et le chargeoit souvent de commissions.

- Un jour, et peu de tems après son second

34o MiKisTBas

mariage , le czar l'envoya à Strelemoits i maison de plaisance où étoit la czarine , pour lui communiquer une affaire dont elk seule devoit avoir connoissance. Le commissionnaire aimoit à boire , l'ivresse le rendoit violent, et le froid étoit si vif, que j>Dur y résister, il but en chemin beaucoup d'eau-de-Tie. La*czarin« étoit au lit, lorsqu'il aniva ; il attendit dçvant un poêle qu'on l'eût annoncé. Le passage subit du froid au cliaud , développa les frimées de l'eau -devie ; de sorte qu'il étoit à-peu-près ivre lorsqu'on l'introduisit,. L'impératrice ayant fait retirer ses femmes , Villebois commençoit à s'acquitter de sa commission ; mais à la vue d'une femme jeune et belle , dans un état plus que négligé , une nouvelle ivresse le saisit ; ses idées se brouillèrent ; il oublie le sujet du message , le lieu , le rang de la personne , et se précipite sur elle. Étonnée, elle crie, appelle à son secours; mais avant qu'il fàt arrivé^ tout ce qu'on eût voulu em» pêcher étoit fait. Villebois est saisi et jeté dans un cachot où il s'endort aussi tranquillement que s'il eût bien fait sa commission^ et n'eût eu rien à se reprocher ni à craindre- Le châtiment, en e£fet, ne répondit pas à

DE M. X E D xr c. 341

:!a témérité. Le czar, qui n'étoit (ju'à cinq lienes de-là , fat l^ientôt instruit de ce qui venoit de se passer. Il arrive , et pour consoler sa femme , que les brusques efforts de Villebois avoient blessée au point qu'il fallut la panser, il lui dit que le coupable qu'il connoissoît de longue main, étoit certainement ivre. Il le fait venir, et l'interroge BUT là manière dont il a fait sa commission. Villebois , encore à demi-ivre , lui répond qu'il a sûrement exécuté ses ordres , mais qu'il ne sait plus où, quand, et comment. 4Juoiqu'il fût difficile qu'il eût perdu toute idée de ce qu'il avoit fait , le czar jngea à propos de l'en croire, parce qu'il s'en étoit plusieurs fois servi utilement , et pouvoît encore l'employer. Mais par une sorte de •|)olice , et pour ne pas laisser absolument impunie yine violence , qui , exercée sur la femme du plus bas étage, et sous* le gouvernemeftt le plus doux , mériteroit le dernier supplice y le czar se xîontenta d'envoyer le coupable forçat sur les galères qu'il cornmandoit auparavant , et six mois après le rétablit dans le même poste;

La Czarine lui pardonna sans doute aussi : car dans la suite elle lui fit épouser la fille

3^2 MiNisxia»

de Gluk cet archî-prêtre de Riga, àquielle avoîteu obligation dans sa jeunesse. Quand elle fut sur le trône , elle témoigna sa reconnoîssance à I ous ceux qui Tavoient obligëe, et particulièrement à Gluk et à sa famille qu'elle établit à la cour. Le Villeboîs dont on voit quelquefois le nom dans les gazettes à l'article de Russie, pourroitbien être le fils un le petit-fils de celui dont je viens de parler.

De simples soupçons que le czar eut de la témérité de Moëns , le portèrent plus loin que n'a voit fait l'attentat de Villeboîs. La mort de ce prince ayant suivi de près l'exécution du chambellan de l'impératrice, elle fut soupçonnée d'avoir hâté la mort d'un mari qui dépérissant de jour en jour n'en devenoit que plus terrible , et dont elle redoutoit les fureurs pour elle-même. D^^n autre côté , le prince Menzicow , autrefois favori, et encore ministre du czai», mais particulièrement livr^ à Catherine dont il avoit été un des premiers maîtres , avoit été près de succomber sous des accusations trop fondées de concussions et de tyranrie ministérielles. Il conservoit encore ^a place : maib il avoit perdu sa favem: , et

crdîgnoît à chaque instant sa chute.' L'intérêt que Catherine et lui pouvoîent «.voir à la mort dii cza:r, étoit Tunique raison qui les en faisoit soupçonner (1). Il est sûr que ce prince mourut d''un abcès à la yessie , fruit de ses débauches ; Torgie de sonderilier conc/ai^e aclieys. de rendre le mal incurable , et le fit périr en peu de jours. Ainsi finit Pierre I^^* plus recammandable : par de grandes qualités que par des vertus. - Supérieur par son esprit 6t ses connois-^ sances à sa nation , il en conserva toute la » barbarie dans ses moeurs. Féroce jusquesdanâ ses plaisirs , il n^avoit pas la moindre

( ) Voltaire prétend au contraire quelaciarine avoit un grand intérêt à la conservation de son mari; mais les preuves qu'il croit en donner, loin de dissiper les soupçons, les fortifieroient. Catherine, dit-il ,n*étoit pas sure de succëîer au trÔne. On croyoit môme que le czar nommeroit son petit-fîls , Pierre, fils du czarovitz , ou sa tille aîné«, Anne Petrovi?^na, conjointement avec soamari le duc de Holstein* Il me semble au contraire , qu« dans ces circonsiances , Catherine auroit eu le plus grand intérêt à la mort du czar , avant qu'il câc disposé de sa succession , d'autant plus que n'y ayant point encore d'héritier nommé ou reconnu , elle pouvoit , comme elle le fit , se servir du crédii de Menzicow , sur les troupes » ponr s'emparer du trône , â l'instant de la mort du czar»

3'44^ MiKiSTinm.

idée da respect qu'un prince se doit à Ivi-^ même. Barbara Arseniow, sœur de la femme* de Menzicow, en peut servir d'exemple. Tu., es si laide ^ lui dit un jour le czar, que personne ne t^a jamxtis rien demandé : je . nfèux ien consoler y outre 'que f aime les choses extraordinaires. Il tint parole , et cette galanterie brutale, soutenue de pro-, pos assortis ^.eut pour témoins ceux qui s'y trouvèrent. Il ne faut pas , dit-il ensuite , se, ^vanter de ses bonnes fortunes ; mais celleci doit se publier j ne Jut-ce que pour inspirer la même charité envers les pareilles dfi C0tté pauvre Barbara. Tel ivt le réfor-, matetu" de la Russie , qu'on prétend avoir poli sa nation.

Jamais despotisme ne fut plus cruel que le sien. De simples soupçons de crimes étoient souvent pour lui des preuves. Les coupables mêmes paroissoient moins aban-. donnés à 1^. justice que sacrifiés à la ven-. geance. Il repaissoît ses yeux de leurs supplices ; et quelquefois en fut l'exécuteur. Il avouoit qu'il n'avoit pu vaincre son caractère : l'avoit-il combattu? Quelques-uns de ses projets furent vastes , mais peu combinés, et ai;-de5sus4e ses t^lçns. Il voulait

1) B M. I- E Duc. 34^

k la fois ëclairer ses sujets , et appesantir ks despotisme qui heureusement s'anéantît tât ou tard chez les peuples éclairés , pour fidre place à un gou^rnement légal aussi fevorable aux princes qu'aux sujets. Mais cen'étoit pas le bu,t de Pierre I^r. H a saisi l'imagination des hommes , et ce n'est pas Teffet d^un mérite médiocre ; mhis l'imagination et le préjugé n'apprécient pas corn-» me la raison le mérite des princes. Cependant si on ne le compte pas parmi les grands hommes, on ne peut lui refuser une place distinguée, pour avoir mis en Etirope une nation dont il -vouloit être le créateur , après s'être créé lui - même. Jusqu'à son règne, les Russes n'avoient point fait partie du système politique de l'Europe^ et le nom du czar.paroât pour la première fois en 1716, dans la liste des souverains qui s'imprime en France.

XDe conclave qu'il célébroit annuellement dans une partie de débauche, le jour des Rois qui étoit aussi consacré à la bénédiction des eaux, étoit une dérision assez grossière de la cour de Rome. Elle vl^^vl étpit que plus propre à faire impressioia

34<î MiNisTik»-

sur un peuple également grossier à qtd 11 Touloit faire prendre en mépris le pape et régiise latine. Il avoit eu autrefois quelque dessein, comme je Tai dit ailleurs , d'y réunir l'église grecque': mais il avoit été révolté du despotisme papal ; et dès ce moment il voulut le rendre odieux en Russie ^ et fortifier la barrière de séparation. Ce fiit ce qui lui fit imaginer son burlesque con^ clave. Un de ses fous étoit élu pape , les autres étoient créés cardinaux , et rassem-. blée se passoit en folie et à s'enivrer.

La bénédiction des eaux s'étant faite le même jour, le plat et mercenaire écrivain le baron de Huissen qui s'est caché sous lé nom de Nestchuranoy , dit que Pierre mourut d'un catarre causé. par le froid excessif qu'il éprouva à cette cérémonie, à laquelle il assista^ dit l'auteur, avec sa piété ordi* naire y et je n'en doute points sur-tout en se préparant à son orgie.

Dans les derniers momens de la vie du czar , les sénateurs é'étant assemblés pouï délibérer sur sa succession , Menzicowfit entourer le palais par les troupes. dont il atoit le commandement en qualité de weltt maréchal, et dès que le cz^ar eût expiré , ea-^

DE M. LE D t; ۥ 3^7

tra dans rassemblée et proposa de déférer la couronne à la czarine. Le parti opposé à Menzicow, prévoyant le crédit qull àuroit sous cette princesse , reclama en faveur du fils duczarovitz Alexis, proposa de consulter dumoifts le peuple assemblé* dans la place , et se mettoit déjà en devoird'ouvrîr les fenêtres pour cet effet, lorsque Menzicow quisentoitleprixdu moment, dit qu'il faisoit trop froid pour ouvrir de^ fenêtres et le défendit. Dans le moment , les officiers à la tête des gardes entrèrent dans la salle et appuyèrent l'avis dû w^elt maréchal ; l'arclieyêque deNovogorod étoitgagné, et celui de Flescow affirma que la veille du couronnement de la czarine, leczar avoit déclaré que cette cérémonie n'étoit que. pour la faire régner après lui. Le respect pour le prélat et sur- tout la vue des troupes empêclièrent d'en douter. Tous passèrent à l'avis de Menzicow , et n'osèrent le combattre, et Catherine fut proclamée impératrice le même jour que le czar mourut , le 2.8 janvier 1725.

Catherine, pendant un règne de i5 k 16 mois, prouva qu'elle étoit digne de succéder à son mari. Elle suivit les plans de

348 MzsrtsTiRr

gouTârnttnent et ceux des ëtabliflsemfnis qu'il avoit commencés , oe qui ne l'empâcha pas de se délasser des affairesi^ar quelques plaisirs. Elle prit d'abord pour amant le comte de Lewenvolden , et ensuite le comte de Sapieha (i) à qu) elle maria sa nièce. Menzicow eut , sous le régne de Catherine, le principal crédit. Elle lui avoit obligation : mais lareconnoissance pèse ans princes ; et il crut s'en appercevoir de la part de la czarine , qui d'ailleurs pouvoit mourir^ et disposer de sa succession en fa- Teur de quelqu'un qui , ne deyant rien aa ministre , poqrroit lui en préférer un antre. Catherine en aroit le droit en mertu d'une constitution de Pierre !«* du i6 Févriar i^oa , dont Tobserration fiit jurée par tou^ les sujets de Russie, et par laquelle il filt^ datué qD^ les souverains de laRussie pour-roient se choiàr tel successeur qu'ils juge— xoient à propas. Menzîcow résolut donc > à tout événement, de se préparer un ap-' pui, en prenaM des mesures jdus légales que c^es qu'il avoit employées pour Catherine. U entama une nésxàation secrète atec^ la cour de Vienne, pour assurer la couromi^ (i) llÀoî:co«iaAîTOtScaBisliS€:éesafêaimev

au fils du czarovitz Alexis , et neveu par sa mère de l'impératrice d'Allemagne, femme de Charles VI. Il eut soin de stipuler que le c»ar futur deviendroit son gendre en épousant sa fille. Ce traité ne fut pas plutôt conclu et signé , que Catherine mourut , et au n^ême instant le czarovitz fut proclamé et reconnu sous le nom de Pierre II le 17 Mai

Menzicow n'avoit pas oublié de faire exiler, écarter ou intimider d'avance tous ceux qui auroient pu reclamer en faveuF cbi duc et de la duchesse de Holstein , fille aînée de Pierre I*'* L'un et l'autre se retirèrent dans leurs états d'Allemagne, où la duchesse mourut l'année suivante.

La mort de Catherine arrivée si fort à J>oint nommé pour les projets de Menzicow, 1« fit violemment soupçonner de l'a voir emprisonnée ^ et les présomptions en étoient si fîortes , qu'elles ne firent que se fordfier dans la suite ; mais qui que ce soit n'eût osé r.earx accuser, tant sa puissance devint redou-? tat>le. Sa première attention fut de retirer ^ prison Eudoxie aïeule du nouveau czar; *1 lîii envoya des habits et un cortège dignç- ^ 8Qû raag , et lui demanda son agrément

35o MiKisTiii£

pour le mariage de son petit-fils avec k princesse Menzicow , fille aînée de ce ministre. Il s'ëtoit fait créer vicaire général de l'Empire. Sa fille fut fiancée avec le jeune czar , en attendant Tâge de consommer le mariage. Menzicow craignant l'esprit inquiet d'Eudoxie, son goût pour l'intrigue, et le crédit qu'elle pouvoit prendre sur l'esprit de son petit-fils, eut assez d'adresse et d^autorité pour l'obliger à garder le voile , se contenter d'être abbesse d'un couvent de filles nobles avec 60 mille roubles de pension. Il régnoit également sur la Russie et sur son souverain qu'il traitoit même avec hauteur, lui réglant ses exercices ef ses, récréations, sans permettre le moindre écart sur ce qu'il lui prescrivoit. Ce qu'il y a de plus dangereux pour un sujet , il sefaisoit craindre de son maître, se rendoit odieux à la cour , et ses richesses immeniBes excitoient la cupidité de tous ceux quL en le perdant y espéroient partager ses dépouilles. Sous les deux régnes précédens , une folle vanité l'avoit égaré. Pour fair^ oublier la bassesse de son origine , il avoic pris les moyens qui par leur contraste trop frappant la rappellpient davautage. U s'é-:

DE M. r » Duc. 35i

toît fait décorer des ordres de chevalerie des princes qui a voient eu besoin de lui. Il ambitionnoit fort celui du S. Esprit, et par ménagement , au lieu de lui opposer sa naissance, on avoit fondé le refus sur la différence de religion. La disgrâce qu'il avoit vue de si près sous le czar Pierre I^' ne Tavoit pas rendu sage. Dès qu'il s'étoît cru hors de toute atteinte, un orgueil féroce avoit succédé à la vanité. Traitant avec mépris et dureté les boyards et les ministres, il avoit menacé de la roue le comte d'Osterman , pour avoir osé dans le conseil être d'un avis différent du sien. Un pouvoir précaire souvent plus que le légitime^ est aussi plus révoltant , et quelques précautions que prennent les tyrans, leurs successeurs échappent toujours à leurs recherches.

La princesse Elizabeth qui a régné dans la suite, et le jeune prince Dolgorouki que j'ai connudanssa jeunesse, étoient les seuls à qui Menzicow permît de partager les récréations du czar , comme étant par leur ^ge moins suspects d'intrigue. Mais ils servirent d'instrumens au parti qui les dirigeoit. Dolgorouki couchoit habituellement dans la chambre du czar , et fomentoit

352 MiXrSTKRB

le ressentiment du jeune monarque cotitrtf son ministre. Celui-ci avoit mené la cour à PetterhofF, maison de plaisance peu distante de Petersbourg. Une nuit le czar conseillé par Dolgorould s'échappa avec lui par une fenêtre ; et traversant le jardin , sans être apperçus des gardes , ils trouvèrent line escorte préparée à les recevoir , et avec laquelle le czar arriva à Petersbourg. Il y fut reçu ^ aux acclamations des mécontens, c'est-àdire de tous ses sujets. La garde à Tinstant fut changée, ou se joignît aux habitans, et lorsque Menzicow averti de la fuite' du prince et courant après lui, entra dans la ville , il vit qu'il ne lui restoit plus d'espoir. H fut arrêté à l'instant avec ordre de se retirer à Rennebourg une de ses terres. J'ai fait de grands crimes y dit-il en se voyant arrêté, mais est- ce au czar à m^ en punirl Ces paroles confirmèrent les soupçons qu'on avoit eu de l'empoisonnement de Catherine.

Menzicow sortit de Petersbourg avec sa^ famille dans le plus brillant de ses équipst-* ges, suivi de sa maison, et emportantses effets les plus précieux ; mais ce faste ayarxt: choqué ses ennemis , il n'étoit pas à deit^c

lieues ^

D B M. L É Du c. 353

lieues, qu'un officier à la tête d'un détachemont Tatteignit, le fit descendre de carossie , monter, lui , sa femme et sesenfans , chacun dans un chariot séparé , et ses équipages reprirent le chemin de Petersbourg. 4- i^ôsureque Menzicow s'en éloignoit, on ajoutoit unenouvelle humiliation à sa disgrâce. On les dépouilla des habits qu'ils portoient pour leur en donner de bure. Ce fut dans cet état que lui , son fils et ses deux filles^ dont l'aînée avoit été fiancée avec le czar, arrivèrent à Yacouska , extrémité de la Si- Ibérie. Sa femme , qui dans son élévation avoit témoigné autant de modestie et de bienfaisance , que son mari avoit déployé d'orgueil et de dureté , succombant à la fatigue et à la douleur que lui causoit l'état de ses enfans, étoitmorte en chemin. Pour Menzicow > il ne commença d'être , ou de jparoître grand que .dans le malheur. Il ne laissa voir que le plus ferme courage auquel ressemble assez le désespoir d'une ame forte. Il ne lui échappa aucun nmrmure. Il reconnoissoit à son égard la justice du ciel , ne s'attendrissoit que sur ses enfans, et tâchoit de leur inspirer des sentimens conformes à leur état actuel. Dans la chaiunièr« Tome IL Z

354 Ministère

qu'ilis ô'étoîent construite au milieu de leur désert, chacun partageoîtle travail pour la subsistance commune. Le père subit une nouvelle épreuve, en. voyant expirer entre ses bra^s Celle de ses filles qui avoit été désignée impératrice. Il suciromba enfin soûs le poids de son infortune , et sous les efforts qu'il faîsbit pour la soutenir, et quiavoient lise les ressorts de son ame. Il mourut de la maladie des ministres disgraciés , laissant à ses pareils une'leçon inutile, parcequ ils ne la reçoivent jamais que d'eux-mêmes, et quand ils n'en peuvJént plus faire usage.

En effet , les Dolgorouki qui avoient renversé et remplacé Ménzicow, eurent le même sort. La sœur dujeune favori du czar, fiit fîaiicée avec le monarque ; mais le mariage n'eut pas lieu. Pierre II mourut de la petite vérole le 29 Janvier i/So, dans la troisième année de son régne , et la quinzième de son âge.

Anne Jowanowna, fille du czar Jean III, frère aîné de Pierre I^^^, veuve du duc de Courlande , et tante à la mode de Bretagne de Pierre II , lui succéda. Les Dolgoroidd père , mère et enfans furent exilés en Sibérie , traités ayeçla même sérérité que le$

to È M. r E D u c. 355

Men^lcow, et eurent la douleur de voir rappeller le fils et la fille i^ui en restoient. Ceux-ci réconciliés par le n?.alheur avec If^s Dol^orouki , jadis leurs ennemis çt auteurs de leur ruine , le^r laissèrent leur .habita^ tian en meilleur ëtat qu'ils ne; Tavoient. ç|i d'abord , les plaignirent , et prprairent:d'agir pour ^ux:autant qu'on ose le faire àla cour pour d^s malheureux- »' «i: : ri »;,.,.-

La grâce accordée à Mens^iqoweiàsas^ur n'étoit pas, de la» part du Qp90by^\ficme^t .absçlument désintéressée ; c^étc^tr^i^ur ^jQuiy, d^s . sommes immenses /jue'])defliiiço>îv^ teur jpèijs avoJLt placées dans la haA^qu^îde- Veni^ft^gt . d'Amsterdam , et, que l^, 4i#?fiCte,nr^'>r^fV- . «oient de rémetti:^ à , tout autre.>ju'à, Menace v ou à $è». çnfau& iCa lîlj^rté; L^. c^igr^çv^ Leujç en abandonna la cinquij^^ie partît. >

La czarine. continu^ de; iaif e .r^;3,dre ;à Eudoxia . Ie3 hotineurs- dAs: : à . une fefli^me ; veuve et a'ieule de czarsj.-et payer la pep^ion - .<de .60 mille. roubles. Mai& elle ne survécut , pas. longrtems à son petit-fil^ ; ujçi^maladie . ^e langueur termina ses jours le 8 Septem^ bre 1731. ., . :x

Anne régna plus de dix. ans ^ et mourut 4e 127 Octobre 1740 9 laissâjut la couronne

356 MiNisTini

à son petit • neveu Yvan , fils d'Antoine Ulric, prince de Bninswic-Bevem , et d'Elizabeth de Meckelbourg , celle-ci fille de ' Catherine Jowannowna , sœur aînée de la •^czarîne Anne- Cet enfant ^ si connu sous le nom du petit prince Yvan, et dont la fin a été si tragique, né le aa Août précédent , n*a voit que deux mois lorsqu'il fiit couronné sous le nom de Jean IV.

• Quelques jours auparavant^ la czarine sa grande tante IWoit nommé son succès* seur, en vertu delà constitution de Pierre p' du 5 Février 172a , sur le pouvoir des

-Souverains de Russie , de disposer arbitrai-

* renient de leur succession. En conséquence il avoit été proclamé grand duc de Mos-

-tx>vie; et le$ ministres , les généraux , les grands ofiGciers lui avoieat prêté serment, lie comte de Biren , duc de Curlande, étoit nonuné régent ; mais trois semaines après la mort de la czarine Anne , le duc et la duchesse de Brunsrric ^ père et mère do nouveau CQ^or , firent enfermer Biren , prirent la r^ence^ et laissèrent sous leur nom l'administration de Tempire au grand chancelier comte dX>stennan.

Cet espèce de r^ue ne int que de qn^**

torze mois. La nuit du 5 au 6 décembre I741, Elizabeth Petrowna, conseillée par un * François, nommé Lestoc , son chirurgien, et à la tête de huit grenadiers , se transporte aux casernes des gardes , les engage à la suivre , marche au palais , fait arrêter le duc et la duchesse deBevern, les comtes d'Ostermau. et de Munie , entre dans la chambre du jeiui^ czar y le prend dans ses bras , le baise , et le confiant à ses gens affidés , recommande qu'on en ait le plus grand soin , et qu'il ne soit exposé à d'autre malheur que la perte de la couronne. A six heures du matin , la révolution étoit terminée , et sans répapdre une goutte de sang : Elizabeth fut reconnue impératrice par tous lès ordres de l'état.

Son entreprise étoit d'autant plus juste , que Pierre I^^ avoit, par une disposition testamentaire, ordonné que si le czar son petitfils mouroit sans enfans , la princesse Elizabeth Petrowna succéderoit à ce prince. Le comte d'Osterman, grand chancelier, avoit soustrait ce testament. Mais une copie s'en étant trouvée , Osterman avoua son crime, et fut condamné à perdre la tête. Elizabeth lui fit grâce de la vie , et se contenta de l'exiler en Sibérie où il est mort. Quelque

358 Minist4b.s

coupable que ce ministre fàt emverft cette princesse, elle ne voulut pas manquer au voeu qu'elle ayoit fait^ de ne permettre soua son règne aucune exécution à mort. Si elle montra de la clémence envers Osterman , elle eut peu de reconnoissance pour Lestoc qui avoit eu à la révolution plus de part que personne. Il fut exilé en Sibérie par les intrigues du chancelier Bestuchef et d'Apraxin, président du collège de guerre, qui se partagèrent les affaires. Il étoit d'autant plus facile de s'en emparer , qu'Elizabeth ne s'étoit déterminée à monter sur le trône, que pour se livrer sans contrainte aux plaisirs dont elle a été uniquement occupée pendant plus de vingt-un ans de règne (i)»

(i) Il avoit fallu user presque de violence , c'est-à-dire, rintimider , pour la placer sur le trâne* Lestoc j la nuic même de la révolution » ne triompha dt la crainte de cette princesse, sur les suites de l'entreprise, qa'eolui inspirant une frayeur plus forte. Il lui présenta un dessin, oU l'on voyoit d'un cô:é ^ Ellzabeth sur le trône et Lestoc assis â ses pieds , et de l'autre , cette princesse sur un écha^aut , prête à avoir la tête tranchée , et Lestoc tur la roue. Vous avez encore en ce moment le choix, lui dit-il ,• demain il n'y a plus de trône , et l'échafFaut est sur.

Ellzabeth a eu huit enfans naturels , dont aucun b^

B s M. x E Duc. ^Sq

Ses favoris qu'elle varioit et qui lui étoient plus chers que ses ministres, faisoient tous la plus grande fortune. Telle a été qelle des deux frères Razomouski , cosaques d'une naissance obscure, mais jeunes , beaux et bien faits, qualités fort recommandables auprès d'Elîzabetli. Ce fut à pareil, titre que Ziervers , fils d'un laquais du feu duc de Biren, fut fait comte, et envoyé à Vienne dans des occasions d'éclat. L'intrigne de Peters Sclievalow et la figure de son cousin Yvan Sclievalow portèrent l'un et l'autre au plus haut degré de faveur. Le premier commença à^e faire jour, en épousant une favorite de l'impératrice ; il plaça ensuite son cousin auprès d'elle en qualité de page^ bien sûr de ce qui en arriveroit. Celui-ci devenu chambellan et favori de sa maîtresse à tous les titres , eut et procura à son cousin beaucoup de part dans le gouvernement. Peters formoit les projets, et Yvan les faisoit adopter. Ces deux nouveaux comtes se firent bientôt adjoindre à Bestuclief et Apraxin qui, n'osant luter de cré-

éié reconnu , et qu'une (^.c ses favorucs , italienne, nommée Jouanna , prenaic sur soa compte.

S6o MlKlST^Rs!

dit , furent obligés de s'y soumettre. Yvan Schevalow avoit auprès de lui un secrétaire dont la cour de France auroit pu tirer un grand parti, pour détacher la Russie de l'Angleterre , par la confiance que son maître avoit en lui , et en profitant de la haine de la femme de Peters Schevalow contre Bestuchef dévoué aux Ânglois. Ce secrétaire étoit François , fils d'un conseiller de Metz, nommé Eschoudy. Le dérangement de sa conduite l'avoit fait quitter sa patrie sous le nom de chevalier de Lussy. Après avoir parcouru l'Europe en aventurier , il fut obligé d'entrer dans la troupe des comédiens françôis d'Elîzabeth. Il fit aussi quelques romans et un journal intitulé : le Parnasse françôis. Ses talens et la facilité avec laquelle il parloit plusieurs langues, l'ayant fait connoître d'Yvan Schevalow ^ ce favori le tira de la comédie , lui'fit donner la place de secrétaire de l'académie , et le prit en même tems pour le sien , soUs l& nom de comte de Putelange. S'il vit encore, il ne peut guère avoir que 40 ans, (en

Elizabeth avoit faitreconnoître pour son successeur le duc de Holstein-Gottorp , fils

DE M. t. E D ir c. S6t

unique d'Anne Petrowna sa sœur aînée , marié à Catherine d'Anhalt-Zerbst. Mais elle ne lui donna jamais aucune part au gouvernement. Le mari et la femme étoient exactement observés, et surveillés par des espions. Nul étranger n'en approchoit. A Féloignement qu'Elîzabeth montroit pour eux, on la soupçonnoît de vouloir leur préférer leur fils encore enfant , et au défaut de celui-ci , le prince Yvan prisonnier dans un château près d'Arcan gel. Quoiqu'il en soit des intentions secrètes de cette princesse, elle mourut le 5 Janvier 1762 , et le duc de Holstein fut proclamé le même jour empereur , sous le nom de Pierre III.

Son règne fut court. Personne n'ignore qu'an mois de juillet delà même année, sa femme le fit arrêter ; qu'il mourut peu de jours après dans sa prison d'une prétendue colique hémoroïdale ^ et qu'au préjudice du fils, la mère se fit proclamer impératrice sous le nom de Catherine II. N'étant pas aussi instruit des causes et des circonstances de cette révolution que des faits que j'ai rapportés jusqu'ici , je termine à cette époque ce qui concerne la Russie. Peutêtre donnerai 'je dans la suite, d'après des

36» MiKiSTinB

mémoires très sûrs , Tétat actuel de cet empire ; et je préviens que s'il ne se trouve pas absolument conforme à ce qui a été écrit, il n'en sera pas moins yrai.

M*, le duc et la marquise de Prie avoîent

. trouvé dans la reine toute la reconnoîssance et la complaisance qu'ils s'en étoient promises. Cette princesse , uniquement occupée (lu desîr de plaire au roi , ne pensoit nullement aux af; aires ; et le roi dis* trait par la chasse , les fêtes et les voyagea de Chantilly , Rambouillet ou Marly , se seroît trouvé fort importuné des détails àxx

• gouvernement, ou des négociations politiques. Ainsi M. le duc , avec sa maîtresse et les Paris en sous ordre , régnoit absolu— ment. Il alloit chaque jour, à l'exemple dt» régent, faire sa cour au roi , lui parler sommairement de quelques affaires , comm& pour y travailler avec lui , ou plutôt erx sa présence* L'évêque de Fréjus ne manquoit jamais de s'y trouver en tiers. Ce tiers éternel incommodoit M. le duc, et déplaisoît fort à la marquise qui regrettoit toujours la feuille des bénéfices , et projettoit de s*en emparer sous le nom de son amant. Pour se délivrer du vieil évêque , elle imagina

D £ M. L B D ir c. 3(^3

un majen par lequel elle devoit elle-même le remplacer, et entrer presque ouvertement dans le conseil cVétat. Elle persuada soa amant d'engager le roi à venir travailler chez la reine qu'il aimoit alors , dumoins de cet amour que sent tout jeune- homme pour la première femme dont il jouit. Le précepteur n'ayant point là de leçons à donner, n'y suivroit pas son élève, de manière que sans être trop rudement poussé, il glisseroit de sa place , et se trouveroît naturellement à terre. Alors la marquise , appuyée des bontés de la reine , s'introduiroît en quatrième, et de-là gouverneroit l'état. Quoique le plan lui parût admirable , le succès n'y répondit pas.

M. le duc ayant donc un jour engagé le roi à venir travailler chez la reine, l'évêque deFréjus qui l'ignoroit , se rendit à l'heure ordinaire dans le cabinet du roi qui n'en étoit pas encore sorti. Mais après quelques momens, M. le duc n'arrivant point, sa majesté , sans rien dire à l'évêque , sortît et passa chez la reine où M. le duc s'étoit rendu. L'évêque, resté seul à attendre, voyant l'heure du travail plus que passée , ne douta point qu'on n'eût voulu l'exclure*

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Il rentra chez lui , écrivit au roi une lettre d'un homme affligé , même piqué y mais tendre et respectueuse , dans laquelle il prenoit congé de sa majesté , et annonçoit qu'il alloit finir ses jours dans la retraite. Il chargea Niert, premier valet de chambre, de remettre cette lettre , et partit aussitôt, pour se rendre à Issy dans la maison des Sulpiciens , où il alloit quelquefois se délasser.

Le roi étant rentré , reçut la lettre , et en la lisant, se crut abandonné. Ses larmes coulèrent , et pour dérober sa douleur aux yeux de ses valets^ il se réfugia dans sa garde-robe. Niert alla sur le champ instruire de ce qui se passoit, le duc de Mortemart, premier gentilhomme. Celui-ci accourut chez le roi, le trouva dans la désolation, et eut beaucoup de peine à lui faire avouer lesujet de sa douleur. Mortemart prenant alors le ton du zèle et du dépit : eh! quoi, sire, lui dit-il, n'êtes-vous pas le mditre? faites dire à M. le duc, d'envoyer à Tinstant chercher M. de Fréjùs, et vous allez le revoir. Mortemart voyant le roi embarrassé sur l'ordre à donner, offrit de s'en chîu^ ger. Le jeune prince , fort soulagé, accepta

V offre ^ et Mortemart alla notifier l'ordre à M. le duc qui en fut consterné. Il voulut faire des difficultés : mais Mortemart sentant pour lui-même le danger d'échouer dans une commission dont M. le duc le regarderoit bientôt comme Tauteur , autant que le porteur de Tordre, parla si ferme, .qu'il fallut obéir.

Dès que l'exprès fut parti , M. le duc, la de Prie et leurs confidens , tinrent conseil $ur leur position. Il y en eut un qui ouvrit l'avis d'arrêter révêque sur le chemin d'Issy à Versailles, et de lui faire prendre tout de suite celui d'une province éloignée, telle que la sienne , où une lettre de cachet le retiendroit en exil. Le coup étoit hardi; mais il y a apparence qu'il auroit réussi. On auroit fait accroire au roi que l'évêqùe auroîi: refusé de revenir, et se seroit éloigné de lui-même. Qui que ce soit n'eût osé contredire un prince , premier ministre ; et le roi étant encore fort jeune, et alors plus occupé de la reine que d'un vieux précepteur, l'absent eût été oublié. Heureusement pour l'état, en proie à une femme ^^rcenée , . tandis que le conciliabule déli-

366 MtNisTàa^

béroit, 1 evêque arriva chez le roi, qui le

reçut comme son père,

Horace Walpole , ambassadeur d'Angle* terre, et frère de Robert, ministre de Ift même cour, cultivoit beaucoup TévêqiiB de Fréjus dont il prévoyoit la puissance, et sentoit déjà le crédit solide et caché. B fut le seul qui , à la première nouvelle, courut à Issy, l'aire à Tévêque des protestations d'amitié. Comme c'étoit avant le dénouement de Taffaire, tout défiant (ju'f toit le vieux prélat^ par caractère et par expérience, il eiit toujours depuis en Walpole une confiance dont celui-ci tira grand parti, au ptéjudice de notre marine et dô ïiotre commerce.

Après la scène qiie nous venons de voir, • il est aisé de juger quels sentimèns M. le duc et révêque de Fréjus eurent Vnjx pour l'autre. Le premier voyant qu'il i'alloit dé* sormais compter pour quelque, chose, tm homme si cher au roi , commença à lui marquer les plus grands égards; et révêque.qui n'estima jamais que le réeldu crédit, évita tout air de triomphe, et continua démarquer à M. le duc le respect dû à 3a stais-

D is M. L B D tr c; 367

Kince. Pour la marquise de Prie, fort attachée à la fortune de ce prince et nullement ïsa. personne, elle comprit aisément qu'il falloit renoncer à la feuille des bénéfices, et borner beaucoup d'autres préteniîoDS.

Elle fit la Cour au prélat, et n'oublioitrien pour l'engager à la distinguer de M- le duc, iju'on regardoit , disoit-elle , comme son amant, quoiqu'elle n'eût jamais été que son amie , maïs qu'elle cessoit de l'être , toyant l'inutilité des bons conseils qu'elle lui donnoit. Il est sûr que la meilleure preuve qu'elle eu? pu alléguer de son peu d*amour pour M. le duc, étoit lès infidélités qu'elle lui faisoit; mais il ne lui étoit pas si aisé de tromper le vieil évêque qu'un jeune prince. Il étoit bien déterminé à délivrer l'état de tout ce qui avoit eu part au gouvernement depuis la régence, et ne tarda pas à l'exécuter. Il né paroît pas que 'M.' le duc, avant sa chute ^ en eût le moindre soupçon : car en dé* retirant de lui-même, îl eût évité l'exil, et peut-être prévenu en partie l'humiliation qui accompagna la disgrâce de la marquise.

Quoiqu'il en soit, le i*oî devant aller à Rambouillet où M. le duc étoit nommé

368 MiiviSTiKE.

pour le suivre, partit le premier, en disant

à ce prince de ne se pas faire attendre , ce

qui peut-être étoit de trop ; mais Tévêque

de Fréjus avoit vraisemblablement arrangé

tout le plan de l'exécution et dicté jusqu'aux

paroles.

A peine le roi étoit-il hors de Versailles, qu'un capitaine dés gardes notifia à M. le duc Tordre de se retirer à Chantilly , pendant qu'on en portoit à la marquise un autre qui l'exiloit à sa terre de Courbe-épine en Normandie. Pour finir ce qui la concerne et n'y plus revenir, elle regarda d'abord sa disgrâce comme un nuage passager. Un de ses amis particuliers , qui dîna avec elle le jour de son départ, m'a dit qu'elle lui avoit demandé s'il croyoit que cet exil fut long. Il étpit trop au fait de la

. cour pour en douter; mais il lui fit une réponse consolante. Soit que Tcspérance la soutînt, soit que le chagrin n'étouffât pas en elle tout autre sentiment , une heure avant de partir, elle passa dans un cabinet on

. elle ay.pit fait venir un amant obscur, dont elle prit congé. Ils étoient apparemment trop occupés l'un de l'autre , ou trop pressés pour songer à fermer les fenêtres, de soite

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li ^ M. LE D u a 36g

que de celles d'urie maison voisine , quelques personnes furent témoins de ces ten-dres adieux. Elles n'en gardèrent pas le' ^ séôret, et comme elles n'étoîent pas assez près, pour distinguer exactement le rival favorisé de M. le duc, et qu'elles étoient fort éloignées d'en soupçonner le secrétaire du mari , on en fît honneur et des plaisanteries au p.... le seul homme qu'on sût avoir dîné avec elle ce jour là et qui me l'a conté?

La fermeté de madame de Prie ne se^soutînt pas long-tems. A peine étoit-elle à Courbe-épine, qu'elle apprit que sa place de dame du palais de la reine lui étoit ôtéé et donnée à la marquise d'Alincourt. Elle rit clairement alors que c'étoit êïre chassée de la cour , à n'y jamais reparoîtfe. Le dé-' sespoir la saisit, le chagrin la cbnsuinoitV sans qu'elle eût même la consolation de jper-^ auaderaumédecin qu'elle fit venir, età Sîlva^ médecin de M. le duc , dont elle recevoit des consultations, qu'elle fût réellement malade. Ils prétendoient toujours que ce n'étoit que des vapeuirs ou des attaques dé nerfs , maladie qui commêuçoit à être à la mode , qui a supplanté les tapeurs , et dtt nombre de celles dont les médecins eovt^ Tome IL Aa

3/0 DU Cardinal

vrent leur ignorance. Ils n'ont pas sans doute le pronostic des morts de désespoir ; car ils avoient encore traité madame de Prie d^ malade imaginaire, le jour qu'elle mourut, à vingt-neuf ans, après avoir séché quinze mois dans son es^il.

Du CAILDIKAL BS FlEURY.

Liévêque deFréjus, ouvertement honoré de la confiance du roi , qu'il avoit toujours eue, auroit pu se faire nommer principal ministre ; mais satisfait d'en avoir la puissance, il en fît supprimer le titre et les fonctions visibles , et vraisemblablement conseilla au roi de ne le jamais rétablir. Le cardinal Mazarin avoit, en mourant, donné ]^e même conseil à Louis XIV. Le département de la guerre fut rendu à M. le Blanc; Pelletier des Forts eut le contrôle général des finances, et Bertelot de Montchene, frère de madame de Prie , et pour qui elle ayoit fait créer une sixième place d'intendant des finances, fut obligé de s'en dé^ çiettre. Toute l'administration de M. le duc fut changée , et ceux qui furent forcés de £e retirer , furent censés avoir demandé leur

retraite. C'est toujours ainsi qvie sont annoncés clans les nouvelles publiques, les gens chassés de leurs places avec le plus d'éclat et souvent avec justice. Qui ne sait l'histoire que par les imprimés du tems, en conçoit à peine le squelette.

L'opération la plus intéressante pour le public, fut la suppression du cinquantième. L'évêque de Fréjus, sans changer le plan du gouvernement qu'il trouvoit établi, et qui auroit besoin d'une autre forme dans la partie des finances , établit dumoins une administration économique , qu'il suivit constamment dans tout le cours de sa vie, que dura son ministère. On peut lui reprocher trop de confiance dans les financiers. II ne pouvoit ignorer que leur prétendu crédit n'est que celui qu'ils tirent eux-mêmes du roi ^ quand ils paroissent le lui prêter» Ils les soutint, faute de connoîtreles moyens de s'en passer, ou craignant peut-être d'entreprendre à son âge une réforme qu'il n'auroit pas le tems d'achever ou de consolider. Il y suppléa par l'ordre et l'économie, qui dans quelque gouvernement que ce ^itj^ doivent être la base de toute administration. Ce qu'il y a de plus essentiel pour 1^

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3j% D V Cabsikai.

règle, il en donnoit Texemple. Jamais ministre ne ftit si désintéressé. Il ne voulut en bénéfices que ce qui étoit nécessaire^ sans rien prendre sur Tétat , pour entretenir une maison modeste et une table frugale. Aussi sa succession eût à peine été celle d'un médiocre bourgeois , et n*auroit pas suffi à la dixième partie de la dépense du tombeau que le roi lui a fait élever. Sa mort pourroit rappeler ces tems éloignés^ où des citoyens, après avoir servi leur patrie , mouroient si pauvres , qu'elle étoit obligée de faire les frais de leurs funérailles. Les financiers pour qui il avoit trop de complaisance, n'auroient pourtant osé afficherle faste que nous avons vu depuis étalé par des échappés de la poussière des bureaux. Sous le ministre dont }e parle, la perception étoit moins dure, et les payemens plus exacts. En peu d'années , il égala la dépense à la recette, améliorant celle-ci par l'économie seule.

Comme je ne veux que fendre justice, et iion faire un éloge , je ne dissimulerai pas qu'on reproche avec raison à ce ministre d'avoir laissé tomber la marine. Son es* prît d'économie le trompa sur cet article. Sa confiauée eu Walpool lui fit croire qu'il