NOTICE SUR LES CLEPSYDRES

OU moins grande de l'envoyé devaient singulièrement altérer Yex^ actitude d'un renseignement donné lui-même par un instrument fort imparfait.

Un progrès considérable fut Tinvention des clepsydres ; on put alors connaître Vheure , quand Tétat du ciel s'opposait à Tobservation des astres , et diviser le temps en plus petites fractions. Les premières étaient très-simples : un vase conique laissait échapper , goutte à goutte, par un étroit orifice , Feau dont il était rempli ; cette eau , tombant dans un récipient et s'élevant graduellement à mesure que le premier vase se vidait, indiquait le temps écoulé, au moyen d'un flotteur.

Un instrument de ce genre servait à régler le temps employé aux discours des orateurs et aux plaidoyers des avocats d'Athènes. Le récipient était divisé en trois parties égales , dont une appartenait à l'accusateur , la seconde à l'accusé , et la troisième était réservée pour les juges ; pendant les dépositions des témoins , l'écoulement de l'eau était interrompu. A Rome, la justice employait un moyen analogue, avec cette différence que , chaque orateur ayant une petite clepsydre devant lui et pour lui seul , l'eau n'y était versée qu'au moment de prendre la parole. Platon déclare, à ce propos, les philosophes plus favorisés que les gens de loi', « car , dit-il , ceux-ci sont esclaves d'une misérable invention , tandis que ceux-là peuvent développer leurs discours autant qu'ils le jugent convenable. » Il apporta lui-même en Grèce une clepsydre , qui fait supposer chez son auteur des connaissances déjà étendues en mécanique et qui prouve *que la division du jour en douze parties existait à cette époque.

Les clepsydres produisirent des effets remarquables, lorsque le génie d'Archimède imagina les roues dentées et les employa dans sa fameuse sphère mouvante. La première connue fut celle que composa Ctésibius d'Alexandrie et que Yitruve a décrite dans son neuvième livre d'architecture. Une colonne monumentale tournait sur elle-même en une année et présentait , devant une statuette tenant une baguette , des lignes verticales correspondant aux jours et aux mois. Une figurine, posée sur un flotteur en liège, marquait les heures du jour sur des cercles horizontaux, selon l'élévation du niveau de l'eau dans l'appareil. La colonne