LA NOBLESSE N'EST PAS UNE CASTE

La noblesse est une institution sociale et naturelle , qui a existé chee tous les peuples ; les nations les plus fortes , les plus vivaces et les plus prospères ont été celles où cet élément social a été le plus énergiquement constitué, et le plus florissant.

Chez les Romains, elle a fait la grandeur de Rome, et, quand les Césars eurent réussi à Tabolir en la submergeant par le favoritisme^ le Ba»- Empire étala ses hontes et ses désastres.

Tous les despotismes ont été ses ennemis naturels, et n*ont fleuri que sur ses ruines. Lorsque les rois de France commencèrent à rejeter les libres principes des races gallo-franques , ils se firent un instrament des légistes armés des vieilles leçons du Bas-Empire, et, par un retour aux coutumes de la cour de Byzance, ils confisquèrent cette force sociale et naturelle en s'arrogeant le droit d'en disposer à leur volonté.

Jusque-là, la noblesse avait été Tétat naturel de tons ceux à qui )e mérite de leurs ancêtres ou leur mérite personnel avaient assuré une conditioD libre , avec une richesse suffisante à leurs besoins. La noblesse se confondait avec la propriété, Laurière l'atteste avec étonnement, dans sa j^réface des Ordonnances. « Il y avait , dit-il , un droit fort singulier à