II

Nous logeons sur ce qu^on appelle le Grundo Canal ; c'est une rue liquide , large comme -deux fois la rue Royale ; elle est couverte de gondoles qui vont et viennent avec un grand mouvement et en même temps un grand silence. On ne se figure pas quel bruit il y a de moins dans une ville où ne passent jamais ni un carosse , ni une charrette , ni un cheval. On prétend que Venise est Une ville fort triste; cela peut être à la longue , mais il n'y en a pas de plus amusante le premier jour : tout y est si différent de ce qu'on a vu toute sa vie , qu'on n'a pas assez d'yeux pour la regarder. Hier, en y arrivant *, j'éprôu* vais presque de la douleur d'un étonnemént qui était au dessus de mes forces, car en donnant tout ce que je possède de facultés et d'attention , j'en donnais moins encore que l'objet n'en demandait.... Cette pleine mer du milieu de laquelle sort une ville , et puis un peu plus loin des magasins , ensuite des lazarets , puis des barrières , tout cela séparé l'un de l'autre par cette mer ; cette ville où tout abonde et où il faut tout apporter ; ces habitants dont la plupart n^ônt jamais vu un champ, un arbre , une prairie ; ce lieu où jamais un ruisseau d'eau douce n'a coulé ) et où des palais superbes élèvent l^Urs

.niilk côlomiçs d(Ç mi^rbre jusqu'au ciel; enfin, cette réunion de deux cent mille hommes qui font avec de l'^au et des barques tout ce que Von Êijt ailleurs ^vec de la terre et des voitures I tout cela saisit la pensée , frappe l'iniagina* tion , et prpuve que rîen n'est impQssiblp à un trayail obstiné dirigé par unç yoloqté ftrme... » Ce fut quelque temps après son retour d'Italie qu'une maladie oruçUe ^i rapide dans ses dévdoppements termina sa camèpe» si courte et pourtant si pleine* Au moment où la mort vint lairapperdans tpuie la force de l'Âge et du talent ^ ell^ s'çcaupait d'un ouvrage sur le chrisr tianisnie , où l'on aurait trouvé à chaque ligne la chaleur cammunicative d^ $on qç^v aimant ^t méUincoiiqu^ } on peut en juger par ce fragment de di«cussiou épist4>]air^ , par laquelle ellç cheiv chdit k rnme^^rk /spn ^^ntin^nt mu d^ 9^s aiiû^ «pie la |>hii3Sophi« m^erin^ araiit entiwné trop hm i ^t BTqs esprits ^ lui écrivailhcille 9 vous sem-^ Uent juarcber dans uu^ directi^u si opposée que v4>u^ ne pouvez; expliquer que par la fatalité l'amitié qui nous unit l'ui^M'autre ^ eh bien 1 i|Hfi dij?iw-vo.ufi/5i je vws flifBuraiji que j'ai uiaim toiHiiit la aQUViction prè^qu^^ entière <{ue »9ut «er«n» «n iaur parfaît^JSouiiM?!' d'^acord et que nm

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esprits s'entendrorit comme nos cœurs s'enten^

dent aujoUk^^hui. Soyez bien persuadé que ye he Ydus aimerais pas comme je îe fais si nous ne devions pas finii^ ainsi. D'abord ^ nous ne sommes pas dans une route si opposée que vous le dites ) car mes idées religieuses vous occupent; vous les repoussez , il est vrai , mais vous y pensez, et c'est beaucoup ; elles font fermenter votre tête, elles agitent votre sang, elles vous irritent; cela vaut bien mieux que si vous n'y songiez pas. Si je vous voyais, h cet égard , dans Finditrérence où je vois certaines personnes , je n'aurais aucune espérance et je croirais votre cœur mort avant vous. Si les idées religieuses mettent dans un tel mouvement toutes les facultés de votre âme , c'est parce qu'elle a Tinstinct que la vérité nest que là. Ne riez pas, je vous prie , et laissez-moi vous parler de votre âme i que j'aime, parce qu'elle est bonne, excellente, pleine de noblesse et de chaleur; n'apercevezvous pas comme elle combat contre votre esprit, comme elle se révolte fièrement contre ce qu'il veut lui persuader, etc., etc. , etc. — Je porté en moi-même un calme ravissant, une sérénité angélique ; je suis heureuse, je suis sûre de l'être toujours , car mon bonheur n'est pas dans les

événements , il est en moi. J^ai appris nonrSeule-> ment à me r^signee^ mais à aimer les peines que Dieu m'envoie ; elles ne sont que l'expiation de mes torts , et je bénis sa justice et sa bonté. .Je ne m'enfoncerai jamais dans Ic^chaos des scieur ces ; ma piété n'a pas besoin de savoir, elle est toute dans mon cœur , elle est toute d'amour. » Mme Cottin a laissé aussi quelques fragments d'un ouvrage suri' éducation 9 qui font vivement regretter qu'elle ne l'ait pas terminé. Elle avait en ce genre une expérience pratique qui donnait un grand crédit à ses paroles et une grande au^torité à ses conseils. Elle a passé dix ans de sa vie , entourée des enfants de sa meilleure amie , qui trouvaient en elle une seconde mère^ Réunissant toutes les qualités qui plaisant à la jeunesse, une gaité douce, une bonté inépuisable , une indulgence rare, une patience à toute épreuve,^ elle répondait « sans jamais se plaindre qu'on la dérangeât, à toutes les questions de l'enfance, qui en fait quelquefois un peu trop. I^ors mémQ qu'elle était le plusaniméje au travail, aussitôt qu'elle entendait une de ces jeunes'filles frappei;» doucement à sa porte , elle disait plus doucement encore : entrez ; la faisait asseoir près d'elle? pu la mettait sur ses genoux , l'embrassait pouç

rèdcoufiigei^ àlA icKikifiatioe , 逫Mâitd69fliiitites, lui dodmlt âe iétàdrea conmhi k rmitoyâie aussi «^àlmé qu'elle était agitée eh ai^itâht, et f epténait sans effort le fil de ses idées , qu'elle avait interroinpu âaas regret.

Quelles utiles leçons , quéUexdeileutspt^€i{i^ tes né promettait pas à la jeunesse ud si aimàbte caractère inspiré pât liU si beau talent !

Quatre femmes d'Un espritiupéï'ièur, Mme dé Souza, Mme de Getilis, Mme de Staël et Mme Cot-* tin, ont iltastré depuis quarante àtis la France et elles-mêmes par des romans ingénieux ou passionnés. Me sera-t-il permis d'essayer un parallèle , qui n'a jamais été fait , et de comparef* leurs différents titres à Festime publique? Ce trarail, qui tie sera pas, ce me semble, sanâ quelque utilité pour l'art, aura du moins-, à dé^ faut d'autre , le mérite de là uouteaUi^.

Mme de Genlis (il faut procéder par ordre de dates) s'est attachée particulièrement à chercher dans les annales françaises ce qui lui a paru dralùatique et pittoresque ; le Siège dfe la Rochelle, Mademoiselle de la Vallih'ey et son plus joli ouvrage , Mademoiselle de Clermont, lui ont fourni des pages pleines de charme et d'intérêt , maïs ces contes et ces nouveUes , car c'est là leur

TTài titr^ , odC iln inùotivéaieht ^ave, c^est de faî« flotter' «ioti»e<ésprit entre le mensoûgé et la vérité 5 on est trop souvent porté à croire ^tash tôt que le roman est de l'histoire , et tantôt que rhistoii*e est du rotnan. Cette indécision est une fatigué , et la fatigue n'est plùi du plaisir. Le syle de Mme de Genlid est d'ailleiirs d^unè ^pureté remarquable et d'une correction soute-^' nue. On y désirerait plus d'âtne'et de mouve-* ment ; on peut dire d'elle qu'elle écrit toujours bien et jamais mieux.

Mme âéSôvLtSL s'est placée très-haut dès soit début. Son premier outragé , A^edèSénangé^ est, comme \^ productions qui Font suivie ^ ^in modèle de grâce, de goût et de vérité. On y trouve une peinture fidèle et pleine de charmes de la vie intime dans Ie)s classes élevées; ce^ ne sont ni des traits hardis, ni des sentiments exaltés ,- ce sont des observations plutôt fines que profondes , ce sont des riens exquis , ce sont tous les petits mystères de la coquetterie dévoiles ; on dirait que l'auteur, ne pouvant pas entrer dans le cœur de viveforce, a pris des sentiers qu'elle s'est frayés avec art : ce n'est pas une lumière vive qu'elle offre à notre âme, c'est un demi-jour; son style, quelquefois un peumignard,

est touJ4)urs pur, élégant, délicat, Je dirais presque de Mme de Souza qu'elle est le Marivaux àès femmes ; et 'qu'on ne prenne pa3 ée mot pour une critique , le nom de l'auteur du roman de Marianne ne sera jamais une épigramme.

Mme dé Staël a suivi une route opposée , et Corine n'a rien de commun avec Adèle de Sé^ nange ; ces ouvrages ne semblenjt pas écrits dans la même langue. L'auteur, qui visait trop à l'effet^ et s'occupait^ pour ainsi dire^ de faire un sort à chacune de ses phrases , s'avançait dans la carrière par bonds^négaux ; sa méthode était de n'en point avoir. On trouve souvent dans ses romans les plus nobles pensées auprès des réflexions les plus étranges; quelquefois une page sublime se termine par une antithèse ridicule , une exprcissioQ neuve et pleine d'énergie est suivie d'une expression folle et obscure : c'est que Mme de Staël a v(at plus d'imagination qu'elle n'en pouvait régler , plus d'esprit qu'elle n^en pouvait conduire , et qu'à force de génie elle a cru pouvoir se passer de goût. Son talent avait, dans ses écarts comme dans ses beautés , quelque chose de viril , et l'on n'aurait été nullemeat surpris de trouver un fioA d'homme en jtê.tç d? ^es ouvrages^

— lal —

Ce n^est assurément pas là ce qu'on p^ut dire de Mme Cottin : ses romans sont d'une femme , et d'une femme qui unit l'attrait de la vertu au malheur de I^ sensibilité ; flère d'un sexe dont elle-même était l'orgileil , elle aous l'offrait toujours sur uik piédestal; elle 9 su- conserver à ses héroïnes un caractère de noblesse et de grandeur qui devient leut* premier charme* Ses tableaux les plus animes , ses pemtures les plus ardentes , ont (quelque chose de pudique et de solennel qui ennoblit le sentiinent; c'est du feu sans doute , mais c'est le feu sacré qui purifia tout ; négligeant quelquefois l'expression quand la situation l'entraîne , quelquefois aussi elle en trouve, elle en crée, et elle s'élève jusqu'au sublime par le naturel. Le secret des émotions qu'elle cause est dans les émotions qu'elle; éprouve ; il y a telle de ses pages qu'elle n'a pu écrire qu'en l'arrosant de larmes ; c'est là ce qui explique celles que l'on verse en la lisant

Pour résumer par une image mon opinion sur ces quatre femmes célèbres , je dirai : Mme de Genlis fait réfléchir, Mme de Staël fait penser , ^ Mme de Souza fait sourire , et Mme Cottin fait rêver etpleurer* Maintenant , que chacun donne.

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le prit selon le goût qui le domine et le sedtiinent qu'il pr^fèreé

On ne pouvait pas dire que Aime Coltin fût ce qu'on a coutume d'appeler dans le. monde une jolie femme , elle était mieux que cela : sa physionomie spirituelle et douce annonçait tout ce qu'on pouvait espérer de sa conrersatTon , et ses yeux expressifs et tendres tout ce qu'on pouvait attendre de son âme.

Cette femme si remarquable , qui joignait à l'esprit le plas distingué la modestie la plus sincère , devenue célèbre malgré elle et trahie par sa propre gloire, est morte le aS août 1807, presque au même instant que Le Brun le Ifri^ que ^ Portalis et Yalmont de Bomare : une seule de ces pertes aurait suffi pour faire placer ce jour au nombre des jours néfastes (i).

(i) Voici la note de ses ouvrages , avec la date de leur pu- Uication.

Claire d^Albe ^ \ yoL , 1798;

Malpina , 4 ▼o^* in* m , 1800;

Amélie de Mansfitild , 4 ▼ol- iQ-12 , 1802 ;

Mathilde , 6 yoK in-ia , i8o4 ;

Elisabeth ou les Exilés de Sibérie y i vol., 1806.

aBs«

iQiuxaubètrm doisDiiit^.

Mlle cle Corday d'ArnUanè (Marie-Antie-Charlotte) , née en Nôrmantlie , à Saint - Saturnin , près Sèez, en 1^68, appartenait à une famille noble, mais pauvre ] elle était encore au berceau lôfsqa'elle perdit sa mère , et fut élevée aii couvent de rAbbaye-aux-bames de Caen, parles soins de la supérieure^ dont elle était parente. D'abord pleine de ferveilr et d'eialtatiofi , elle voulut prendre le voile, autant par réconnaissance pour sa bienfaitrice que par véritable piété. Elle était citée par ses compagnes mêmes comme un mo-> dèlede bonté, d'esprit, dé complaisance inépuisable; on aurait pu la croire destinée à devenir un jour une nouvelle Clotildé , on était loin de soupçonner en elle une autre Judith.

Mlle de Corday avait vingt ans quand la révo*

lutioQ éclata : on loi prêta Rousseau , Itajnal , Diderot y etc., etc., etc.

La lectare de ces ouvrages changea le cours de ses idées , et fit prendre à son enthousiasme une autre direction. De vive, d'enjouée, de communicative qu'elle était, elle devint sombre et mélancolique ; elle s'enfermait souvent des journées entières pour s'occuper de travaux philosophiques. Personne ne concevait le changement qui s'était opéré en elle.

En sortant du couvent elle était reXée à Caen. Gorsas , Pethion , Barbaroux , Condorcet , etc. , qui , après avoir voté la mort de Louis XVI, Se trouvaient dépassés en frénésie révolutionnaire par Marat, Roberspierre, Collot d'Herbois, etc», vinrent chercher un asile dans le Calvados. En^ flammée parles discours véhéments de ces députés dont la tête était menacée^ Charlotte Coi^ay, dans l'espoir de les sauver et d'être utile à la Francç, conçut le projet de tuer Marat.

Arrivée à Paris le j i juillet 1793, elle se rend à la convention , et elle apprend que ïami du peuple n'y paraissait pas depuis quelques jours ; elle se présente^ le jsurlendemain 1 3 juillet, chez Marat. On lui dit qu'il est malade et qu'il' ne reçoit pas ;; elle lui écrit pour lui demander une au^

dience, et n'obtient pas de réponse ; elle imagine alors de lui adresser un second billet conçu en ces termes : « Je viens de Caen; votre amour jpour la patrie doit vous faire désirer de connaître les complots qu'on y médite : j'attends votre ré* ponse. Elle n'en reçut pas, et vint elle-même apporter un troisième billet. « Je vous ai écrit ce matin ; puis-je espérer un moment d'audience? Si vous avez lu ma lettre , je crois que vous ne ïne repousserez ' pas ; vous voyez combien la chose est intéressante. » —Deux femmes au service de Marat, lui refusaient la porte, mais celuici ordonna qu'on la lui ouvrît; elle entre ^t trouve Marat dans son bain, elle lui parle des ad" ministrateurs et des députés réfugiés k Caen. « J'ai leurs noms, répondit lé chef de la montagne; ils n'iront pas loin, et seront bientôt guillotinés. » Ce motdécida de son sort. Charlotte Corday^ qui avait caché un poignard sous sa robe, le tire et le lui enfonce jusqu'au manche. Marat n'eut que le temps de dire : a Je me meurs! » Les deux servantes accourent , la voient tenant en main le poignard tout sanglant ; elles n'osent l'approcher : elle reste plus d'un quart d'heure dàn^ cette attitude, sans chercher ni à s'échapper, ni à se tuer, et ne réptSnd ensuite que par

le méjfms a^x vocifératians de la popnlaci9«

Drouet, qui arrêta Louis XVLà Vareunes , la conduisit à l'Abbaye Elle répétait souvent ces mots : « J'ai rempli ma tâche , les autres feront le reste. »

Chabot, qui Tînt^rrogea^ disait le lendemain à la convention : ^

« Elle a Taudace du crime peinte sur la fi* gure ; elle est capable des plqs grands s^ptent^ts^ C'est un de ces monstres que la nature vomit de temps en temps pour le malheur de Thum^nité, Aveede l'esprit,, des grâces 9 une taille ^t un port superbes, elle parait être d'un délire et d'uit courage capable dé tout entre|>rendre, 1»

Elle parut le surlendemain au tribunal révo** lutionnàire. Le président lui dît qu'il allait faire entendre les témoins à charge^ et une citoyenne Evrard ayant déposé de toutes les circonfiitancm de la mort de Marat, Charlotte Corday l'inter» r€>mpit et dit ; « Oui j cW mai qui l'ai tué.

Le président : Qui voua y a engagée?

Charlotte Corda/ : Ses crimes*

Z^ président ; Qu'entendez - vpu5 par se^ crimes?

ChuHùtte : Les malheurs dont il a été la cauAie depuis la ré volatioi^.

Le président : Quels sont ceul qiii tous ont coitseillé cet assassinat ?

Charlotte : Personne ; c'est moi seule qui en ai conçu Tidée.

Le présiderU : Depuis quelle époque 7

Charlotte : Depuis le 3i mai, jour.de l'arres* tation des députés du peuple.

Le président : C^est donc dans les journaux que vous avez appris que Marat était un anar-r chiste?

Charlotte : Oui, je savais qu'il pervertissait la France. J'ai tué un homme pour en sauver cent mille. C'était d'ailleurs un accapareur d'argent. On a arrêté à Caen un homme qui en achetait pour lui.

Le président : Ne vous êtes - vous pas essayée d'avance avant' de porter le coup à Marat?

Charlotte : Que voulez-rous dire ? Me prenez? vous pour un assassin ?

Le président : Il est cependant prouvé par le rapport des gens de l'art que si vous eussies porté le coup en long , au. lieu de le porter en large, vous ne l'auriez pa$ tué.

Charlotte ; J'ai frappé comme cela s'est trouvé; c'est le hasard ; je vous répète que je ne suis pas un assassiti. »

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Le président ayant reproché à réyêque Fauchet d'avoir accompagné Charlotte Corday dans une des tribunes de la convention, celui-ci.demanda à s'expliquer et dit : « Je déclare ne connaître ni directement ni indirectement l'accusée et oe l'avoir jamais vue.

Charlotte : Je ne connais Fauchet que de réputation ; je le regarde comme un homme sans mœurs et sans principes, et je le méprfse.

Le président : Croyez-vous avoir tué tous les Marat?

Charlotte : Non, malheureusement. »

Chauveau-Lagarde, son avocat, qui fut aussi celui de la reine et de Madame Elisabeth, la défendit en ces termes : il avait été nommé d'office par le tribunaL

a L'accusée avoue avec sang-froid l'horrible attentat qu'elle a commis ; elle en avoue la Longue préméditation ; elle en avoue les circonstances les plus affreuses et ne songe pas même à se justifier. Voilà, citoyens jurés, «a défense tout entière. Ce calme imperturbable et cette abnégation de soi-même qui n'annoncent aucun remords, et pour ainsi dire en présence de la mort même ; ce calme et cette abnégation , sublimes sous un rapport,' ne sont pas dans la nature : ils

ne p6U¥ent s'expliquer que par Texaltatioii du £iDatisine politique qui lui a' mis 1^ poignard si la main; et c'est à tous^ citoyens jurés, à juger de quel poids doit être cette considération mo^ raie dans la balance de la justice. Je m'en rapM porte à TOtre prudence. »

Charlotte Corday se tourna alors vers son défenseur et lui dit :

« Vous m'avez défendue d'une manière dé^ licate et généreuse ; * c'était la ^eule qui pût me convenir ; je vous en remercie ; elle m'a inspiré pour vous une estime dont je veux vous donner une preuve. Ces messieurs viennent de m'apprendre que mes biens sont confisqués ; je dois quelque chose à la prison^ je vous charge d'acquitter cette dette. ».

Charlotte Corday y reconduite en prison , répondit au confessenr qui s'était présenté : (e Mon^ sieur, remerciez de leur attention pour moi les personnes qui vous ont envoyé, mais je n'ai pas besoin de votre ministère. »

On es4.. surpris au premier moment qu'une personne élevée dans des principes religieust repousse ,, à son heure suprême ^ les seules consolations qui puissent fortifier contre la mort, mais