LA CHANSON

leur origine, ce qu'elles avaient été, rc qu'elles étaient, môme leur position de fortune. Dans l'intimité, il se plaisait à rappeler les jours de sa jeunesse. îl avait une grande faiblesse pour la chanson, en i)articulier pour les siennes; quand on le mettait sur ce terrain, il s'y étendait volontiers, Nous allons résumer ici ce qu'il nous a dit lui-même de ses leuvres : « J'avais tenté tous les genres, la tragédie, le drame, l'ode et les poèmes. Je faisais des chansons comme tout le monde, pour amuser les autres. J'avais dans ce lemps-lù une telle facilité de rimer que j'aurais parlé en veis si on l'avait désiré. Je n'étais satisfait ni de rnt\s ti asiédies, ni de mes odes, ni de mes poëmes. J'ai même fait des idylles qu'on peut retrouver encore dans les almanactis du temps. »

H. de Chateaubriand dit dans ses Hémoires à ce

« Je priais un jour Béranger de mè montrer'quelquesuos de ses ouvrages inconnus : « Savez-vous, me dit-il, » que j'ai commencé par être votre disciple? J'étais fou » du Génie du christinimme, et j'ai fait des idylles chré* » tiennes : ce sont des scènes de curés de campagne , » des tableaux du cuite dans les villages et au milieu des » moissons. »

« Je ne me doutais pas, ajoulail Héranger, que je marchais à côté de ma voie. A trente-cinq ans, lorsque je jHibliai mon premier volume de chants, j'avais pris le deuil de la gloire ; je renonçais aux genres élevés pour ne plus m'occuperque de la chanson. J'avais remarqué que la chanson, comnie }dusieurs auln-s genres, est toute une langue, et que comme telle, elle est susceptible de

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prendre les tons les plus opposés. J'ajoute que, depuis 4789, le peuple ayant mis la main aux atTaiies du pays, ses sentiments et ses idées patriotiques ont acquis un très-grand développement; notre histoire le prouve. La chîinson, qu'on avait déliiiie l'expresi^ion des sentiments populaires, devait dès lors s'élever aux impressions de joie ou de tristesse que les triomphes ou les désastres produisaient sur la classe la plus nombreuse. Le vin et l'amour ne pouvaient guère plus que fournir des cadres pour les idées qui préoccupaient le peuple exalté par la révolution; et ce n'était plus seulement avec les maris trompés, les procureurs avides et la harqm à Caron qu'on pouvait obtenir l'honneur d'être chanté par nos artisans et nos soldats aux tables des guinguettes. Ce succès ne suffisait pas : il fallait de plus que la noovelle expression des sentiments du peuple pût obtenir l'entrée des salons pour y faire des conquêtes dans rintérêt de ses sentiments, de là autre nécessité de perfectionner le style et la poésie de la chanson.

» Ce n*ess pas tout de soile, diniMlv que j'ai élevé son vol. La première fois que je chantai le Dieu dn tonnes gens, c*était chez laffitte, je commençai lé premier couplet en tremblant; cette chanson obtint un grand succès,, le genra était fixé, je pouvais lui donner désonnais le toiir le plus élevé de la philosophie ot de Vhistolre. Restait à atteindre mon but » .

^ On sait comme il l'a atteint, et combien sont déplacées les éternelles autant qu'ennuyeuses comparaisons qu'on nous fait de lui et d'Horace. ^ ""!'>'»>»»'^"*^

< Je comprends, dit-il encore^ les reproches que plu*

LBS- CHANSONS LÉfifeUBS

Bienrs de mes chansons ont dû m'atUrer de ]a part des esprits austères, peu disposés à pardonner quelque chose; même à un livre qui n'a pas la prétention de servir à l'éducation des demoiselles. Je dirai, sinon . comme défense, du moins comme excuse, que ces chansons, folles inspirations de la jeunesse et de ses retours, ont été des compagnes fort utiles données aux graves refrains et aux couplets politiques; sans leur assistance, je suis tenté de croire que ceux-ci auraient bien pu n'aller ni si loin, ni aussi bas, ni même aussi haut, ce dernier mot dût-il scandaliser les vertus de salon. »

Un éditeur, s*imaginant tans doute que ses gaudrioles entraTaient la vente, ou Toulant peut-être que le poète passât & la postérité dans le blanc suaire de la virginité, SOUS les roses blanches de rinnjDcence, lui proposa de retrandier quelques-unes de ces chansons. A cette ouverture, le poète irrité répondit : c Tous attendrez au moins, monsieur, que Msean soit mort pour lui arracher les ailes t »

Reprenons ses idées sur son genre :

« La chanson est en soi un genre trt's-difiicile à traiter : le refrain donne de la force à la pensée, sans doute; mais cette nécessité d'asservir la pensée au refrain en gêne Télendue et le développement. Sainte- Beuve, qui écoute aux portes et prend des notes en sortant, a répété en partie tout ce que j'ai dit là-dessus, attendu que je lui ai souvent communiqué mes remarques à ce sujet. Les quelques obscurités qu'il m'a reprochées, non pas sans raison, tiennent encore à cette