LB MENDIANT

Il avait un pauvre, nommé Ângeli, à qui il faisait une petite rente de six francs par mois. Cet Angeli était un Italien fort instruit en littérature. Béranger disait de cet homme : « C'est surprenant tout ce qu'il sait , cet animal-là! Il m'apprend une foule de choses que j'ignore. »

Cet Aogeli était tout simplement un mendiant placé.

78 BOMMBS OEUVRES

par sa dévotion vraie oa luttse, auprès des'plos ricbes maisons. Il revenait de Rome, ayant voala, disalt-il , recevoir la bénédicUon du pape en personne, et la reine avait donné la somme utile à ce pieux pèlerinage, Angeli avait trouvé un moyen fort simple de doubler la rente que lui faisait Béranger : c'était de venir toucher tous les quinze jours; cela dura quelque temps. Béranger le lui fit observer» et ajouta que ce jour-là son mendiant n'aurait pas d'argent. L'Italien s'emporta, disant qu*il en avait besoin.

« Eh bient allez en demander au pape, lui répondit Béranger.

— • Je n'irai pas si loin, répondit Angeli ; j'ai un moyen lont prêt et bien simple : je vais faire des articles- contre ▼os chansons et je les enverrai à l'Univers.

— Tiens 1 c'est une idée , répondit Béranger; seulement, comme vous n'écrivez pas le franijais, apportez- ■loi vos épreuves, je les corrigerai. »

« Béranger, me disait un jour sa vieille amie, n'a jamais pu avoir une douzaine de chemises vaillantes; il les arrache de son dos pour en vêtir les autres. Il couche par économie dans un drap plié en deux, croyez-vous celai »

LA LAVBOSB.

Un matin, Béranger passe rue de la Chaussée-d'An** tin. Il est accosté par une pauvre vieille femme, qui, un mouchoir sur la téte et misérablement vêtue, lui fait la révérence et lui demande l'aumône d'un air timide et d'une von très-douce. Béranger remarque que les

U LAVKCSE

mains de célte lemme étaient rouges, luisantes et ère-' vass^.

€ Ma bonne mère, lu! demandait-il, fons avez mal aux mains T

— Ah monsieur! loi répond la pauvre vieille, c*es( le métier, je n*al pas toujours mendié, j'étais laveuse; je suis vidile aujourd'hui, on ne veut plus de moi

maintenant. »

Voici en deux mots Thistoire de cette femme, qn'il apprit plus tard.

Françoise Dumaguf avait eu deux enfiinls, à l'âge dé trente ans, d'un ouvrier charpentier. Le charpentier tombe en bas d'un échafaudage, se tue et laisse la laveuse avec deux enfants, un garçon et une fille. Françoise avait une mère, veuve aussi et seule. Bile rentre chez sa mère, et pour exempter son garçon du service militaire, refuse un mariage avantageux. Elle marie sa fille; elle lui achète un mobilier de six cents francs, que la pauvre laveuse paye à la petite semaine^ envoie son garçon à l'école, et soutient sa mère, qui a soixante ans. Sa fille est mal mariée; elle lui rachète plusieurs mobiliers, qu'un mari débauché vend pour en manger le prix. Son fils a vingt ans ; il va aider sa pauvre mère, si dévouée à sa famille. Arrive le choléra de 1832. François meurt à l'Hôtel-Dieu... Dire les larmes de la pauvre laveuse, son désespoir, c'est impossible. Vingt ans après, c'étaientles mêmes larmes, la même douleur; le temps n'a rien pu lui faire oublier de son pauvre Ff-aneois. Elle reste avec sa vieille mère, dont elle est le seul soutien. La mère Dumagny meurt à quatrevingt-dix ans, dans la rue d'Argenteuil ; Françoise en a alors soixante. Elle est encore verte et vigoureuse ,

UONNBS OELVRKS

elle travaille; mais sa iille, qui partage un peu l'inconduite de son mari, la dévore. La pauvre mère répond encore pour un autre mobilier, même pour des robes, qu'elle paye à tempérament. Elle atteint ainsi l'âge d'une grande vieillesse : la force et les yenx lui manquent, ses paupières deviennent rouges; on ne veut plus d'elle» elle est usée par la misère et par le travail.

Tout en répondant aux questions de Béranger, la pauvre femme tournait à droite et à gauche des regards inquiets. Les motifs de cette inquiétude, c'est qu'elle craignait la police; déjà elle avait été arrêtée une fois, et le commissaire l'avait menacée de la faire mettre dans un dépôt, si on la reprenait à mendier. La pauvre laveuse pleurait.

a Encore, disail-elle, si je pouvais entrer à la Salpétrière.

— Quel âge avez-vous, ma bonne femme?

— Soixante-seize ans.

-r- Vous y avez des droits.

— On me Ta dit déjà, mais je ne connais personne.

— Vous seriez bien aise d'y entrer?

— C'est ma dernière ressource, ou la prison. J'ai pourtant bien travaillé toute ma vie, et Dieu m'en est témoin, ajouta-t-elle en fondant en larmes. Encore s'il ne m'avait pas repris mon pauvre Françoisl..*

— Donnez-moi votre adresse.

— Je demeure rue Saint-Germain-l'Auxerrois, n* 32.

— Tenez, voilà dix francs; allez me chercher vos papiers, votre acte de naissance, et venez me voir aussilôL Voilà mon adresse. »

Huit jours après, la pauvre laveuse était admise à la

LB PAKALtTIQVK

SI

Salpôtrière, grâce aux; démarches aclives du chansonnier.

LB PAlULfTlQDB.

Un autre jour, il reçoit la lettre d*un malheureux entre les malheureux. La lettre vient de Toucy, canton situé à quatre lieues d*Auxerre. Celui qui écrivait avait environ trente ans ; haut à peine de trois pieds, les jambes paralysées, le corps difforme» il souffrait, en outrOf d'une rétention. L*afiliction était d'autant plus grande, que ce pauvre maltraité de la nature a une nature sensible» élevée, intelligente. Il se nomme Voguet, et il vivait péniblement de quelques copies qu'il faisait pour le percepteur. Il Ht les Chantont de Béronger, dans lesquelles il puise une. grande consolation. Dans sa reconnaissance, il écrit au chansonnier pour Ton .rëmercier* en même temps qu'il lui dépeint ses afflictions, '« sur lesquelles, ajoute-t-il dans sa lettre, vos chansons ont répandu leur parfum H Uur baume, »

Béranger, touché de tant d'élévation, se hâte de lui répondre. Nous étions alors en avril 1818.

c PiiiB, 19 avril 1848.

» Quelle idée, monsieur, vous me donnez de la force » de votre âme par le détail des infirmités qui vous » accablt'iit! Je ne sais si je dois vous plaindre, vous » qui offrez un si touchant exemple du courage que l'on * peut puiser dans l'amour de ses semblables. C'est » parce que vous aimez que vous vous mettez au-dessus » de plus de souffrances qu'aucun èlre humain n'en a » peut-être éprouvé. Combien de gens ont à rougir

liUNNËK UI£UVnES

» devant tous» monsieur, en voytnt quel intérêt vonfe » portez ans grands événanients de notre époque, aox » hommes qui peuvent s'y distinguer, aux choses qui » touchent plus ou moins à l'honneur de la France.

» Puisse, monsieur, Testime, l'amitié de nos oonci- » toyens vous payer d'un ouhli si méritoire de vos maux, » et vous verser le seul baume qui puisse en adoucir les » aiguillons.

» Je vous remercie, monsieur, de me dire que mes » refrains ont eu quelque part aux consolations qui » vous sont arrivées. Je ne me suis jamais plus félicité » d'avoir produit des chants dont ce sera le plus grand » mérite.

» Bbrangbb. »

Il ne s'en tint pas là. Après s'être informé de la position de M. Voguet et de sa famille, il fit obtenir au père un bureau de tabac à Toucy même. Depuis, la famille vit plus à l'aise, et le malheureux Voguet jouit du seul bonheur qui lui soit donné en ce monde : la gloire de correspondre avec mon illustre maître.

L'AVBOttLI.

Une autre fois, un liomme, jeune encore mais presque aveugle, se heurte avec lui.

« Pardon, monsieur, je ne vois presque plus, lui dit cet homme.

C'était à moi de voir pour deux, lui répond Bcranger; est-ce qu'il y a longtemps que Vous êtes affligé de cette cécité?

— • Plusieurs années, monsieur.

i/avrogle

— Vous n"avez pas de rentes? lui demanda mon maître, qui devina a qui il avait affaire.

— Non, monsieur, je suis ouvrier tailleur en cristaux; jusqu'ici je suis à la charge de mon frère, qui est ouvrier lui-même.

— - Esp«îrez-vous recouvrer la vue?

' — Jamais, monsieur.

— Voudriez-vous entrer dans un hospice?

— Depuis quatre ans je fais des démarches inutiles po!ir obienir mon admission à Bicèlre. M. le curé de Saint-Eustaclie, même M. le maire de mon arrondissement s'intéressent à moi, mais nous n'arrivons à rien : on me trouve trop jeune pour celle faveur. »

Quelques jours après, sur une simple Icltro de Héranger à l'Administralion des hospices, le pan\re ouvrier tailleur en cristaux entrait à Hicètre, où il est heureux avec une petite pension que lui lait son frère.

UNE MÈHE.

Poui' Déranger, il n'y avait jamais de j)romena(ics inuliles, toujours elles avaient un but : visiter des gens <lans la peine, ou les malades, ou ses vieux amis, était fiour lui nn devoir sacré.

il rencontre un ami fort riche qui l'accoste en lui disant :

'< Oii courez-vous donc ainsi, Bélanger, et si matin? — Il ne sortait que très-raiement dans la matinée.

— Je viens de recevoir une lettre qui me déchire le C(i;ur; c'est la lettre d'une mère qui vient de vendre ses cheveux pour donner un morceau de pain à ses enfants. »

l'homme de lettres

El il communique la lettre à l'ami. Lecture faite :

« Si vous avez besoin de ma bonne, ne vous gènes pas, lui (lit l'ami.

— Donnez^moi toujours cent francs, lui répondit* il, cette somme, jointe à la petite somme que je consacre à cette famille malheureuse, les aidera en attendant qu'on trouve de l'ouvrage à la femme et un emploi pour le mari, ancien militaire. »

n allait faire du bien et en faisait faire.

h'umuim DK LRimu.

Un de mes amis, homme de lettres, est frappé douloureusement dans SCS affections, d'abord par la mort qui lui enlève une personne qui lui était chère, ensuite par un procès qui fait perdre deux cent mille francs à son père, toute sa fortune. Mon ami perd la tête, il écrit à Bèranger une de ces hîttres où rien n'est expliqué de la pensée d'un homme malheureux, mais qui laisse tout supposer, tout craindre. Il y a derrière celte lettre une grande misère, suite d'une grande infortune; mou maître lui répond :

« Mon cher ami,

» Je ne puis disposer pour le moment que de quatre » cents francs; acceptez cette petite somme. Vous êtes » jeune, vous avez du talent; vous y joindrez le cou- » rage, je n'en doute pas; vous écrirez pour la gloire de » votre pajset vous vivrez pour leboniieur de vos amis. »

Deux mois après, le malheureux J. mourait littéralement de chagrin dans une petite maison à Vaugirard.

l'employé

Bénuiger n'avaU pu que retarder de quelques joura la mort d'un bon et honndte iiomme.

Vumnmt,

C'est maintenant le tour d'un employé de chemin de fer. On trouvera dans cette lettre, adressée à M. Éioile Péreire, l'histoire et la ftuppUque tout à la lois.

« Mûn cher monsieur £miie,

» Tont malade que je su» depuis trois mois, je me » relève à deux heures du matin , parce que je veux » vous mettre le pistolet sur la gorge.

» Un très- honnête homme de trente*-deux ans,

» ayant femme et quatre enfants , dans un mouvement » de vivacité, a encouru la disgrâco de son chef, qui » B*est repenti sur-le-champ d'avoir renvoyé J. — Le- » dit J. a rempli pendant huit mois les fonctions » d'aide d'équipe, gare Saint-Lazare, chemin de fer de » l'Ouest; je crois qu'il y a deux mois de cela. Ce mal- » heureux J. et sa pauvre famille vont mourir de faim. » Il est propre h remplir et à reprendre plusieurs des » emplois de votre administration.

» Mon cher monsieur Emile, replacez le pauvre » homme dans votre administration ; sauvez la vie à » six individus.

» Malgré la fièvre, je quitte le lit pour vous eu sup- » plier. Je vous répète qu'il a passé dans votre admi- > nistration par diverses fonctions, qui attestent qu'il » est bon à quelque chose. J. est grand et fort : je suis » sûr que le chef supérieur qui l'a frappé en a été lui- » même aux regrets. Replacez-le donc, je vous en supr

■86 l'artiste

» plie. S'il faot attendre, envoyez-moi au moins une » petite somme que je loi distribuerai, pour lui focili- » ter Tattente. Vous voyez que j^agis avec vous comme » un homme qui vous connaît de longue date.

» Tout cela presse : J. perd la tête; ses enfants meu- » rent de faim» et tout riche qpe vous voila, vous ne se- » rez jamais de ceux qui deviennent insensibles à de » pareils cris.

'» Je vais me recoucher un peu plus tranquille.

I» BÉRANtiBK.

» 14 aa 15 oclobr» 1856. >

Ces iiisUmces empressées d un niulade furent entendues : M. Emile Péreire, replaça l'ouvrier e( lui envoya ({eux çents fi:ançs. . . ,

''t!k constimcé au mattieur était un des cdtés tn^lnériîbles de ce grand caractère.

tJn jeune pcintî^é, à bout de ressources et d'espérances déçues, s'imagine de slnârésser au chaiiisonnier. iPdùi^uoi Ipas â ftul Delaroch^, b Eugène Delacroix^ à Gorôl,*tn§rèk ou ÎËèiràèÎB terhetî tous niàttrës ét du métier? Je Ti^re; le jeune artiste eiit une heuteûse

Inspiratibb, ^tëMi^; B^ra^r fit si bien,;^^il lui obtint àÉÀ édminaride au ministère des heaux^arts. te jeune boiàiiÀiB enthouét'àste de son airt, bon, honnlltie et travaîlteur^ nh Irendaii i^as tbii^oars ses 'tâblekux.' STil les vendiiit^ c'était à des plt^ qui devalleiit donner au pauvre enthôuéiaste une triste idée de sbninërité, 'en