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et poursuivi de ses vers vengeurs toos les eaDemis de ces libertés et de cette civilisation?

» Vous avez parié de la Grèce 1 quels vers, plus que ceux de Béranger» ont rendu chère aux nations la cause de la Grèce moderne; les massacres de Psara, la délivrance d'Athènes, l'ombre d*Anacréon évoquée et récitant une poésie digne d*Anacréon luinnéme? mais que dis-jet au moment même où il comparaît ici en police correctionnelle, où sa liberté est menacée, une sentinelle, dans les forteresses de la Morée, répète peut-être et son nom et ses vers pour exciter ses compagnons d'armes à la défense d'une si belle cause. (Bravos dans l'auditoire.)

» Mais il est un autre titre qui le recommande à tous les hommes généreux. De tous les sentiments, celui qui honore le plus les nations à leurs propres yeux, aux yeux de l'étranger, c'est le patriotisme, c'est l'amour du pays, la haine de l'invasion étrangère, l'amour des gloires de la patrie. C'est à faire naître, à réchauffer ce noble sentiment que notre poëte excelle. Oui, l'amour de la patrie, l'amour de la France, voilà ce qui, dans ses vers, au milieu des banquets, ou des rêveries de la solitude, a fait battre le cœur de ses concitoyens, voilà ce qui a fait son immense popularité. En quelque lieu qu'il se présente, en France, à l'étranger, il est sûr de trouver des admirateurs, des amis. 0 vous, messieurs, qui devez représenter le pays, ne dites pas au roi qu'un tel homme n'a pour lui que des injures; ne dites pas au poëte que tes autres nations nous envient, que la France n'a pour lui qu'une prison. »

Le tribunal condamne Béranger à neuf mois de prison et à dix mille francs d'amende.

BéfMgw i II Force. — Lfl»«BOats détemu. — ■. Ttlille. —Li liberté en priMO. — Bérauger et Lacenaire. — Le bon perte-deb. — Le eortie de frieen.-» Lee diven logenento de Bénogai:

On est bien partout où vous accompagne l'intérêt public, voilà pourquoi Béranger ne s'est jamais ennuyé en prison, pourquoi il s'y trouvait en quelque sorte heureux.

L'année 1829 le voit entrer à la prison de la Force. Cetlo fois , c'est une punition infamante qu'on veut essayer de lui infliger, pour frapper l'attention du public. Mais l'opinion prend la chose en sens inverse et maudit les juges qui jettent la plus noble lyre de la France au milieu des couteaux homicides et des fers avilis.

BÉRANGBK A LA FORCE

En 1822 ou avait essayé de tenter sa pauvreté par l'offre d'une place de censeur; en 1829 on lui dit :

Plie un genou, les fers seront briste.

Des amis lui conseillent de fuir; un asile lui est offert en Suisse ; il refuse :

Mon oceur ii*e pu m'amicber k France.

La prison s*onvre; il entre. Le chansonnier entend alors une voix qui s*écrie: t Aht que c*est beau, la rue ! » Beau I quoi? Des passants crottés , des malsons tristes, des pavés boueni. Qui donc peut professer cette singulière admiration pour une rue, surtout voisine de la Force?

Cette voix était celle d'un pauvre petit prisonnier, pâle , amaigri , les yeux cernés , les lèvres flétries. — Pauvre enfant, se dit à lui-même le poêle, je lis tous les maux dans cette douloureuse exclamation.

En attendant son tour pour Yécrout le chansonnier alla s*asseoir sur un banc de pierre, où il ne larda pas à se voir entouré d*un certain nombre 4*enfànts dont le plus âgé avait à peine douze ans. Une porte qui s'ouvre, un verrou qui grince, un prisonnier qui arrive on s'en va, tout cela est ilne distraction pour les détenus, qui n'ont guère que celle-là, à moins qu'on veuille y joindre les heures des repas» du lever et du coucher.

Un personnage* en gros favoris noirs, les manches retroussées, apporta la soupe et les légumes dans deux espèces de seaux en fer-blanc» Les enfants coururent chercher leur gamelle en criant : « A la soppe! à la

LES ENFANTS DkTBNl'S

sôope 1 » Et toar à tour, dans le plus grand ordre, chacan d'eux reçut sa ration-, qu'il allail manger dans un coin de la cour. Mangor, non, mais bien dévorer. « Et ce qui ajoutait à la tristesse du tableau, disait Béranger, c'est que ces pauvres enfants mangeaient privés de cuiilers et de fourchettes ; ils mangeaient comme de pauvres petits chiens à même leur écueile. Je demandai au gardien quels étaient ces enfants et leurs crimes.

— Ce sont, me répondit-il d'une voix dure, ce sont des vagabonds, des petits gouapeurs, comme on dit ici. Leur crime, c'est d'avoir été ramassés dormant au coin des bornes et d'être abandonnés de leurs parents, que la prison débarrasse. »

Bérangcr se leva, leui' dit quelques bonnes paroles, leur donna quelque argent, et ces enfants regardaient avec étonnemeiit ce monsieur singulier qui leur témoignait de l'intérêt, qui leur donnait des caresses, des consolations et des gros sous. Ils s'imaginaient que c'était le roi qui venait visiter les prisonniers incognito.

A peine Béranger fut-il installé dans sa chambre qu'il reçut la visite de M. Valette, directeur de la prison. Le |)risoniiier profita de cette entrevue pour témoigner son étonnement à M. le directeur de ce (lu'on laissait manger des enfants à même une écueile comme des bêtes. « Il ne manque plus que de les voir marcher à quatre pattes, disait le poète. Quelle idée leur donne-l-on de l'humanité chez les hommes, si les hommes les traitent ainsi! » Du reste, Béranger trouva dans M. Valette un homme de cœur, car c'est de lui-même qu'il avait séparé les enfants des hommes corrompus qui emplissent les itrisous. Le chansonnier n'eut pas grand'peine à mettre M. ie directeur dans ses projets d'humanité, seu-