I.R RRCURIi. DR

%a gallî' s'on est alléo ; Sage ou fou qui la rendra À ma pauvre àme isolée ; Dieu l'en récompensera.

« Le bonhomme n'\ est plus, » cntentlais-je dii c alors de toutes parts, et comme il est reconnu qu'on no doit jamais demeurer dans la mesure des choses, on décida quelques années plus tard que le Béranger de 4833 était le vrai , le seul Béranger.

C'est encore là une de ces exagérations du parti pris. Le Béranger de 1815, de 1821, de 1828 et de 1833, tout C€la est un. Vous n'avez pas seulement affaire à un poëte, vous êtes en piésenre d'un caractère, de la plus puissante individualité du jlix-neuvièine siècle.

Béranger est peuple de la téle aux pieds. Il a le rire du peuple, sa foi, sa religion, ses antipathies. Il se reflète dans son époque en pleurant, espérant et combattant avec le peuple. Sautez par-dessus ces trois recueils : 1815, 1821, 1828, vous n'avez qu'un prolil fuyant de cette grande figure.

Béranger a trois caractères bien nets. Premièrement, la comédie, qui comprend la satire el les tableaux de mœurs; deuxièmement, l'histoire ou les sujets épiques; troisièmement, les chants anacréontiijues.

Dans la comédie, vous avez : le Petit Homme fjris, la Descente aux en/ers, la Grande Orf/iV, le Jour des Morts , « qu'on m'a tant rcjiroché, » me disuil-il, le Nouieau Diogène, les Iiifliielilés de Luette, le V.edeaUy le Canllonneur^ et tant d'autres, Dans l'ordre de la satire , c'est ie iioi d'Ytetot, le Sénateur, Meiu habits, vit u.ï (jalons, le Marquis de Carabas, Paillasse f Ociaiie, l'Oj^niun de ces demoi-

LES QUATRE C A R ACT k 1*. F. S 2£m

selkt, les Càpueimt U Bon Dieu, la Clef du pSaMs^ la GAtmioentfte, Marquise de Pretintaille. Pour les peintures de mœurs, c'est la Grand' mère , Roger Bontempt^ la Bonne FUle, Madame Grégoire, les Gueux, l\4mi lidnttf k Vieux CélibaïUwre , Frétillon, le Troisième Mari, Mon curé, VHomme rangé, U Voisin, Margot, FIvrogne et sa fhnme, VAteugle de BagnoUt, le Bon Ménage; ce qui nous conduit, pour tous ces ravissants tableaux, au recueil de 1831.

Dans l'ordre historique :

Ijs Gaulois elles Francs, le Bon Français, la Vivandière, l'Exilé, Brennm, le Retour dans la patrie, le Champ d'asile, la Sainte Alliance des peuples, les Enfants de la France, le Vieux Drapeau, Louis XI, les Deux Cotisina, l'Orgue, le Cinq Mai, l'Épée de Damoclès, le Chant du Cosaque, le» Hirondelles, le Vieux Sergent, le Prisonnier, les Esclaws gaulois, la Fayette en Amérique, Pmra, le Sacre de Charles le Simple, le Convoi de David, Couplets sur la journée de Waterloo, les Deux Grenadiers, le Prisonnier àe guerre. Us Sowœnirs du pet^, le Tâmbeau de Manuel.

Dans le genre anacréonlique, je n'ai pas besoin de citer : il me suffit de faire appel h la mémoire du lecteur.

Et maintenaqt parlerai -je de ces cadres de fantaisie où le poëte. se mettant en scène, les emplit de sa personnalité, de sa raison, de sa philosophie, qui en a fait le plus sage penseur de ce siècle , ce qui constitue un quatrième caractère ? Nous citerons alors :

Le Coin de l'amitié, les Parques, Bouquet à une dame de soixante-dix ans, la Vieillesse, la Petite Fée, Ma tocation, le Vilain, Ma république, Mon âme. Mon habit. Mon petit coin, r Indépendant, la Bonne Vieille, Ma nacelle, le Dieu des bonnes gens , Si j'étais petit oiseau, le Bon Vieillard, la

LUCIBH BONAPARTE

Nature, fîoftette, les Rossignols, le Temps, Ma lamjye, lex Vendanges, l'Ombre d'Anacréon, la Sylphide, les Sciences, l'Ange exilé. Mon nUerreinent, Passez, jeunes fUUs, Maudit printemps, le Chapeau de la mariée, etc.

Bélanger avait un grand faible pour ces dernières; c'étaient \h ses enfants gtités.

11 sufiit donc de citer celte œuvre de 1812 à 1830 pour prouver aux moins clairvoyants que le Béranger de 1833 est bien réelUMnent le Béranger de 484ôi suivant l'ordre et les idées de son temps.

Ce recueil dernier est dédié à Lucien Bonaparte, à qui le poète s'était adressé dans une heure de découragement pour invoquer un appui que repoussait sa fierté, mais que sa détresse sollicitait. Lucien comprit le poëte qui lui avait adressé ses vers, il lui écrivit une lettre pleine d'encouragement, et quand il gagna le chemin de l'exil avec toute la famille imj)ériale, il envoya de Rome, où il s'était retiré, une procumlion à son protégé pour qu'il louclnU ses appointements de membre de l'Institut. « P^ntlant les Cent-Jours, dit Béranger, M. Lucien Bonaparte me fit entendre qu'en m'adonnant à la chanson , je détournais mon talent de la vocation plus élevée qu'il semblait avoir eu alors. Je le sentais, mais j'ai toujours penché à croire qu'à certaines époques les lettres et les arts ne doivent pas être de simples objets de luxe, et je commençai à deviner le parti qu'on pourrait tirer, pour la cause de la liberté, d'un genre de poésie éminemment national. »

« Le souvenir de mon bienfaiteur, dit-il plus loin, me suivra jusque dans la tombe; j'en atteste les larmes que je répands encore après trente ans, lorsque je me reporte au jour béni cent fois où, assuré d'une telle pro-

MES CIUNS0M8, C'BST MOI 237

tection, je cras tenir de la Providence elle-même une promesse de bonhear et de gloire. »

€ Enfin» dit*il, mes chansons, c'est moi. Aussi le triste progrès des années s*y fait sentir au fur et à mesure que les jolumcs s*accufflulent» ce qui me fait craindre que celui-ci ne paraisse bien sérieux. Si beaucoup de personnes m*en font un reproche, quelques* unes m*en sauront gré, je l'espère; elles reconnaîtront que Tesprit de Tépoque actuelle a dû contribuer, non moins que mon âge, à rendre le choix de mes sujets plus grave et plus philosophique. »

Béranger composait toutes ses chansons dans sa tête. « Une fois faites, je les écrivais, disait41, pour les oublier. J*ai rêvé dix ans un sujet sur les impdts qui accablent Vhomme des campagnes. Je me creusais la cervelle, . rien ne venaiL Une nuit, je me réveille avec Tair et le refrain tout trouvés :

. . . Jacques, lève-toi ; Voici venir l'huissier du roi.

Quelques jours après ma chanson était faite. »

Cela prouve encore une fois sa préoccupation de courir après les sujets.

Li famille de B/ranger. — M. Perrolin. — Pourfiiioi ïïhinpi Ta ioatitaé . son l^plairn universel. — La grande édition Jps œuvres complètes. — Les dernières chansons. — Napoléon et Cbaileiuagae. — Le tesUmeol. La cbambn mortuaire (te BÎniger.

Pourquoi M. Béranger a-HI fait H. Perrolin son lé-, gataire universel? Pourquoi le pauvre âonne-t-il au riche? Voilà les questions que font toutes les bouches. Béranger n*avait-il donc pas de parents à qui il pût donner, quoi? — ce qui lui reste.

Béranger n'avait de parents directs qu'une sœur; mais comme cette sœur, à l'abri des besoins du monde» a renoncé aux biens de la terre, Béranger ne pouvait, rien laisser qui dût être agréable à cette âme éprise d'une vraie piété. Il n'avait ni neveux ni nièces, il

LA FAMILLE D£ BEUANGliR

n*avait au plus, en descendant bien bas dans la ligne paternelle et maternelle, en cherchant même trèsloin , que deox petits, tout petits cousins, dont l'un est militaire et Tautre compositeur à rimprimerie impériale. Il a fait, de son vivant, beaucoup de choses pour ces petits-cousins, la seule parenté légitime qui figurât au convoi.

« Mais M. Béranger, me disent toujours les questionneurs, n'avait donc pas des amis? »

Je réponds : « Si , Béranger avait des amis.

— Mais alors, comment expliquez-vous ce legsT » Moi? Je n'explique rien du tout. — Vous ne savez donc rien, vous qui viviez dans son intimîlé? — Peut-être. — Alors, parlez... — Ah çà, chère curiosité publique, est-ce que tu t'imagines que je vais lout le dire? Ne t'ai-je pas avertie déjà que dix volumes n'y suivraient pas? Tout ce que je puis faire pour (oi, c'est de dire ce qu'était M. Perrotin il y a trente-trois ans. Après, tu concluras, si tu veux.

M. Perrotin, nature avant tout militaire, honnête, pure, active et rigide comme une consigne, est parti soldat en 48H, il avait alors dix-sept ans, et pour quelle arméet pauvre jeune homme! pour celle qui ne devait pas revenir... :m. Perrotin revint cependant Ce n'est que couvert des plus honorables blessures qu'il quitta l'armée. £n 4833, il est commis en librairie. Du fruit de ses épargnes, inspiré aussi par son patriotisme, il s'imaginedefairedessinerles .sujets des chansons de Béranger pour les vendre en dehors du tcxio. Nous n'aviens pas alors de graveurs en France; M. Pnrrotin fait un voyage en Angleterre pour faire graver ses siijols. Il revient, colporte ses images napoléoniennes chez les pa-

M. l'IUUUTIN

Irioles, où elles obtiennent un grand succès. M. Perrotin gagne beaucoup d'argent; mais il est arrêté, jugé et condamné à au an de prison el .à ânq cents francs

d'amende.

€ Ce n'est pas le tout d'avoir du génie , me disait un jour Béranger, il faut encore avoir du bonheur. » M. Ferfotin a eu du génie et du bonheur : le bonheur de rencontrer un auteur comme Béranger, qui a été pendant trente-trois ans l'enseigne de son magasin, et du génie , car ii est le premier qui nous ait donné les éditions illustrées à cinquante centimes, prix énorme, qui permettait à l'auteur et à l'éditeur de faire une fortune rajtide.

M. Perrotin prit les chansons des mains de MM. Baudouin et Fournier, qui étaient probablement à bout de traité. « J'ai choisi Perrotin, me disait Béranger, parce qu'il était pauvre, ancien soldat el lionnête homme. Du reste, il a pour moi une tendresse toute liliale. »

En 1834, après la pui>licalion des dernières chansons, Béranger vendit à M. Perrotin ses chamoru présentes et à venij' pour une rente viagère de huit ceints francs, réversible sur la tête de mademoiselle Judith Frère.

Béranger était lié plus que par un traité; il l'était par sa conscience.

M. Perrotin déploya une grande et intelligente activité; il soigna religieusemenl la réputatiui] de sonpoëte,. tant par la mulli|)licité des réclames et des articles, que parles beaux dessins et les raagniliques gravures qu'il lit faire par nos meilleurs artistes et paya toujours fort cher. Les plus éloquentes plumes, les plus spirituels dessinateurs, les i)lus lin-s graveurs, étaient par lui couverts d'or. Tous les artistes conviennent que M. Per-

S6S l'édition bb 1847

rotin n'a jamais regardé à l'argent, quand il s'agissait de faire quelque chose pour les chansons de son poi'le.

Dans maintes circonstances de la vie, M. Perrolin, qui a suivi Déranger à Tours, à Fontainebleau, à Fontenay-sous-Bois, n'a cessé de rendre à son auteur des services que tout l'or du monde ne saurait payer. Enfin M. Perrotin, pour dernier trait, avait porté successivement la pension viagère de huit cents francs à trois mille francs.

M. Perrotin a cent fois supplié son auteur de venir

habiter sa propriété de Chàlillon.

« Perrotin voudrait nie loger dans son château ; ce serait un exil, car alors mes amis n'oseraient pas m'y venir visiter, » disait-il.

Il avait raison, mais cela n'en prouve pas moins l'attachement filial de M. Perrotin. En 1847, Béraiigerlui adressait la lettre suivante, alors que M. Perrolin dépensait soixante mille francs pour sa grande édilion : .

« Il v a douze ans, mon cher Perrotin, que, pensant

> à l'oubli où, selon moi, mes chansons devaient tom- » ber promplement, je vous cédai toutes mes chansons, » faites et à laire, pour une modique rente viau^ère de » huit cents francs. Vous hésitio/ à conclure ce marché, » que vous trouviez désavantageux pour moi. Avec im » autre que vous il l'eût été en effet ; car, en dépit de

> mes prédictions, le public m'ayant conservé toute sa » bienveillance, les éditions se succédèrent rapidement. » De vous-même alors, et à plusieurs reprises, vous » avez augmenté cette renie, que ma signature vous » donnait le droit de laisser à inemier chiffre. Bien » plus, vous n'avez cessé de me prodiguer les soins dis*