CONVERSATIONS AVEC LORD BROIGHAM
de son bras pour frapper leurs adversaires, les hommes les plus dévoués à la République.
« Barère n'était pas méchant, mais très-faible. 11 vit encore. Collot et Billaud étaient détestables. Cependant, après la chute de Robespierre, quand on voulut les proscrire, je pris leur défense. S'ils eussent péri, toutes les tètes chancelaient dans la Convention. Le 9 thermidor accompli, il fallait éviter toute nouvelle effusion de sang. Je vis qu'il était nécessaire de monter sur la brèche et je n'hésitai pas : je déclarai faire cause commune avec Billaud et Collot, quoique tout le monde sût que je n'avais jamais eu aucune liaison avec eux, ni surtout aucune sympathie pour eux. Cela donna d'autant plus de poids à mon intervention en leur faveur, et pour cette fois la nouvelle terreur fut enrayée. Le rôle que j'ai joué dernièrement m'a été inspiré par une pensée analogue : je me suis jeté au-devant des révolutionnaires menacés. Si l'on commence à proscrire, la réaction ne s'arrêtera plus. C'est au premier effort qu'il faut résister.
« Je prononçai le nom de Carrier. — a Nous avons parlé d'hommes d'État et non de bourreaux, » secria-til.
« Il accusait hautement les émigrés, et le comte de Provence à leur tête, d'avoir provoqué, ou du moins rendue inévitable, la condamnation de Louis XVI. Celuici, disait-il, en était lui-même convaincu. Si les amis du roi étaient restés en France et avaient appuyé de sages réformes, au lieu de les combattre, une opinion modérée aurait pu se faire jour.
« Je demandai : que serait-il arrivé si l'assemblée avait laissé échapper le roi après son retour de Varennes? — Les massacres auraient commencé par elle ; l'opinion II. 26
était exaspérée. — Et si on l'avait gardé prisonnier, au lieu de le tuer? — 11 serait devenu le point du ralliement des contre-révolutionnaires.
« Je hasardai de dire qu'après avoir voté la mort de Louis XVL, mais en voyant une faible majorité pour la condamnation, j'aurais essayé de faire revenir Liée sur ce jugement. — Le général me répondit que je faisais un faux calcul de chiffres, une très-grande majorité ayant, en effet, prononcé la sentence de mort, avec ou sans condition, et plusieurs juges ayant opiné pour des peines infamantes plus cruelles que la mort même. Le verdict de culpabilité avait d'ailleurs été rendu à l'unanimité. Enfin, l'acquittement de Louis XVI eût été presque certainement le signal d'une insurrection terrible, qui aurait emporté, avec la Convention, la République elle-même.
« Revenant sur le compte des émigrés, il dit avec beaucoup de vivacité qu'à ses yeux rien ne pouvait excuser le crime de porter les armes contre la patrie ; qu'au Directoire il s'était montré très-indulgent pour ceux qui avaient quitté la France dans un jour de peur ou de faiblesse; mais très-opposé ù la rentrée de ceux qui avaient figuré dans les rangs ennemis. — Le souvenir récent de Moreau se présenta . Carnot le condamnait sans hésiter, quoiqu'il eût été fort intimement lié avec lui. Il peignait Moreau comme un grand militaire, un homme vertueux et désintéressé, mais absolument dépourvu des facultés qui font un caractère politique. Bonaparte était jaloux de son crédit auprès de l'armée; il avait voulu lui faire épouser l une de ses sœurs, dont la conduite scandaleuse inspira une répugnance invincible à Moreau, vivement épris d'ailleurs de mademoiselle Hulot qui devint sa femme. Ce refus irrita beaucoup Bonaparte.
