DES PEUPLES ANCIENS LES PLUS CONNUS

Considéré dans son. application aux distance^

itinéraires, (i).

JLà question qne )e vais traiter semble bien étrangère à la science de la nature que je cultive , et j^appréhendé

(i) Ce inémoir* « éKé lu.» àwA le coora^t du m^jjk i\<At de Tannée 1817» à TAcadémie des Scienee^t et à eeUe d<is Ix^rij^tioAS et Belles-Lettjres. En le livrant à Timpresi^ion, je l'avoi& terminé par de» extraits , en forme de notes , de deux autres Mémoires inédits , dont l'un est relatif aux Sériques ^ ou les Keux d'oii Ton tiroit primitivement là soie, et doutTautre a pp|:fir' objet la C^kronologie égyptiesme. Mon opinion sur Forigine: du Syitiiné o^étri^e 4^ anciens, e&t une suite des reçherqhes géo^rapluques , qui fom; le sujet du second Mémoire. Je pense que ce système fut étal^li sur les proportions relatives et moyennes des membres, du corps bumain , élémens naturds , très-simples , et qui ne supposent point de grands progrès en géométrie et en astronomie. Par Texpositîon de mon sentiment sur les antiquités historiques de FEgypte , î^ai voulu prouver que, soumises à Texamen le plus rigoureux et le plus impartial, ces antiquités ne sortaient point des limites de la chronologie sacrée , donnée par les Septante ; et que les Egyptiens n'avoient pas eu le temps d^acquérir ces connoissances mathématiques sur lesquelles des savans veulei^t que xe peuple ait posé les bases de son Système métrique.

f SYSTÈME MÉTRIQUE DES ANCIENS. gS é cetie sorte d'inGdélité ne vous iuspire de la méfiance. Mais vous u'ignorez pas, messieurs , que vos études et les miennes ont souvent des points de contact , et se prêtent mutuellement du secours. L'emploi ou la conuoissaace de diverses sciences naturelles nous viennent de l'antiquité, et le naturaliste qui désire d'approfondir son sujet sous loutrs ses faces, suit pas Jk pas ces traditions pour lâckep d'en découvrir l'origine. Souvent il interroge l'helléniâte , le géographe et l'historien; ceux-ci, à lonr toar, réclament quelquefois ses lumières. L'Académie des Sciences et celle des Inscriptions et HeDes- Letlres voient ainsi les liens qui les unissent se fortifier dfl plus en plus par des besoins réciproques. Elles rendent un nouvel hommage aux iumîèrfs et à la sagesse de l'auguste monarque qui a reconnu cette dépendance, et proclamé par une loi solennelle et protectrice la fraternité des quatre Académies.

L'histoire du commerce primitif de la soie se rattache à celte branche des sciences naturelles qui a pour objet la coanoissancc des insectes, et qui, depuis quarante nus, fnil les délices de ma vie. Des savnus du premier mérite ont essayé d'éclaircir ce point historique et géographique, mais je ne crois pas qu'ils aient dissipé tous nos doutes. L« solution de celle diHicullé exige une foule de recherches sur l'éiat ancien et moderne de l'Asie. Les géographes grecs et latins n'indiquant point la valeur ou la nature des mesuri's itinéraires qu'ils emptoieut, les modernes offrant souvent de la dissidence à tel égard, je me suis vu enlrainé dans un autre dédale , et plliB inextricable encore que le premier. Cependant , o force de parcourir l'un ei l'autre en tout sens , et d'en étudier les sinuosités , j'ai cru en avoir eairevu les is-

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sues, et mes idées sont fixées. Deux mémoires, l'on relatif au commerce ancien de la soie , et l'autre ayant pour objet le fondement sur lequel le système métrique primitif me paroît reposer , mais envisagé seulement dans ses rapports avec les distances itinéraires', sont le fruit de mes veilles. Etant entraîné par mes goûts -conune obligé par mes devoirs , de consacrer la majeure partie de mon temps à l'iiisloire naturelle , je n'ai pu terminée . encore la rédaction du premier de ces mémoires, donM l'étendue est d'ailleurs considérable. Je me suis borné M énoncer mon sentiment dans deux ouvrages d'entomologie. Mais en attendant que je puisse développer les résultats de mes recherches à cet égard , je dois à la juslïCR de déclarer que M. Gosselin , par l'ordre el la clarté qu'il a mise dans ses discussions sur la Sérîque et sur les limites du monde connu des anciens , m'a aplani la voie,— dans les points même où je ne partage point l'opinioi^l de ee savant géographe. I

Accoutumé par mes études journalières à découvrir et à comparer les rapports , à analyser avec précision les faits que l'observation nous fournit , j'ai porté cet esprit de méthode dans l'examen des anciennes mesures itinéraires. Combinées et décomposées d'une ïnCnité de manières, elles m'ont enfin présenté quelques aperçus et des rapprochemens curieux et dignes d'intérêt. J'ai soumis les faits que i'avaisrassemblés au jugement de M. Barbie du Bocage , et la bienveillance avec laquelle il a accueilli mon travail , m'a déterminé à le communiquer à l'Acndémie des Sciences , le 4 3<>ùt dernier. Profitant de ses conseils, j'a! revu ce mémoire et lui ai donné beaur coup plus d'étendue. Veuillez bien cependant , messieurs ^ ne considérer ce travail que comme un premier essai que

|e lÎTre à tos méditations , et dont les conclusions se restreignent à de simples probabilités (i).

Un géomètre grec du moyen âge, Héron, dont l'ouvrage , sur les mesures employées de son temps en Egypte , a été pour M, Le Tronne le sujet d'un travail que voua avez couronné, avoit déjà énoncé cette Térité

mpor-

tatite , que les premières mesures avoieut clé prises des proportions relatives des membres du corps Lumain , et ^^esl aux Égyptiens qu'il atlribuolt Tbonneur de cette H^rention. D'Anville a senti la justesse de ce principe, ■ et en a souvent fait usage. M. Girard , l'un de nos collègues , en a aussi déduit quelques applications ingénieuses dms un mémoire faisant partie du magnilique ouvrage f cnr l'Egypte , qui se publie en France. M. Jomard nous B donné l'extrait de son immense travail sur les ancienles mesures égyptiennes , dont le système , selon lui , r base des observations et des calculs géodésiques |t astronomiques. Les pyramides de ce pays déposeraient ^me, depuis bien des siècles , en témoignage de la réa- ^té d'un fait aussi étonnant. Telle est , messieurs , dans les opinions, la singulière divergence de l'esprit hul-Biain j Bailly essayoît, avec tous les cbarmes du style , r^ie nous faire croire à l'existence d'un peuple antique, sur les bords de l'Obi , ou dans quelques unes des otréesqui avoislueni notre cercle polaire, auroiteudes [ewion , des Euler , des Lagrange , des Cassini , etc. l'hui les contrées que féconde le Nil , et qui sont t proie à tous les feux du soleil , nous rappelleroient ■ glorieux souvenir d'une nation non moins éclairée,

(i) Oq Beat que dans une discussion semblable, on ne peut rpriseaCer que des conjectures, et qu'il y a, QécessairemeDt , de iknire dans quelques points.