PREMIÈRE PARTIE. H

De texpédition du consul SoÉronE Paulin en Afrique.

Pline l'ancien nous a donné quelques renseïgnemens sur les conquêies du consul Suétone Paulin en Afrique; mais ce qu'il nous en rapporte, nous autorisc-t-il à croire que ce général romain a pénétré jusqu'au Niger ou Jolîba, OU pintàt, comme on le suppose, jusque dans les pays situés entre tes sources du Seuve du Sénégal, da celui de la Gambie, ei de la rivière loliba : c'est ce que nous allons examiner.

Lorsque je réflécliis aux difficultés qu'ont k vaincre pour traverser l'immense désert de Sahara de simples caravanes, formées des naturels du pays, instruits des localités , accoutumés par une longue habitude à supporter les chaleurs excessives de ces climats el les privations les plus fortes, j'éprouve, je l'avoue, une grande répugnance à me persuader qu'une armée, ou du moins un corps de troupes assez considérable, ait pu, mème.avec de bons guides, franchir tant d'obstacles, et mon imagination effrayée réclame, pour se rassurer, des autorités bien positives. Je me dis encore : comment les Romains, si jaloux de leur gloire , n'ont-ils pas laissé à la postérité des monumens historiques qui perpétuassent le souvenir d'une expédition si propre à les illustrer? Je consnlle presque vainement leurs annales; Pline est le seul qui m'éclaire à cet égard ; traduisons littéralement son passage.

n Suétone Paulin, que nous avons vu consul, est le t premier des généraux romains qui se soit avancé au-

68 EXPÉD. DE SUÉT. PAULIN

0) delà de TAtlas de quelques mille pas, aliquot jnilliuiU M spatio. Ce qu*il raconte de la hauteur de cette mon« » tague ne diffère point des autres récits. Il nous dit que )) ses racines sont chargées d'épaisses et hautes forêts^ » et d'arbres inconnus ] que ces arbres sont remarquables » par leur élévation, leur écorce unie et sans nœuds ; » que leurs feuilles ressemblent à celles du cyprès , :et » par leur figure et par ude odeur forte; qu'elles sont. » couverlçs d'un duvet très-fin que Ton pourroît em- » ployer pour les. vètemens comme le Bombyx* Il noua » a appris que la cime de cette montagne est couverte 9 » même pendant l'été, d'épaisses couches de neige; qu'il n y parvint au dixième campement , qu'il passa outre> » et se porta jusqu'au fleuve appelé Niger , à travers » des solitudes d'une poussière noire, où s'élèvent par » intervalles des pointes de rochers qui sont comme )> brûlés (r) ; que ces lieux , à raison de la chaleur, sont m inhabitables , même dans l'hiver , ainsi qu'on l'a » éprouvé. » Jïist, nat. y livre 5, cliap. i.

Il est facile de présumer que le principal Condemenl de l'opinion où Ton nous donne le Joliba ou le Nigeir des modernes pour le Niger de Pline , repose sur une . identité de noms : d'abord on lit dans quelques manuscrits de cet auteur Ger au lieu de Niger;. maïs ensuite igliore^t'ron que de semblables conformités nominales ont donné lien en géographie & plusieurs fausses applica* tions. A la rigueur , si Pline n'étoit «ntré dans auciib. détail sur la marche du consul Suétone Paulin, sHl se^fûc borné à nous dire qu'il vînt jusqu'auileuveii^ig^er, Fin-

(i) Léon l'Africain nous apprend que le château d'UmmHelhefen , près de Scgclmessa, a ses murailles construites avec des pîerires si noires y. qu'elles ressemblent à du charbon.

EN AFKIQtE. Sg

Mactîon tîrée de celte ressemblance de noms ofirirolt, au premier apèrçn , quelque chose de spécieux. Mais la narration de cet historien écarte même cette conjecture.

Le général rom'ain n'atteint TAtlas qu'au diitième campement, et il paroit presque aussitôt sur les bords du Niger^ si ce J^iger est le Toliba, Suétone Paulin aura traversé deux fois la Libye intérieure ou rÉthiopie occidentale, c'est-à^ire, qu'il aura franchi avec ses soldats, en bravant une foule de périls de toute espè<;e, le plus affreux et le plus vaste désert connu, dont rcxtrémité meridionde, confinant au Niger, est éloignée de l'Atlas d'environ 45o lieues, sans que Pline , qui travailloit sur les mémoires de ce chef d'arinée , et qui nous rend compte du nombre de ses campemens, ne nous ait insti^it en aucune manière de l'entreprise la plus étonnante et la plus mémorable de son expédition, entreprise unique dans rhistoire^

Ce silence paroltra très-naturel, si le général romain li^a point traversé le désert de Sahara , et si dès lors soa expédition rentré dans la série des faits ordinaires. Or la négative est démontrée par ces paroles de Pline, si formelles et si décisives : « Suétone PauKn est ie premier » des généraux romains qui se soit avancé au-dela de » l'Atlas de quelques tnillcpsis^ aliquot miliîum spatio. » Voilà les bornes de ses conquêtes et de sa course , quelques mille pas au-delà de l'Atlas ^ donnez au sens d^ ce passage dé Pline la plus grande extension dont il soit susceptible, vous ne pourre» pas supposer que le consul romain ait dépassé de plus d'une vingtaine ou d'une trentaine de lieues oette chaîne de montagnes , et nous serons encore bien loin du Niger ; nous ne toucherons même pas encore aux limites septentrionales, du désert de Sahara^