XXIV INTRODUCTION

toutes les imaginations depuis les grands mouvements qui'ont ébranlé la société, donnent un grand charme à l'étude de notre ancienne littérature. Il en est des sociétés perfectionnées comme de l'homme dans sa force, qui se désabuse de ses illusions en les touchant. Toutes ses pensées se reportent vers son enfance, et il ne se dédommage des erreurs de sa raison qu'en repassant les rêves charmants de son inexpérience et de sa crédulité.

L'histoire des savants n'est presque jamais que celle de leurs ouvrages. La Curne de Sainte-Palaye étoit né à Auxerre en 1697.

Il mourut en 1781. Cette longue carrière fut remplie par le travail, et si deux fois les honneurs académiques en varierent la sage uniformité , on peut croire que Sainte-Palaye les attendit et ne les poursuivit pas. Les biographes disent que ses derniers moments s’écoulerent dans une profonde tristesse , et on conçoit aisément que l'écrivain qui avoit passé prés d’un siecle à méditer sur les mœurs des âges d’innocence et de loyauté, n'ait pas vu la société moderne sans quelque mélange d’amertume. Il avoit les ans de Nestor, et à meilleur droit que Nestor, il pouvoit se flatter

INTRODUCTION. XXV d'avoir vécu parmi de meilleures générations d'hommes, car toutes les générations antérieures lui appartenoient.

L’éloge de La Curne de Sainte-Palaye est dans son ouvrage où l’homme consciencieux se révèle aussi souvent que l’homme instruit. Les Memotres sur l’ Ancienne Chevalerie, dont nous donnons une nouvelle édition, sont remarquables par l'exactitude des faits , la simplicité élégante du style et un intérét que la discussion ne détruit pas. Cet ouvrage parut d'abord en deux volumes in-12, en 1759; mais en 1781, bien peu de temps avant sa mort, Sainte-Palaye y ajouta un troisième volume qui contenoit avec ses Mémoires sur la Chasse, le Poëme du vœu du Héron, la Vie de Mauny et plusieurs autres fragments précieux pour l’histoire du moyen âge. Notre travail s'est réduit à placer ,ces divers morceaux dans un ordre qui nous a paru plus convenable. Nous avons d’ailleurs religieusement respecté le travail de Sainte-Palaye ; quelques notes seulement expliquent ce que le texte nous a paru offrir d’inexact ou de dé-

fectueux.

Ca. NODIER.

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