ANCIENNETÉ

On a prétendu , mèmç à la tribune , que si l'ancienneté assurait des grades , ce serait l'ancienneté qui les conférerait, et non le roi. Pour renverser une telle opinion, il suffisait de proposer à ses auteurs de tracer une ordonnance d'avancement dans laquelle l'ancienneté ne serait plus un titre, un droit nécessaire, et ne formerait pas la préférence, toutes choses égales d'ailleurs.

D'autres orateurs , plus modérés dans leur opposition au projet du ministre, auraient voulu conserver les droits de

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Tancienneté pour les deux tiers des grades inférieurs , mais qu'elle n'en donnât aucun aux emplois d'officiers supérieurs. Une ordonnance de 1664 prouve que Louis XIV y alors qu'il prit en personne le commandement de ses armées y y trouva l'avancement livré à l'arbitraire , et que des colonels avaient dans leurs corps des capitaines et des lieutenants qui n'étaient pas nommés par sa majesté : quoique ce grand roi descendit aux plus minces détails militaires, il ne crut pas pouvoir plus sûrement détruire les passe-droits et entretenir l'émulation qu'en assurant l'avancement à l'ancienneté dans beaucoup de grades. Les exceptions furent rares jusqu'à la fatale époque de ses défaites et de la vénalité, et ne furent maintenues que pour la noblesse de cour, qui arrivait si prématurément à la tète des corps. Depuis, Tordre du tableau a été respecté généralement pour tous les grades inférieurs à celui de colonel.

J'ai fait voir que l'ancienneté constituait le droit exclusif aux emplois de chefs de bataillon, et que, quand ce dernier grade n'existait pas titulairement, ses attributions passaient au plus ancien capitaine. Je vais prouver que les mêmes motifs qui font choisir les capitaines de grenadiers s'appliquent au choix des chefs de bataillon. Tous deux, en effet, doivent être des o£Sciers d'expérience ; tous deux doivent marcher constamment à la tête de leurs troupes, bivouaquer avec elles, supporter leurs privations, manger le môme pain, être les premiers soldats, et se trouver en qu(3lque sorte agréés par leurs subordonnés. Abandonner ccl emploi exclusivement aux chances du choix, ce serait donc ébranler dans sa

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base la confiance des troupes; de plus , ce serait enlever à la masse des officiers toute espérance de parvenir à l'état d'officier supérieur, Tunique ambition et le bâton de maréchal [de la plupart d'entre eux; ce serait porter la plus funeste atteinte à l'émulation du plus grand nombre des officiers inférieurs.

Quant à la Iteutenance-colonelle y lorsqu'elle fut enlevée à l'ancienneté y on exigea que les candidats eussent plus de vingt ans de service. Malgré cette précaution favorable aux vieux capitaines, les vœux furent unanimes, avant et à l'instant de la révolution, pour que ce grade fût rendu à l'ancienneté , ou lui fût assuré au moins pour la moitié des vacances. Mais s'il est juste que, dans la promotion à cet emploi , on garantisse les droits des anciens services, puisque c'est le terme le plus élevé auquel ils puissent généralement atteindre, il est également nécessaire d'assurer la meilleure composition des officiers de ce rang.

L'ancienneté fut toujours et est encore le mode d'avancement le plus en usage dans toutes les armées de l'Europe , parce que, selon l'exacte expression de M. le comte de la Tour du Pin, c^est le premier des titres , celui qui concilie le mieux f intérêt public et Vintérét particulier (1). Si Montécu-

(i) Mémoire de ce ministre, lu à l'assemblée nationale le 14 décembre 1789, dans lequel il proposait l'avancement à rancienneté jus-

DE l'a>ancemeint (i82i). iil

culli et lant cVautres militaires éclairés ont préféré Tordre du tableau au choix ; si les officiers distingués qui composaient le comité de la guerre en 1789 ont voulu lui assurer la totalité des grades inférieurs et la moitié des grades d'officiers supérieurs et de généraux , ce n'est pas que tous ne convinssent que le mérite ne dût être préféré à Tancienneté, mais c*est qu'ils reconnaissaient qu'il faudrait, comme l'écrivait M. le maréchal de Broglie, quun ange présidât au choix pour que le mérite pût résister à Vintrigue et à la faveur y fléaux qui assiègent et trop souvent subjuguent les meilleurs princes.

Aujourd'hui même, les armes de l'artillerie et du génie n'admettent aucun avancement autrement que par ancienneté ; et ce système paraît aux officiers de ces corps si essentiel pour prévenir l'injustice, qu'aucun ne s'appuie sur la loi en vigueur pour réclamer le tour du choix.

Dire que l'ancienneté donnera des sujets moins faits pour les emplois supérieurs que pour les grades subalternes , c'est un subterfuge; et tout le monde en conviendra , si l'on considère que les deux tiers des sous-lieutenances sont donnés à des jeunes gens qui sortent de l'Ecole militaire, des pages, ou de la maison du roi, et que l'autre tiers est donné

qu'au grade de capitaine, à ranciennelé et au choix alternativement jusqu'au grade de maréchal de camp.

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à des sous-o£Qciers choisis par le minisire sur une liste de trois sujets présentés par le colonel pour chaque vacance ; qu'il est notoire que cette classe a fourni ^ pendant vingt ans qu'elle a parcouru librement toute l'échelle des grades ^ des officiers supérieurset des généraux remarquables à plus d'un titre ; qu'on ne peut guère arriver à l'ancienneté sans être un homme estimable, et qu'à peu d'exceptions près , le plus ancien est toujours le plus expérimenté. Ce sont là des motifs de préférence et non pas d'exclusion. Observons encore que les tours au choix assurent à la faveur tout ce qu'on peut raisonnablement lui accorder.

En dernière analyse, comment l'ancienneté qui confère de droit le commandement en l'absence du titulaire, et qui, dans les conjectures les plus graves, à la guerre par exemple , au milieu du combat , dans une place assiégée , depuis le simple soldat jusqu'au maréchal de France, appelle à l'exercice immédiat de l'autorité celui que l'ancienneté en investit; comment, dis-je, cette prérogative, si sacrée que nul n'oserait la méconnaître, si indispensable que, sans elle, l'action du commandement serait tout à coup interrompue, pourrait-elle tout à la fois conférer le commandement et cesser d'être un droit quand il s'agirait de devenir titulaire?... Ce serait une choquante et inexplicable contradiction !