CHAPITRE DEUXIËAIE

« voi£s moquer de nous; Toudriez-vous nous donner ua

« échaoUllo^ de votre savoûr-^aire ? — Je suis bien loin»

« r^artit Napoléon, de vouloir me moquer de vous ;

« mais je vmis avoue <|ae je n'approuve pas votre mé-

« thode. — Eh bien» répliqua Ton d'entre eux avec

« humeur» veuillez nous apprendre la vôtre. — Pourvu

« que cela ne vous £âche pas, j'essaierai. — Point du u tout, au contraire. »

Napoléon mesura de F œil la distance qui le séparait d'AspretOj chargea lui-même le mortier et y mit le feu. La bombe tomba juste. On le pria de répéter Tépreuve ; il y consentit : par trois fois consécutives, il mit la bombe au but marqué. Les ofEciers lui adressèrent des excuses , le public fit retentir la citadelle d'applaudissements mérités. >

L' archidiacre était le dépositaire de l'argent de la famille. U était économe, mais pourtant sans avarice. Quoique Napoléon possédât toute son afifëction, lorsqu'il s'agissait d'argent, il se montrait un peu difficile. Ce n'était qu'après lui avoir rendu un compte exact de remploi de son traitement, de la penâon que la famille lui faisait, et lui avoir démontré Futilité ou la nécessité des sommes qu'il demandait que Napoléon pouvait es-

pérer de les obtenir ; alors même, il n'était pas sûr d'avoir surmonté les obstacles. Dans tous les cas, il devait s'attendre à des sorties contre la prodigalité de son père, à l'énumération des dettes qu'il avait laissées et qui, disait-il, n'étaient pas encore soldées. Sur cet

article Napoléon savait bien à quoi s'en tenir. Les dettes

n'étaient pas si nombreuses que l'archidiacre se plaisait à le dire , puisque toutes avaient été acquittées Tannée même du décès de Charles. Néanmoins il écoutait avec patience, comme il disait lui-même, le refrain accoutumé de son oncle. Au bout du compte, il parvenait à obtenir ce qu'il demandait.

Du reste Napoléon chérissait beaucoup son oncle, et lui portait un attachement vraiment filial. Il savait que ce vénérable vieillard avait à cœur, plus que personne, la prospérité de la famille; aussi il était toujours prêt à lui en témoigner sa gratitude par une déférence et un respect sans bornes , et il exigeait que ses frères et ses sœurs se conduisissent envers lui avec les mêmes égards.

Les réparations que l'on faisait à la campagne de Milelli absorbaient une bonne partie du revenu de la famille Bonaparte. Cette campagne, qu'après de longues

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tergiversations on lui avait enfin concédée en i 786, était entièrement délabrée.

Pour en tirer quelque revenu, il fallait y dépenser beaucoup d'argent. L'archidiacre, qui n'avait pas une grande confiance dans la stabilité du gouvernement, con* sidérait comme perdues les sommes qu'il y employait.

Napoléon, au contraire^ prenait le plus vif intérêt à l'amélioration de cette terre. Il y passait une partie de son temps, lorsqu'il venait en Corse. Quand il voulait se livrer tout entier à l'étude, il se retirait à Milelli. Là, il était libre d'écrire, de réfléchir tant qu'il voulait sans crainte d'être interrompu.

Quelquefois heureux de s'asseoir à l'ombre d'un chêne antique (1), qui avait vu passer bien des siècles, il se livrait aux rêves de son imagination. Il s'entretenait avec son oncle l'archidiacre, assis à ses côtés, de l'histoire des temps anciens ; il en parcourait les périodes, en jugeait les événements, en admirait la gloire, finissant toujours par conclure que le talent, le génie, ne sont rien s'ils ne viennent à propos ; que les grands

(i) Ces lignes sont tracées à Tombre de ce même chéne-vert qui semble né avec le monde et ne devoir périr qu'avec lui.

hommes soil Im résoUate des grands évéDements qui arrivent dans Tordre de la providence dirine; que tout est (ranâitoire dans ce bas monde ; que la verta, quoique souvent oiéoonnue des hommes, est seule inébranlable au milieu- de la mer orageuse dejia ¥ie.

Mécontent du présent, il s'élançait dans l'avenir, qui se présentait à sa pensée gros d'événements. Comme du sommet d'une montagne, il promenait ses regards sur un vaste horizon. Il voyait les nuages se formtf dans le lointain, la foudre, qui, sans gronder encore, lessfflonnait et préparait l'orage. Le sang bouillonnait alors dans ses veines, son âme tout en feu jouissait des approches de la tempête et l'appelait de ses vœnx. La campagne de Mîlelli était pour lui un lieu de délices; il s'y plaisait plus que partout ailleurs. L'archî^aere se trouvait ainsi obligé de la faire exploiter malgré lui, et même,, disait- il, au détriment de ses intérêts.