CHAPITRE CINQUIÈME

PeraWi s'efforçait de jeter du ridicule sur Napoléon, en plaisantant sur sa taille, sur son amHtion, sur le peu de moyens qu'il avait pour réussir dans son entreprise. Il s*en moquait avec ses partisans. Napoléon n'ignorait pas les propos qu*it tenait sur son compte.

Jeune comme il était, à la tête d'un parti, il ne pouvait souffrir longtemps qu'on portât atteinte à sa réputation. Chaque fois qu'on lui parlait de Peraldi, il changeait de visage et finissait toujours par s'emporter. Il aurait voulu se venger ; il l'aurait pu aisément ; mais un sentiment d'honneur d'un côté, de mépris de l'autre, l'en empêchait. Aussi, dévorait-il en silence les propos outrageants qu'on lui rapportait. Un jour cependant, sa patience fut à bout. Il se jeta sur son épée, en jurant qu'il voulait à Tinstant même obtenir réparation des injures qu'on lui prodiguait. Il fit dire à Peraldi de se trouver dans une heure, avec son second, à la chapelle des Grecs, pour vider leur querelle. Peraldi voulait accepter et aller sur-le-champ au rendez-vous; mais les conseils de ses parents, les prières de ses partisans, qui le conjuraient de ne pas les exposer tous dans sa personne, Fen détournèrent. Napoléon, après avoir vainement attendu jusqu'au soir, rentra en

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ville, sioon tout à fait coûtent» satisfait du moins d'avoir ainsi suffisamment humilié celui qui était son adversaire et son détracteur.

En moins de deux mois, le parti de Napoléon s'était tellement accru, qu'il menaçait d'absorber ses adversaires» Des défections journalières affaiblissaient les uns, pour fortifier l'autre.

La maison Bonaparte était ouverte à tous ceux de

son parti, et sa table était toujours mise à leur inten-

tien. Le soir, on plaçait des matelas dans les saUés, sur les escaliers, afin de pouvoir donner l'hospitalité de la nuit au plus grand nombre possible de partisans.

Rien ne coûtait à madame Bonaparte pour seconder les vues de son fils. Il n'y avait pas de sacrifice qu'elle ne s'imposât volontiers à cet effet. La confiance qu'elle avait en lui était déjà sans bornes.

Un mot de Napoléon était un ordre pour toute la famille Bonaparte. On ne discutait pas avec lui : il se fâchait des observations, s'emportait à la moindre résistance. Joseph même, qui était Tainé, qui annonçait beaucoup de jugement dans les affaires, qui, président du district d'Ajaccio, était alors entouré d'une certaine considération ; Joseph enfin n'osait pas repli*