CHAPITRE SIXIÈME

que la chute déplorable d'un empire colossal lui a léguées. On dirait que, dans les décrets de l'Éternel, le sort du monde se rattachait à l'accord ou à la mésin-* telligence de ces deux grands hommes.

Tout allait à souhait pour Napoléon, qui était alors en garnison à Ajaccio, au sein de sa famille : il vivait aussi heureux et aussi content que possible. Quenza étant presque toujours absent, il se trouvait à la tête d'un bataillon composé de dix compagnies redoutables par le nombre et par la discipline. Il se plaisait à l'instruire, à lui inspirer ses propres sentiments. Les dimanches, il le passait en revue, lui faisait faire des évolutions, des manœuvres et des marches ; il ne négligeait rien de ce qui pouvait former le soldat et plaire à ses concitoyens.

Tous les jours il visitait les quartiers, s'informait de la moralité, de la bravoure, des besoins des soldats et causait avec eux, comme s'il eut été l'un des leurs. Il leur prêchait l'honneur, la probité, l'harmonie, le courage j il flattait leur amour-propre, échauffait leur imagination par des exemples historiques, et excitait leur ambition par tous les moyens possibles. Les soldats oubliaient souvent qu'ils s'adressaient à leur chef et lui parlaient en

camarades. Ils avaient tant à cœur de lui plaire, que non-seulement ils faisaient Texercice sur la place aux heures prescrites, mais le continuaient au quartier à toute heure du jour. Lorsque Napoléon allait les voir et les trouvait occupés à l'exercice, ou à d'autres travaux militaires, il leur donnait des éloges. « Cela va bien, mes « amis, disait-il, dans quelques mois nous serons le pre- « mier bataillon de l'armée. Je brûle de me trouver

< avec vous sur le continent, au milieu des bataillons « français, en présence de l'ennemi. C'est là que notre « courage et notre discipline nous couvriront de gloire.

< Nous aurons sans doute pour camarade des braves, c car les Français sont les braves des braves ; mais ils « verront que leurs frères adoptifs méritent bien riiou- « neur de leur appartenir. Il seront fiers, ils s'applau- « diront, j'en suis sûr, de nous avoir dans leurs rangs ; « ils verront que nous sommes les fils aines de la « liberté. Nous prouverons à la France que nous som- « mes les descendants de Sampiero, d'Alphonse ; nous « rappellerons à l'Europe que Rome , la reine du « monde, au faite de sa grandeur et de sa puissance, « vit ses aigles en fuite, devant la valeur de nos pères. tt Nous apprendrons à l'univers que nous sommes les

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€ concitoyens de Paoli ; que nous pouvons encore Té- < tonner, mériter une place parmi les peuples les « plus vaillants de la terre, en un mot, accomplir la « prophétie du philosophe de Genève. Je veux que « nous soyons la troupe sacrée d'Epaminondas. »

Napoléon, comme on peut le penser, ne débitait pas froidement ces allocutions militaires. Emporté par la vivacité de son enthousiasme, il semblait se transfigurer en parlant. Son attitude devenait fière; son front rayonnait; son regard était une flamme. Ses soldats, groupés autour de lui, Fécoutaient, comme s'ils eussent écouté le dieu des armées.

Napoléon prenait part aux réjouissances, aux amusements et aux travaux des soldats. Il jetait père et ca- ' marade dans Tintérieur du quartier ; chef sévère en public; toujours juste, toujours impartial. S'il lui arrivait quelquefois d'être obligé d'ordonner une légère punition, il en était affecté pendant quelques jours. Les soldats s'en apercevaient, mais, au lieu d'en abuser, ils redoublaient de zèle et d'exactitude pour leur service ; d'attachement et de respect pour lui. Celui qui avait été puni était plus affligé d'avoir déplu à son chef que de la peine qui lui avait été infligée. Il saisissait la pre-

mière occasion qui se présentait pour le lui témoigner, pour l*assuier que la punition qu'il avait méritée n'avait point altéré son affection, et quMl n'y avait été sensible que par la peine qu'il avait causée à son cama^ rade. (C'est ainsi que les soldats appelaient Bonaparte, parce qu'il disait toujours camarade.)

En moins de deux mois^ son bataillon en avait ap-pris autant qu'il l'aurait pu faire, dans un an, sous un autre chef. Ses ennemis ne pouvaient pas lui pardonner la bonne réputation qu'il se formait, ni l'attachement des soldats qu'il s'était gagné. On s'em-^ para avec empressement de la première occasion pour lui susciter des persécutions.

Le jour de Pâques, 8 avril 1792, des jeunes gens jouaient sur la place; tout à coup des différends V s'élèvent entre eux, une rixe éclate. Le poste du sémi-

naire se présente pour apaiser le tumulte, mais il oublie bientôt qu'il est là pour le maintien du bon ordre : il s'arroge le droit de donner tort aux uns, raison aux autrès. La populace, indignée de ce qu'elle appelle partialité, entoure les soldats pour les désarmer ; ceux-ci se défendent : le sang coule de part et d'autre. Le peuple prend les armes, les soldats courent au quartier et