CHAPITRE SEPTÏÉME

« bât (fae lorsque nous aurions occtapé les penchante « de Canavaggia, ils se précipitent avec tivâfeité à là « rencontre des ennemis.

« L'avant-garde n'attendit pas le choc de ces braves, « se replia sur le gros de la colonne, laquellte se dé- « ploya sur un terrain d'environ quatre cents paé' et « commença im feu biéh nourri contre les assaillants. « Ceux-ci s'emparèrent de deux rochers qui dominent « le chemin, menaçait de lui couper la retraite. Cette

« manœuvre hardie porta l'épouvante dans les rangs « des Français . On voyait déjà dans les mouvements ùhé « hésitation qui annonçait le découragement, lorsque « la colnnne, qui avait débouché sur les hauteurs de « Lento et qui depuis le matin cheminait par des sen- « tiers couverts de maquis , fond tout à coup sur le « flanc des patriotes et les place entre deux feux. On « s'aperçoit alors de l'imprudence que l'on a faite ; on « se repent, mais trop tard, d'avoir méconnu les or- « dres du chef. On court vers le pont pout» se couvrir « de la rivière, mais une eompagoie de Suisses, d'Al- « lemands, de déserteurs français, qui était restée en « réserve dans le cao^, s'en empare pour obliger « les fuyards à faire face à l'ennemi. Cette iûlpru-

c dente résistance arrête les premières files, oeHes-ci « les secondes et ainsi de suite. En moins d'un quart « d'heure, les abords du pont sont couverts de patrioc tes qui , tous, pressés par Timminence du danger, c demandent à passer sur la rive opposée. Pendant a qu'on délibère, un régiment arrive sur une espèce de

< plateau qui domine le pont, feit un feu roulant près- « qu'à bout portant sur les malheureux qu'un excès « de zèle ou de méchanceté empêchait de se sauver. « Enfin, la compagnie est forcée, le passage est ouvert, « mais le pont et ses alentours sont jonchés de morts

< et de mourants. La retraite n'est plus qu'une défaite « générale. La liberté du pays reste enchaînée au char « du vainqueur (1).

« J'avais demandé l'honneur d'être à l'avant-garde, « je l'avais obtenu. Inquiet sur le succès que pou-

< vait avoir une pareille journée, fâché du retard « qu'on avait éprouvé jusqu'alors, je pressai mes gens. « Mais j'arrivais à peine à Ponterotto, lorsque les der- « nières détonations se faisaient entendre * je hâtai

(i) Paoli était à une lieue de là, sur la route de Rescamone, d'où il vit le combat et la défaite, sans avoir eu le temps dCy apporter aucun remède.