TOME II

—Achevez, vous savez combien je vous aime, ainsi vous devez être sûr que je veux commencer l'année d'une manière qui vous plaise ; voyons, cher enfant, que voulez-vous donc? — Maman, c'est que vous me permettiez d'aller marcher dans cette belle houe qui est dans cette allée : cela m'amusera plus que tout.

La reine, comme on peut le croire, ne céda pas à cette singulière fantaisie, ce qui causa un violent chagrin au jeune prince, qui répéta toute la journée, que le jour de l'an était bien triste ; qu'il s'ennuyait, et que tant qu'il ne ferait pas comme les petits garçons qui couraient en liberté par la pluie, il ne serait pas content. Heureusement la gelée vint sécher cette belle boue et les larmes du prince.

Ce même enfant annonçait un caractère décidé, un goût prononcé pour l'état militaire; doué d'une grande intelligence, il avait une facilité prodigieuse pour tout ce qui demandait de la réflexion ; on ne doit donc pas s'étonner de la vive affection que lui portait Napoléon, qui se plaisait à l'idée de le voir digne un jour de lui succéder.

Il fut attaqué par un mal aussi subit que violent ; M. Latour, premier médecin du roi Louis, lui prodigua les soins les plus assidus ; ils furent inutiles, en peu d'heures le prince fut enlevé à l'amour de sa mère, qui ne le quitta pas une minute; il fallut l'arracher de cette chambre de deuil, quand son malheur fut consommé ; voulant y rester, elle avait passé ses bras dans ceux du fauteuil sur lequel elle

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était placée, avec une telle force, qu'on ne put Ten détacher, et qu'elle fut ainsi transportée dans son appartement ; une insensibilité complète, ses yeux secs et fixes, sa respiration pénible donnaient les plus grandes inquiétudes sur les suites d'une douleur sans consolation; on lui parlait de la perte qu'elle avait faite, des souffrances du jeune prince, espérant provoquer les pleurs qui pouvaient la sauver. Tout était vain ; son état restait le même, et l'on craignait de la voir suivre de près cet enfant adoré ! Ne sachant plus quel moyen mettre en usage pour obtenir cette crise si désirée, un chambellan (dont j'ai oublié le nom) fut prendre le corps du prince et le posa sur les genoux de sa malheureuse mère, qui rendue au sentiment de sa trop juste douleur par cette vue cruelle, fit un cri déchirant, ses bras raidis par une contraction nerveuse s'assouplirent pour serrer ces restes chéris, et un déluge de larmes brûlantes tombèrent sur les joues déjà froides et flétries du jeune Napoléon, quelques heures avant encore brillantes de jeunesse et de fraîcheur.

La reine fut hors de danger dès que la nature eut ouvert la source des pleurs qui devaient couler si long-temps ; mais épuisée par des émotions si vives et si rapprochées, elle s'évanouit; on profita de ce moment pour lui enlever ce qui restait de son enfant^ ravi pour toujours à sa tendresse.

On avait écrit à Corvisart sitôt que le jeune prince

était tombé malade : la réponse de ce célèbre médecin arrivait trop tard ! les remèdes indiqués eussent dû être employés sur-le-champ ; le croup, maladie alors inconnue, ne laisse que peu d'instans pour s'en rendre maître; s'ils sont perdus, tout espoir Test aussi. .. .. - ^

Corvisart est le premîei' qui ait fait des recherches sur ce mal, qui atteint l'enfance avec une rapidité effrayante; et ce titre à la reconnaissance des familles sufl&rait pour la gloire due à sa mémoire, s'il n'en avait pas accumulé une foule d'autres qui rendent son nom immortel.

Aussi bon qu'instruit, il ne refusa jamais ses conseils aux infortunés qui venaient lui demander de les guérir, et souvent c'est lui qui payait les consultations qu'il donnait; les pauvres le bénissaient, et ses nombreux amis peuvent attester qu'il joignait aux connaissances utiles à son art, les vertus qui l'ennoblissent, et les qualités qui font le charme de la société.

Il fut apprécié par Napoléon, qui lui témoignait une amitié sincère, il obtint une foule de grâces pour ceux qui s'adressaient à lui, souvent sans le connaître, enfin il fut regretté généralement.

M. Horeau était l'élève chéri de Corvisart qui semble lui avoir légué son talent, dont j'ai déjà parlé, et sur lequel j'aurai encore l'occasion de revenir.

Madame et M* de Semonville venaient souvent à la Malmaison. La réputation d'esprit de Tune, les places brillantes occupées par T autre, me les firent observer avec soin, et je fus persuadée de la vérité de tout ce que Ton disait du savoir faire de tous deux. Ils avaient été en faveur dans tous les tempfe ; et depuis cette époque, ils ont plus que jamais prouvé <K)mbien il est aisé d'obtenir sous tous les gouvernemens, lorsque comme eux on a beaucoup d'esprit, de la fortune, et surtout une souplesse qui fait changer 4'opinions, aussitôt que les événemens le commandent à la prudence.

Madame de Semonville, petite brune, ne me parut pas devoir avoir été jamais précisément jolie, mais de la grâce dans la tournure, de beaux yeux, un peu durs et hardis, une physionomie aussi mobile que ses pensées, devaient la rendre fort piquante. Elle pariait haut et bien, se servant toujours avec un rare îx)nheur de l'expression juste, et ayant ainsi le temps de dire beaucoup en peu d'instans. Voici une petite anecdote qui me donna l'idée de sa manière de réus-» «ir dans ce qu'elle désire.

J'avais, comme je l'ai dit, un très-beau charivari que je devais en grande partie aux bontés du vice-roi «et de sa mère ; n'ayant pas de chaîne assez forte, je le cachais ordinairement dans ma robe, de peur d'en perdre quelques breloques. Madame de Semonville me demanda de l'examiner ; après l'avoir admiré^ s'être

extasiée sur le bon goût ordinaire de Sa Majesté, elle m*observa qu'il était fâcheux de dérober aux yeux de si charmans bijoux. — ^^ J'y suis forcée. Madame, car ma chaîne est trop faible. — Eh bien, il faut en avoir une autre.— Je le voudrais, mais je ne suis pas riche et..— 11 faut vous la faire donner. — Je n'ai jamais rien su demander. Madame.- — Oh oui, je comprends cela, une jeune personne est timide; au reste, il n'est pas nécessaire de demander pour obtenir; on met sur la voie, et voilà tout. Par exemple, le vice-roi qui fait sans cesse des présens, n'hésiterait pas à vous offrir celui-ci, s'il pensait qu'il vous fû. non-seulement agréable, mais utile; il faut lui en donner l'idée. A votre place. Mademoiselle, je porterais ce charivari à un large ruban noir ; le prince vous demanderait pourquoi, vous le lui diriez naturellement, et le lendemain vous auriez votre chaîne, soyez en sûre. Ce n'est pas en se tenant à l'écart et avec une discrétion dont les autres se moquent et profitent à vos dépens, que l'on réussit dans le monde, et à la cour surtout." Je n'employai pas le moyen indiqué par madame de Semonville, et je n'eus pas nia chaîne.

Cette conversation est la seule que j'aie eue avec madame de Semonville. Roulant sur un objet peu important, elle ttie parut cependant si bien peinlire le caractère de la personne qui me conseillait, que je ne l'ai point oubliée.

M. de Semon ville, petit, gros, gai, cherchait à cacher, sous une apparence de bonhomie, une extrême finesse et ce génie d'intrigue pour lequel je crois qu'il ne connaît pas de rival. Son regard perçant forçait les femmes à baisser le leur, et devait découvrir avec rapidité ce qui se passait dans le cœur des hommes en place, dont il était toujours le plus intime ami. Les personnes qui approchent M. de Semonville prétendent qu'il a une certaine candeur de fourberie très-singulière. Il ne se cache pas de courir au secours du vainqueur ; avoue, avec simplicité, qu'il aime la faveur, et ne craint pas de donner sa recette, qu'il emploie pour être toujours sur ses pieds, persuadé que peu de gens auraient l'esprit et le talent de l'employer.

On m'a raconté que M. le duc de Richelieu fut un instant à croire que le roi Louis XVIII accepterait la démission qu'il avait envoyée la veille. A sept heures du matin, il voit entrer chez lui M. de Semonville, qui se précipite dans ses bras avec émotion : *^ Je suis donc conservé, M. le marquis ? Puisque *^ je vous vois, j'ose espérer que Sa Majesté a bien ^^ voulu céder à ce que je demandais, pour qu'U me ** fût possible de garder avec honneur le porte-feuille. *^ Votre présence m'assure que je pourrai encore ser- *^ vir mon souverain et la France, confondus dans ^^ mon cœur. — Oui, M. le duc ; le roi s'en est ex- *^ pliqué hier soir très-franchement. — i'm étais cer-

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** taîn, dit en riant M. de Richelieu; votre vue est *^ toujours d'un bon présage."

Je ne sais si cette anecdote est vraie ; mais je la crois, parce qu'elle vient à l'appui de tout ce que j'ai entendu dire de M. le marquis de Semonville. Les qualités de courtisan qu'il porte à un si haut degré ne Tempêchent pas d'en avoir d'autres dont tout homme s'honorerait. Excellent époux, il a adopté les enfans de sa femme (qui avait été madame de Montholon), les a élevés avec le plus grand soin, les a mariés, et se conduit avec eux en véritable père.

Lf'un doit succéder à sa pairie; l'autre, comme personne ne l'ignore, a suivi l'empereur à Sainte- Hélène. On ne sait trop comment expliquer ce dévouement, d'autant plus extraordinaire, que Napoléon, furieux de ce que M. de Montholon eût épousé une femme divorcée deux fois, avait défendu qu'elle fût présentée ; il reçut si mal M. de Montholon, que celui-ci quitta la France, pour aller, je crois, en Westphalie. Les malheurs de son souverain le ramenèrent près de lui. Dès que l'exil fut le partage du vainqueur de tant de peuples, M. de Montholon ne vit plus que la gloire de le partager ; il partit, et devint l'ami de celui dont il avait eu à se plaindre.

Madame de Semonville eut aussi deux filles : l'une, seconde femme du maréchal Macdonald ; elle avait épousé, en premières noces, le général Joubert. Je me rappelle de l'avoir vue ; son charmant visage ne

SURJÔSéPIflNB. SI

pouvait s'oublier, et répondait à la perfection de son caractère. L'autre fiit madame la comtesse de Sparre=^. Elles sont toutes deux mortes fort jeunes.

* M. le comte de Sparre, pair de France, lietftenant-gënéral, gentilhomme dç la chambre du roi, décoré de plusieurs grands cordons, «'est remarié depuis à mademoiselle Naldi, dont nous avons applaudi le talent et la figure au théâtre italien. Elle n'e»t point présentée.