CHAPITRE XI

Steibelt. — Clementi, Dussek, Cramer. — MM. Czerny, Pixis, Rhein, Herz, etc. — Caprices de Steibelt.— Madame de B. — Cherubini. — M. de La Rochefoucauld.

Pour me distraire du chagrin d'avoir quitté Sa Majesté, je faisais beaucoup de musique, avec quelques personnes qui voulaient bien me donner des conseils. Steibelt avait alors une réputation européenne, qu'il ne partageait guère qu'avec Clementi, Cramer et Dussek. La musique de piano de ces quatre grands maîtres était à peu près la seule qui fût exécutée par les vrais amateurs; en y ajoutant les belles sonates de Mozart et d'Haydn, on avait le répertoire presque général de ce qui était à la mode, lorsqu'on se croyait un grand talent sur un instrument qui maintenant est porté à un degré de perfection désespérant pour les personnes qui n'ont que peu de temps à y consacrer. Pleyel était joué par les commençans ; et, quoiqu'une grande partie de ses œuvres soit en quelque sorte oubliée, il faut convenir qu'elles avaient du mérite pour l'époque où elles furent composées. Peu d'années avant lui, l'insupportable clavecin ne retentissait que de pièces classiques^ qui étaient en vogue depuis cinquante ans.

Il y eut donc un grand talent à composer des chants expressifs et agréables, et à sortir de la longue routine à laquelle on s'était habitué.

Clementi, Dussek, Cramer, graves, savans et larges dans leurs compositions, sont encore sur tous les pupitres, où se trouvent en même temps les brillans morceaux de Czerny, Kalkbrenner, Rhein, Herz, etc. Mais Steibelt, qui s'était fait un genre à lui, plein de grâce, quelquefois de charme et toujours original, languit abandonné d'une manière injuste, selon moi. Pour juger ses ouvrages, il fallait les entendre exécuter par lui : il leur communiquait le feu, le génie de son esprit ; et, en les entendant ainsi, on les préférait à tout. Une de mes amies fort en état de le juger, puisqu'elle était sa meilleure élève, me parlait si souvent de son talent extraordinaire, que j'avais une envie démesurée de savoir si elle n'exagérait pas. Steibelt était si capricieux, si fantasque, qu'il avait promis vingt fois de venir à des soirées arrangées pour lui, et que vingt fois il avait manqué à sa parole, comme c'était son usage. Enfin, madame Scherer, femme du banquier, avec laquelle ma mère était liée, l'engagea d'une manière si pressante à dîner en petit comité, pour faire de la musique ensuite, qu'il accepta. Il donna la liste des personnes qu'il daignait admettre à cette solennité ; et, au jour fixé, il fut exact, xîhose fort rare pour lui.

Pendant tout le dîner, Steibelt fut gai, aimable, et parla du plaisir qu'il aurait à se faire entendre. Au moment où il allait se mettre au piano, on annonce madame de B...., grande, droite et vieille femme, qui avait eu dans sa jeunesse une réputation de beauté tout-à-fait établie ; on pouvait s'en douter encore à l'attitude de dignité qu'elle avait conservée comme preuve d'une supériorité reconnue. 11 ne restait plus sur son visage qu'un pied de blanc recouvert d'autant de rouge. Elle était en grand deuil, ce qui faisait encore ressortir l'éclat singulier de ce teint factice. Tous ses mouvemens étaient compassés, raides et apprêtés. Cette majestueuse personne s'assit dans une bergère près de la cheminée, et, sachant que Steibelt devait jouer, elle resta. Il avait quitté le piano, s'en tenait éloigné, et sa figure rembrunie me prouva qu'il n'était plus dans les mêmes dispositions. M. Scherer, devinant ce qui allait se passer, s'approcha de lui, et lui demanda de prendre la place qu'il occupait si bien. — " (^ela ne se peut plus. Monsieur. — Comment? Mais tout à l'heure vous vous disiez en train. — Sans doute ; mais je ne suis pas habitué à faire de la musique pour des tableaux de famille. Tant que celui-là, ajouta-t-il en montrant madame de B...,, sera dans votre salon, mes doigts resteront glacés. Que la dame noire 'parte, et je ferai tout ce qui pourra être agréable. — En vérité, Steibelt, vous m'afiligez.

Cette dame noire est une personne très-estimable, amie de ma femme. Elle est venue par hasard; mais à présent qu^elle sait que vous devez jouer, bien certainement elle restera. — Tant pis pour elle et pour nous ; car, je vous le répète. Monsieur, je ne jouerai que lorsqu'elle n'y sera plus.'*

Jl fut impossible de lui faire changer d'avis, malgré les prières de toutes les femmes de la société, qui, les unes après les autres, furent le supplier d'être plus traitable. La sérieuse madame de B. . , ,, parlant peu, ne questionnant jamais, s'aperçut bien qu'il y avait un peu d'agitation dans le cercle ; mais elle se contenta de ce qu'on lui dit que Steibelt était souffrant; elle le crut. On espérait qu'elle continuerait le cours de ses visites ; mais elle avait renvoyé ses chevaux, et ne les avait demandés qu'à minuit ; il fallut se soumettre. On lui proposa un wisk, qu'elle accepta ; et l'on établit une macédoine^ pour que Steibelt, retenu par la gaîté des jeunes personnes, reprît la sienne, et consentît au vœu général. Tout fut inutile : il rit, joua au vingt-et-un, makao, etc.; mais il persista dans son entêtement.

Enfin, à onze heures et demie, on vint annoncer que la voiture de madame de B . . . , était arrivée. Le ruhher heureusement finissait. Elle prit lentement son schal, salua méthodiquement, baisa au front la fille de la maison, et sortit à pas comptés de ce salon où elle était entrée si mal à propos. A

peine était-elle dans rantichambre, que Steibelt préludait déjà. A trois heures du matin^ il jouait encore, et tout le 'monde avait oublié qu'il fût temps de se retirer.

On ne peut, je crois, comparer son talent à aucun autre : son jeu changeait de style aussi promptement que ses idées, et cette mobilité lui imprimait un caractère impossible à saisir. Tout le désordre de cette tête extraordinaire se trouvait aussi dans ses doigts : en une minute, il faisait passer ses auditeurs de Fattendrissement où les plongeait un chant suave et mélancolique, à Tétonnement qu'excite la plus rapide exécution. Au moment où Ton regrettait une phrase touchante, il consolait par un trait inattendu ; en un mot, il était lui, et je doute que jamais on trouve réuni plus d'entraînement et d'expression. Nous possédons sans doute des pianistes jouant la difficulté infiniment plus correctement que lui, d'autres chantant mieux peut-être sur leur instrument ; mais on admirait en lui la fusion de tous les genres, qui formait un ensemble difficile à retrouver.

Il ne composa qu'un opéra, dans lequel se trouvent des choses admirables. Il fut jugé à son apparition beaucoup trop savant ; les vieux amateurs, habitués aux accompagnemens simples de l'ancienne école, étaient fatigués du brillant d'un orchestre dont les détails n'étaient pas compris par eux ; ils s'emportèrent contre ce mauvais genre qui bouleversait

leur système, ce qui n'empêcha pas Romeo et Juliette de suivre une longue et brillante carrière. Cet ouvrage, remis avec soin au théâtre, obtiendrait, je crois, encore beaucoup de succès. Il en serait de même de plusieurs de ceux de Chérubini, dont les belles partitions sont dans toutes les bibliothèques musicales, mais dont les morceaux ne sont pas assez connus par notre génération, digne de l'apprécier. Sans sa musique sacrée sa réputation paraîtrait à nos contemporains d'une inconcevable exagération, puisqu'ils ne peuvent juger des titres qui l'ont établie. Ce que j'avance est si vrai, que l'on prétend que M. de la Rochefoucauld lui dit un jour qu'avec son admirable talent, il devait essayer de travailler pour la scène. Certes, si le directeur des beaux-arts n'a pas entendu parler de chefs-d'œuvre tels que Médee, le mont Saint-Bernard et Lodoiska, les jeunes amateurs sont bien excusables de les ignorer.

Steibelt avait des vices réels, trop connus pour en parler ici. Il est toujours affligeant d'avoir une ombre trop forte à opposer au portrait d'un homme célèbre. Contraint de s'expatrier, il fut en Russie. On m'a assuré qu'il avait été exilé en Sibérie ; je ne sais si c'est vrai ; malheureusement, sa conduite antérieure a donné le droit de croire à la possibilité de cet événement*.

* Steibelt est mort à St.-Pétersbourg, TOME II. 6

Il enseignait mal : son impatience naturelle remportant souvent hors du sang-froid et du respect que Ton doit à des jeunes personnes ; au lieu de leur faire recommencer les passages qui les arrêtaient, il trouvait plus commode de se mettre au piano pour les leur jouer. Oubliant ce qui l'avait placé là, il se mettait à improviser ; on n'osait l'interrompre, et quelquefois plusieurs heures s'écoulaient sans qu'il songeât à ses élèves, charmées de l'écouter, et de ne pas étudier. Il était d'une telle inexactitude, que, pour être sûr qu'il vînt régulièrement, on ne lui donnait point de cachet, mais on lui remettait vingt francs à chaque séance. Toujours pressé d'avoir de l'argent, c'était le seul moyen d'obtenir qu'il fût régulier et assidu.

Ce n'est pas ainsi que nous voyons agir nos jeunes artistes, qui joignent au talent un grand zèle pour leur profession, un ton parfait et une patience extrême. Je ne puis terminer ce chapitre sans indiquer les meilleurs professeurs actuels, MM. Herz, Rhein et Pixis* joignent à une exécution sans reproche, l'art tout différent de bien enseigner, et de composer pour leur instrument des choses difficiles, sans que la grâce en soit bannie. C'est lorsque l'on

* MM. Pixis et Rhein, après des voyages qui ont été pour eux une suite de succès, sont rendus aux amateurs de leurs beaux talens, et ûxés à Paris.

peut aimer ses maîtres, et leur accorder une confiance justifiée par une conduite honorable, que les progrès sont prompts et certains ; on ne peut donc assez s'informer des antécédens de ceux auxquels on confie une partie de l'éducation de la jeunesse.