CHAPITRE XII

Bonté de la reine Hortense pour M. Drouet. — Trait peu honorable pour lui. — Soirée chez M. Brongniart, architecte. — J'y chante. — Mon amour-propre en souffrance.— Martin offre de me donner des leçons. — Quelques artistes célèbres tels que Nicolo, Ciceri, Isabey, Duport, MM. Carie et Horace Vernet. — Anecdote sur Carie.— Aventure arrivée au grand Vernet. — Horace Vernet. — Son mariage. — M. le général Rabusson. — Réponse spirituelle faite par lui à l'empereur.

N'allant plus à la Malmaison, nous avions négligé de faire notre cour à la reine Hortense ; car ce n'était pas la puissance qui nous attirait, mais uniquement le bonheur de voir de près la mère et la fiUe, élevées toutes deux au rang suprême, sans avoir perdu un seul des agrémens qui rendent aimable dans une condition obscure, et ayant acquis des vertus essentielles dans les personnes appelées à commander aux autres ; la clémence et la générosité ! Cependant, ne doutant pas de la bonté de la reine, nous nous décidâmes à retourner chez elle j voici à quelle occasion.

M. Drouet, jeune Hollandais, venait d'arriver à Paris. Jouant de la flûte d'une manière supérieure, il trouvait mille obstacles à se faire entendre, et faisait, disait-on, vivre son père et sa sœur. Il nous fiit présenté, nous intéressa, et nous eûmes l'idée de

lui obtenir la protection de sa souveraine, toujours accessible lorsqu'il s'agissait d'un malheureux. M. Drouet l'était beaucoup, puisqu'avec un magnifique talent, il ne pouvait parvenir à s'en faire une ressource pour lui et sa famille*

Nous demandâmes une audience à la reine, qui nous l'accorda sur-le-champ. Après quelques excuses sur le long-temps que nous avions été sans paraître chez elle, nous lui parlâmes de M. Drouet avec un grand intérêt, que nous lui communiquâmes aisément. Elle nous assura qu'elle donnerait des ordres pour qu'il lui fût présenté ; qu'elle l'entendrait, et ferait tout pour lui être utile ; qu'en attendant il fallait qu'il annonçât un concert, pour lequel elle prendrait quatre-vingts billets. Elle tint tout ce qu'elle avait promis ; c'est à eUe que M. Drouet fut redevable de la prompte réputation qu'il acquit à Paris, et plus tard dans les différentes cours de l'Europe, Il a maintenant une grande fortune, qu'il doit absolument à la reine ; peut-être l'a-t-il oublié, comme ont fait beaucoup d'autres personnes auxquelles elle a prêté son appui. Je suis toujours heureuse de faire connaître des traits de bonté de tout ce qui a appartenu à Joséphine, et me félicite d'avoir de la mémoire pour ceux qui n'en ont pas.

J'appris plus tard que M. Drouet était loin d'être aussi intéressant que nous le supposions. Il avait, en effet, avec lui son père et sa sœur 5 mais l'un était

son domestique, et Fautre sa cuisinih^e. Quelqu'un de ma connaissance allant le voir, le trouva déjeûnant, sa sœur debout derrière lui, le servant, et son vieux père frottant ses bottes dans Tanti-chambre. Je regrettai presque nos démarches ; mais, enfin, il vaut mieux être dupe d'un bon cœur, que de résister à ce qu'il conseille, par une défiance, qui peut empêcher de soulager l'infortune. Tout bien considéré, je suis aise d'une crédulité qui m'a souvent rendue dupe de mensonges odieux, puisqu'elle m'a plus souvent encore procuré de véritables jouissances.

Nous allâmes à une soirée chez M. Brongniart, architecte distingué, dont j'ai déjà parlé. Un grand nombre d'artistes célèbres s'étaient empressés de s'y rendre pour fêter l'anniversaire de la naissance de cet homme excellent ; Martin, lié avec lui, s'y trouvait. A l'époque de ses débuts, mon père lui avait été utUe, et ils se retrouvèrent mutuellement avec plaisir. L'un, avant la révolution, était un grand seigneur riche, protecteur des arts, qu'il aimait ; de tout cela, il ne lui restait que sa passion pour le talent. L'autre, acteur gauche alors et chanteur médiocre, était devenu l'un des plus brillans soutiens du théâtre, où chaque rôle nouveau était pour lui un triomphe de plus. La roue de la fortune avait tourné pour eux en sens inverse, et c'était maintenant mon père qui allait être l'obligé.

On me pria de chanter, ce que je fis, assez persuadée, je l'avoue, que, comme à l'ordinaire, j'allais

être applaudie. En effet, toute la société, se souciant fort peu de me donner de mon talent une idée juste ou fausse, me fit beaucoup de complimens, que je pris comme argent comptant. Quel fut donc mon ëtonnement lorsque Martin, s'approchant de mon père, lui dit : ^^ Mademoiselle votre fille a une jolie ^^ voix ; elle ne chante pas trop mal, mais elle pro- '^ nonce indignement le français surtout ; il faut lui *^ donner un bon maître. — Cela est bien aisé à dire 5 mais je n'ai plus de fortune, et suis forcé de calculer, même pour la chose qui m'intéresse le plus, réducation de ma fille. — N'est-ce que cela, *^ Monsieur ? Je vous demande la permission de lui " donner des leçons suivies, et je vous assure qu'avec *^ ses dispositions, elle aura bientôt un vrai talent.^' Mon père voulut refuser ; mais Martin mit tant de grâce à le presser, qu'il fut convenu que tous les deux jours il viendrait me faire chanter pendant une heure. J'eus d'abord un peu d'humeur d'une sévérité à laquelle je n'étais pas habituée 3 l'extrême complaisance, la patience inaltérable de mon maître, son beau talent, me désarmèrent, et firent succéder la reconnaissance la plus sincère à un mécontentement passager. Pendant six mois, Martin continua la tâche fatigante et ennuyeuse qu'il s'était imposée. S'il me lit, il verra que j'en garde un souvenir que le temps n'effacera pas.

Si je n'ai pas mieux profité de pareils conseils,

c'est qu'une paresse excessive a toujours été un de mes défauts marquans. Au lieu de travailler après le départ de M. Martin, je me contentais de me rappeler ses avis, ce qui n'est pas du tout la même chose ; ses excellentes leçons devaient faire une meilleure écolière ; il est impossible d'en donner de plus parfaites.

C'est une des choses qui me plaît le plus, en écrivant ces Mémoires, que d'y consacrer quelques lignes à ceux dont j'ai eu à me louer dans le courant d'une vie troublée par de cruels orages ! Le nombre des personnes qui ont cherché à me nuire, ou m'ont abandonnée dans mes malheurs, est beaucoup plus grand sans doute ; je n'en parlerai pas. Je plains, plus encore que je ne blâme, ceux qui éprouvent le besoin de divulguer ce qui peut nuire à des êtres qui leur furent chers, et dont ils ont éprouvé de mauvais procédés. La seule vengeance qui convienne dans ce cas, à une femme surtout, est de faire plus de bien encore. On pleure l'ingratitude, mais on ne la raconte pas, et je n'augmenterai pas le chagrin que j'en ai ressenti en m'en entretenant davantage.

Je vis chez M. Brongniart deux hommes d'un mérite éminent, Nicolo et Ciceri. Le premier est mort trop jeune pour nos plaisirs ; l'autre poursuit le cours de ses succès, et son nom se trouve toujours près de ceux de nos grands maîtres, et partage les applaudissemens accordés à leurs ouvrages.

Nicolo était gros, d'une figure commune, et sa

toilette plus que négligée achevait de le rendre fort peu séduisant; on ne trouvait même pas, dans ses traits, les signes annonçant son facile et spirituel talent. Il exécuta, ce soir-là, de la manière la plus plaisante à lui seul, un quatuor houffe de sa composition ; je n'ai rien entendu de plus amusant.

Ciceri, outre sa juste célébrité pour la peinture, chantait à merveille, sans prétention et sans le mauvais goût du luxe des ornemens; il contrefaisait, avec une incroyable perfection, tous les chanteurs de l'époque et tous les acteurs à la mode ; ce qui, joint à beaucoup d'esprit et de gaîté, rendait sa société extrêmement agréable. Son humeur égale et douce ne se démentit même pas lorsque, quelque temps après, il éprouva un accident horrible, qui le retint au lit pendant plus de six mois, dans l'alternative la plus cruelle, puisqu'on hésitait à savoir si on lui couperait la jambe. Ses nombreux amis se donnaient rendezvous chez lui, pour le distraire par des concerts, des conversations aimables ou quelques proverbes. Cette longue maladie fournit la preuve de la perfection de son caractère : toujours prêt à paraître s'amuser de tout ce que l'on faisait pour lui plaire, il ne lui échappa ni murmure ni plainte. Grâce aux soins de Dubois, il s'est parfaitement rétabli. Vivant très- retirée, je ne le vois plus ; mais je me rappelle toujours, avec un grand plaisir, les momens passés avec lui.

Isabey, son beau-père, ne contribuait pas peu à r agrément de ces réunions, où il apportait à la communauté une gaîté intarissable, et une collection d'histoires plus amusantes les unes que les autres. Un trait conté par lui, était accompagné de gestes si expressifs, que l'on croyait voir les personnages dont il parlait. Dans ces soirées où se trouvaient réunis les artistes les plus remarquables dans tous les genres, toute discussion sérieuse, toute personnalité était interdite; aussi c'était à qui s'y ferait présenter ; et telle était Turbanité qui y régnait, que ceux qui ne pouvaient que jouir des plaisirs de ces petites fêtes impromptues, sans les augmenter, y étaient reçus avec la même obligeance que les autres. Cette aménité générale et cette bienveillance de tous les instans, me plurent d'autant plus que je sortais d'une cour, où malgré la bonté et la grâce de la souveraine, tout était compassé, calculé, sans que jamais une louange fût sincère, ou accordée avec plaisir. Lorsqu'on y était forcé d'avouer une qualité marquante, on avait soin de l'accompagner d'une observation sur un défaut qui éclipsait le bien qui venait d'être dit. Chez Ciceri, au contraire, on ne taisait que le mal. Le charme que je trouvai dans cette société, influa certainement d'une manière fâcheuse sur tout le reste de ma vie; et je payai cruellement cher depuis les plaisirs que j'y goûtai.

J'y entendis le bon, vieux et respectable Duport,

forcé d'exercer de nouveau son talent, pour réparer la perte entière d'une fortune acquise par de longs travaux. Revenu dans sa patrie, après une expatriation d'un grand nombre d'années, il y obtint un succès d'enthousiasme, justifié par une qualité et une pureté de son, possédés à ce point par lui seul. D se fit entendre à l'Odéon cinquante et un ans^ jour pour jour, après celui où, pour la première fois, il joua au concert spirituel. Il excita les mêmes transports ; les mêmes triomphes lui furent accordés par trois générations.

Il était complaisant et doux. Il appelait toujours sa basse, madame Duport^ parce qu'elle avait été la compagne fidèle de toutes ses tribulations. Il la soignait avec une tendresse infinie, s'informant toujours, en arrivant dans une maison, du lieu où il pouvait la déposer sûrement. J'ai entendu depuis, MM. Bohrer, Romberg, Baudiot, ils ne m'ont point fait oublier leur doyen d'âge et de talens.

MM. Carie et Horace Vernet allaient beaucoup aussi chez Ciceri. Le premier, par la bizarrerie de son esprit, et l'originalité de sa manière de raconter, était un homme fort intéressant quand il voulait bien renoncer aux calembourgs, mauvais genre dont il abusait souvent. Voici une jolie anecdote que je tiens de lui.

Il avait six ans, et ses dispositions pour un art dans lequel il a excellé depuis, étaient si étonnantes,

qu'il était engagé partout pour lui voir faire des croquis. Il fut un jour conduit par son père^ le grand Vernet, chez M. le prince de Conti, qui, le prenant sur ses genoux, lui remit une ardoise, un crayon, et lui dit de faire un cheval. L'enfant aussitôt dessine très-correctement un beau cheval, et présente fièrement son ardoise au prince étonné qui examine ce petit chef-d'œuvre. ^' Votre coursier est très-bien, mon cher ami; mais cependant il lui manque des choses essentielles : ce sont des jarrets et des pieds ; vous avez mal pris vos mesures, et le bois de votre ardoise vous a empêché de les faire. — Oh 1 que non, s'écria Carie, en traçant précipitamment une rivière : vous voyez bien, Monseigneur, qu'il a les jambes dans l'eau.'*

Ce subterfuge spirituel fut fort goûté, et valut au jeune peintre beaucoup de complimens, un présent du prince, et ce qu'il aimait mieux, une quantité de bonbons.

Il arriva, dans son enfance, une plaisante aventure à son père : il revenait de Marseille par le cochevoiturin, espèce de lourde machine, dont les mouvemens étaient si lents, qu'il lui fallait, je crois, vingtdeux jours pour arriver à Paris. Parmi les voyageurs qui s'y trouvaient entassés, Vernet remarqua un gros homme, à face rouge et ignoble, qui paraissait aussi épais d'esprit que d'extérieur ; il résolut de s'amuser un peu de cette grotesque figure, lui fit beaucoup de

politesse, auxquelles le gros homme répondit fort gauchement, mais avec bonhomie. Ils mirent pied à terre pour monter une côte que les pauvres chevaux, tout haletans, ne pouvaient venir à bout de gravir. Chemin faisant, un fossé de peu de largeur se présente, et Vernet, qui avait la réputation de sauter parfaitement, parie qu'il le franchira. " O mon Dieu ! vous pourriez sauter ça ? lui demanda avec étonnement celui qu'il avait choisi pour victime. — Sûrement; il est fort étroit. — Je voudrais voir comment vous vous y prendriez.— Mais ainsi, dit Vernet en s'élançant légèrement de l'autre côté. — Oh ! c'est vrai. Eh bien ! moi, j'ai envie d'en faire autant; votre audace me gagne, et je me sens le courage d'essayer. — Vous ! s'écria le grand peintre en éclatant de rire : je voudrais bien voir aussi comment vous vous y prendriez. Je parie le dîner que vous tombez au milieu. — N'allez pas me faire peur d'avance ; voyons. Le dîner ? c'est bien cher. — Un petit écu, je crois. — C'est beaucoup ; n'importe, je vais tâcher." Après mille simagrées, le gros homme saute, et tombe lourdement à un pied plus loin qu'où avait été Vernet. ^^ J'aurai ma revanche, dit celui-ci un peu piqué ; vous ne me la refuserez pas, j'espère. — Oh non ! Ce qui est arrivé par hasard n'arrivera peut-être plus ; cependant, il faut être beau joueur ; demain nous sauterons à qui paiera le dîner."

Le lendemain, en effet, une occasion se présenta d'essayer de nouveau leur agilité, et le gros homme, comme la veille, gagna d'une semelle, s'extasiant toujours sur Y étonnant hasard qui le favorisait ; et Vernet, de plus en plus choqué du triomphe de son adversaire, proposa plusieurs fois la même partie, et perdit constamment. Enfin, au dernier relai, le pataud, comme l'appelait le grand Vernet, s'approprochant de ce dernier, lui dit : " Monsieur, je vous dois mille remercîmens pour la bonté que vous avez eue de me payer généreusement mon dîner pendant presque toute la route de Marseille ici ; je veux vous en témoigner ma vive reconnaissance. Si quelques billets, chez Nicolet, peuvent vous être agréables, je serai heureux de vous les offrir ; car j'y suis engagé paillasse, et je débute dans

" deux jours, ce qui doit vous consoler d'avoir été '^vaincu. Vous sautez parfaitement; mais fussiez-

VOUS encore plus agile, plus leste, j'aurais toujours

gagné, car j'ai des réserves de talent que j'aurais " mises en usage pour justifier le proverbe, que " vous savez sans doute : c'est de plus fort en plus ''fort, comme chez Nicolet J"

Vernet trouvait un grand plaisir à raconter cette histoire ; mon père l'a entendue de sa bouche.

Lorsque je connus Horace Vernet, il venait de se marier. Sa femme, jeune et jolie, avait été élevée avec soin ; mais elle était sans fortune, et celle de

son mari était à faire ; car, par une fatalité réelle, son grand-père et son père avaient dissipé des sommes énormes. La réputation du descendant de ces deux peintres était à peine commencée. Il logeait à un quatrième étage, vivait avec une telle économie, que j'ai vu madame Vernet se désespérer de dépenser trois cents francs par mois, parce qu'Horace ne les gagnait pas. Il a depuis acquis tout ce qui lui manquait ; et maintenant que le train de sa maison est égal à celui d'un très-riche particulier, il doit s'occuper d'augmenter, s'il se peut, sa réputation, ou, pour mieux dire, de la fonder sur quelque composition importante, afin que, lorsque la mode des tableaux de chevalet sera passée, il se trouve au niveau de celle qui pourra survenir, et qui exigera peut-être de grandes études. Pour réussir dans tous les genres, M. Horace n'a qu'à vouloir. Espérons donc que, dans son intérêt et dans celui de l'art, il consentira à travailler moins vite, afin de ne pas laisser de prise à la critique lorsqu'il entreprendra de représenter l'histoire autrement qu'en miniature. Jusqu'ici tous ses grands tableaux sont loin d'être parfaits ; mais entouré, comme il va l'être, des chefsd'œuvre de l'école itahenne, il aura la noble ambition de les imiter, et dès -lors nous compterons un émule de plus de notre Gérard et de notre Girodet ! Jusquelà. , , «désirons mieux que ce qui est, quoique ce soit déjà très-bien.

M. Horace mérite, au reste, sa fortune par Texcellent usage qu'il en fait : il est souvent venu au secours de plusieurs personnes de sa famille. Son bon cœur fait excuser quelques travers d'esprit, dont l'âge le corrigera sans doute. C'est cette foule d'admirateurs passionnés qui l'entouraient qu'il faut accuser des petits ridicules qu'il s'est donnés. Persuadé par leurs discours qu'il devait être l'un des chefs des mécontens (on ne sait trop pourquoi), il a affiché des opinions exagérées, que sa conduite n'a pas toujours justifiées ; car il a accepté et porté la croix de la Légion-d'Honneur donnée par Louis XVIII ; plus tard, celle d'officier du même ordre. Il a été aide-de-camp du maréchal Oudinot, pour le service de la garde nationale ; il a fait tous les tableaux commandés et hien payés par le gouvernement qu'il frondait 3 il vient enfin de partir pour Rome, où le roi lui a accordé une belle place, ce qui doit le convaincre que Sa Majesté attache beaucoup plus de prix à son talent qu'à son opinion. Il se rendra digne de l'éclatante faveur qu'il vient de recevoir, en songeant plus à son art qu'à la politique : devant de la reconnaissance au roi, il la lui témoignera en s'appliquant à faire prospérer cette école française brillante d'espérance, et en envoyant à Paris des ouvrages dignes de son nom.

C'est, dit-on, M. Rabusson, beau-frère de M. Horace Vernet, qui eut, avec l'empereur, une pré-

sera JOSÉPHINE. 137

sence d'esprit qui lui fit gagner deux grades, et prépara l'avancement qu'il a obtenu depuis.

Il était sous- lieutenant dans je ne sais quel corps. L'empereur, passant une revue, laissa tomber son chapeau, que M. Rabusson s'empressa de ramasser. ^' Merci, mon capitaine, dit l'empereur sans " faire attention au grade de celui auquel il s'adres- " sait. — Dans quel régiment, sire ? — Ah l c'est juste, " dans ma garde," répondit Napoléon riant de sa méprise et du sang-froid de son interlocuteur. Il demanda son nom, apprit qu'il était brave, que plusieurs actions d'éclat lui avaient mérité la croix. Depuis lors, il eut toujours l'œil sur lui, lui donna des occasions périlleuses de se signaler, dont il se tira toujours avec honneur, et lui accorda successivement plusieurs récompenses.

Je ne sais s'il est certain que le général Rabusson soit le héros de cette anecdote ; mais il est positif qu'il est digne de l'emploi qu'il occupe aujourd'hui, par une valeur froide et raisonnée qui lui a fait affronter les dangers tout en les calculant, et par un caractère généralement estimé.

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