TOME II

Mon Dieu, oui. — Vous ne réclamerez jamais ? — Jamais.— Eh bien, vous le retrouverez un jour." En effet, plusieurs de ces saillies, admirées par Fauteur, qui en eut lui-même tant d'heureuses, furent admises près des siennes dans le Mariage de Figaro et le Barbier de Séville, M. de Beaumarchais était le père le plus tendre, Tépoux, non pas le plus fidèle, mais le plus plein d'égards pour une femme que j'ai connue encore très-spirituelle, très-bonne, quoiqu'elle fût fort souffrante de violentes douleurs rhumatismales.

Madame Delarue, depuis l'époque dont je parle, s'est expatriée pour aller" seule en Amérique, afin de tâcher de recouvrer des sommes énormes dues à son père. Sa santé déjà délicate a reçu de ce voyage une secousse bien cruelle ; le bonheur d'avoir contribué à augmenter le bien-être de ses enfans, la rétablira sûrement ; avec un cœur comme le sien les remèdes moraux peuvent seuls opérer.

J'ai dit dans ce chapitre quelques mots de M. Casimir Baëcker ; il est depuis quelque temps en butte à tant de calomnies, que je crois devoir donner quelques détails sur lui, et sur l'espèce d'adoption de ce jeune homme par madame de Genlis. Faire connaître la vérité lorsqu'elle est honorable, sera toujours le plus doux de mes plaisirs ; je ne saurai jamais me taire que lorsqu'il faudra accuser.

La méchanceté, la mauvaise foi, poursuivent avec

acharnement madame de Genlis depuis assez longtemps, pour qu'il doive être permis à la reconnaissance, à la justice, de la faire mieux connaître ; c'est ce que j'ai déjà fait, c'est ce que je ferai encore, dussé-je, en la défendant, m'exposer à l'animosité de ses détracteurs. Ma conscience me dit que je fais bien ; elle me consolera d'une malveillance non méritée, dont je serais digne, si je ne remplissais pas les devoirs qui me sont imposés envers une personne m'a été utile dans plusieurs occasions, et qui m'a toujours témoigné une affection tendre. Ses ennemis deviendront peut-être les miens; c'est un héritage que j'accepte, puisqu' aucun motif blâmable n'a pu les lui procurer. Il ne faut pas craindre d'avouer ses amis lorsqu'ils sont accusés faussement; c'est tout ce que l'on pourrait faire, s'ils étaient réellement coupables de ce qui leur est reproché.

Madame de Genlis, étant émigrée travaillait beaucoup pour subvenir à sa dépense personnelle, à celle que lui imposait le désir de soulager la misère de ses compatriotes privés de ressources, et pour secourir d'autres infortunés qui venaient implorer son appui. Aimant les enfans, ne voulant de distraction que celle que lui causaient leurs jeux, elle demanda qu'on lui envoyât M. Anatole de la Woëstine, son petit-fils, dont elle eût soigné l'éducation. Cultiver ses heureuses dispositions, eût été pour elle la plus grande des jouissances; elle lui fut refusée. Elle désira

aussi avoir près d'elle sa nièce, mademoiselle Georgette Ducrest ; les parens de cet enfant ne purent se décider à s'en séparer, et madame de Genlis resta seule expatriée, sans autre plaisir que celui de songer aux êtres qui lui étaient chers.

Le jeune Casimir logeait, à Berlin, dans la même maison que madame de Genlis. S'il recevait quelque punition de son beau-père, il venait se réfugier près d'elle, pour laisser passer l'orage qui le menaçait ; il était sûr de trouver là des consolations et des caresses, dont son jeune cœur sut apprécier le charme, et qui lui faisaient oublier ses petits chagrins.

Lorsque madame de Genlis fut au moment de quitter la Prusse, ce pauvre petit se désola tant, qu'elle demanda à la famille Baëcker de lui céder tous leurs droits, et que l'avenir de leur fils serait assuré : on y consentit ; il vint en France avec sa bienfaitrice. Une intelligence et une aptitude rares pour tous les arts lui firent faire de rapides progrès, dans tout ce que voulut lui apprendre madame de Genlis, devenue sa seconde mère et son unique institutrice ; des succès extraordinaires suivirent de près les leçons, et l'attachement s'accrut avec les bons sentimens qui se découvraient dans l'élève. Une des qualités qui attacha le plus madame de Genlis fut celle d'une sincérité qui ne s'est jamais démentie; il n'a de sa vie fait une fausse caresse ni dit un men-

songe. Comme beaucoup de jeunes gens, égaré par une imagination vive, entouré de séductions, il fit des étourderies, il eut quelques écarts, dont il se repentit vite, et dans lesquels il ne retomba jamais.

Une piété sincère et profonde remplaça dans son âme les illusions dont il était guéri, et lui valut le nom à'hj^pocrite, de tous ceux qui, par leur conduite, devant craindre un Dieu juste, mais sévère, préfèrent douter de tout, afin sans doute de chercher à entraîner les autres dans leurs funestes erreurs. On affecta la pitié pour madame de Genlis, dupe d'un nouveau Tartufe^ qui n'affichait, disait-on, la dévotion, que pour se faire donner, par sa mère adoptive, tout l'argent dont elle pouvait disposer, ses manuscrits, etc. On ne chercha point à savoir si les actions de M. Casimir étaient en rapport avec ses paroles ; si, aux dépens de sa vie, il sauvait de pauvres vieillards et des enfans dans des incendies ; s'il portait des secours dans des prisons infectées d'un air pestilentiel. Il allait à la messe, entendait des sermons, suivait les missions ; donc, suivant l'opinion de certaines personnes, c'était un véritable monstre sur lequel il était permis d'inventer et de débiter mille histoires plus infâmes et plus fausses les unes que les autres.

Madame de Genlis, qui Pavait privé des caresses maternelles, qui lui avait fait quitter une existence très-modeste, mais sûre, s'il eût suivi l'état de son

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beau-père, crut devoir lui en procurer une, en lui vendant à très-bas prix ses manuscrits. Elle se trouvait autorisée à en disposer, n'ayant jamais reçu, pendant sa longue absence, aucun secours de sa famille ; ayant abandonné son douaire à sa fille, et der- •nièrement encore, tout ce qui pouvait lui revenir des indemnités accordées par le gouvernement. L'acte de vente par-devant notaire était en règle ; M. Casimir pouvait donc légitimement en profiter, et garder ce qui lui appartenait, ainsi que la propriété également assurée de la réimpression des œuvres de madame de Genlis, après elle, pour laquelle il avait déjà reçu des propositions très-avantageuses.

Pensant qu'il frustrait les héritiers, en conservant ce qui cependant n'était point un patrimoine qui dût leur revenir, il a renoncé, il y a deux ans, formellement par un acte notarié^ à tout ce qu'il tenait de la générosité de sa bienfaitrice, et l'a rendu en entier à madame de Genlis, trouvant plus délicat de le lui remettre ; mais recevant sa parole qu'elle laisserait par testament cette propriété à madame de Valence et à M. Anatole de la Woëstine. Madame de Genlis en parla à madame de Valence, qui accepta sans hésitation ; M. Anatole de la Woëstine n'a pas voulu entendre parler d'une espèce de restitution à laquelle il ne se trouve aucun droit.

Cette conduite ne saurait étonner ceux qui connaissent les sentimens élevés 4e M. Anatole de la

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Woëstine, dont j'aurai occasion de parler plus tard.

Le désintéressement de M. Casimir Baëcker doit être publié, parce que ce seul trait fait tomber tous les sots propos tenus contre lui. Père de trois enfans, il est obligé maintenant de chercher dans ses talens les moyens d'élever sa jeune famille.

M. de Castéja, qui était avec nous à Sorel, était un homme fort spirituel, aimant la table et les plaisirs, et content de tout pourvu qu'il y eût de bons dîners, et que Ton pût jouer au moins des proverbes. D'une taille très-élevée, d'une énorme grosseur, il avait une grande prétention à la déclamation; et pour nous mettre à même de juger de la perfection de son jeu, il se mit dans la tête de nous faire jouer la comédie. Nous n'avions pas un costume, peu d'acteurs, pas une actrice ; cependant il fit si bien que nous nous décidâmes à représenter l'éternelle Gageure imprévue. Défiance et Malice^ et le Dépit amoureux. Je fus chargée de différens rôles ; une dame d'une extrême complaisance (madame Marlet, femme du peintre) consentit aussi à en accepter ; ma mère se résigna à jouer les utilités, et nous fûmes bientôt dans tout le mouvement des rôles à apprendre, des répétitions, etc. M. de Saint-Aulaire joua parfaitement les amoureux, M. de Castéja les valets ; je fus détestable dans les jeunes premières. Les paysans applaudirent, les personnes de la société critiquèrent

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sûrement; ainsi tout se passa comme à l'ordinaire dans les troupes de société.

M. Bufi&le de Brancas, personnage assez insignifiant, proposa cependant une partie intéressante que l'on accepta avec empressement ; c'était d'aller coucher à Manicamp, beau château lui appartenant, situé à quatre lieues de Sorel, et à quelques portées de fusil de celui de Fayel, et de la tour de Coucy, que l'on devait visiter. L'on partit à cheval, à âne, en charrette, et le grotesque de la caravane mit de trèsbelle humeur dès le commencement du voyage. Quelques chutes, qui n'eurent point de suites fâ-, cheuses, augmentèrent la gaîté, et l'on arriva à Manicamp, mourant de faim, de fatigue, mais fort content de ce que l'on avait fait. On se préparait à faire honneur à un souper que l'on s'attendait à trouver délicieux, d'après l'annonce du châtelain, qui, étant fort riche, pouvait aisément tenir ses promesses. Il fallut bien vite changer d'opinion ; car les domestiques, peu habitués à voir leur maître recevoir tant de monde, étaient effarés, ahuris, avaient négligé mille choses commandées (c'est du moins ce qui fut dit pour s'excuser) : nous ne trouvâmes qu'un très-modeste repas, à peine suffisant pour satisfaire notre appétit. Ces messieurs étaient révoltés d'une parcimonie d'autant plus ridicule, que nous n'avions fait, en venant, que céder aux instances réitérées de M. de Brancas. Ils proposaient d'envoyer^ à

Noyon, chercher des provisions pour le déjeûner suivant. Ils offrirent d'aider la cuisinière, enfin ils persifflèrent horriblement notre amphytrion, qui se piqua de réparer ses torts, et dédommagea le lendemain par une abondance qui fit oublier la disette de la veille. Son air triste, en voyant disparaître les plats, vider les bouteilles enfouies depuis longues années dans sa cave, nous faisait rire aux larmes; et je ne conçois pas que tout le monde n'ait pas été malade ; car on faisait des efforts inouïs pour qu'il ne restât rien de tout ce qui paraissait sur la table.

Le château de Manicamp avait appartenu jadis au duc de Lauraguais, si connu par ses nombreuses aventures, son esprit, sa fortune dérangée, et son originalité anglomane avec excès. Il avait dépensé des sommes considérables, pour mettre son parc à l'anglaise ; il avait réussi à faire quelque chose de très-beau. Il est vrai que de très-magnifiques eaux avaient aidé beaucoup à l'agrément de ce lieu.

Les ponts-levis, les énormes cheminées, les grandes tapisseries à personnages, les petites glaces de Venise, les portraits de famille, contrastaient singulièrement avec un jardin moderne. Tout était nouveau à l'extérieur, et, dès que l'on mettait le pied dans le manoir, on pouvait se croire au siècle de Henry IV, ce qui donnait un piquant singulier à cette habitation, du reste, fort mal entretenue. L'a-

varice du propriétaire actuel se faisait sentir à chaque pas; cette parcimonie serrait principalement le cœur, lorsqu'on rencontrait les habitans misérables d'un pauvre village, couverts de haillons, et portant sur leurs traits flétris tous les symptômes de la plus profonde misère ! En faisant travailler ces malheureux, ils eussent pu nourrir leur famille ; cette propriété se fût embellie, eût produit davantage ; tandis que, faute de soins, elle était en grande partie déchue de ce qu'elle avait été ; et le propriétaire se privait des bénédictions de ces infortunés, et d'une jouissance plus réelle que d'amasser dans des coffres une fortune dont on ne savait pas faire un noble usage.

M. de Brancas possédait une assez belle bibliothèque contenant quelques bons ouvrages, plusieurs manuscrits, et une foule de lettres autographes de Louis XIV, MM. de Louvois, de Lyonne, Rabutin, de mesdames de Sévigné, Maintenon, des Ursins, et autres personnages célèbres de ce beau siècle.

On eut beaucoup de peine à trouver assez de matelas pour nous coucher tous; il fallut mettre à contribution manteaux, pelisses et schals ; pour tenir lieu de couvertures ; enfin, c'était un vrai bivouac que notre installation dans ce séjour jadis si magnifique.

Le lendemain on se leva de bonne heure afin d'aller visiter la tour de Coucy et le château de

Fayel, appartenant à M. de Castéja, qui nous en fit les honneurs avec sa politesse ordinaire. Sa charmante compagne était à Paris, ce qui n'empêcha pas que Ton ne nous servît un déjeûner qui n'eût pu mieux être ordonné, lors même que la maîtresse de la maison y eût présidé.

Les souterrains de Fayel ont été en partie murés pendant la révolution, les habitans du pays voulant détruire la prison d'une femme retenue prisonnière arbitrairement. On voit que les Picards ont pris les choses vivement et de loin ; ils se sont trompés en imaginant qu'Us anéantissaient le lieu d'une dure captivité, car on assure que Gabrielle de Vergy fut enfermée dans le château à^Autrey^ et non à Fayel comme la tradition du pays l'affirme.

La tour de Coucy est une belle ruine, et voilà tout 5 il n'en reste que de gros murs très- épais, qui tombent d'un côté, sont couverts de lierre de l'autre. Ces vestiges antiques plaisent surtout par les idées qui s'attachent à tout ce qui rappelle un amour malheureux. Les femmes dirent là beaucoup de lieux communs ; les hommes, par des plaisanteries qui me parurent de mauvais goût, cherchèrent à mettre fin aux réflexions sentimentales de ces dames ; l'on revint à Manicamp beaucoup moins satisfait qu'on ne s'y attendait ; les unes mécontentes de n'avoir pas attendri par leurs réflexions romantiques^ les autres contrariés de n'avoir pu faire rire par leurs

bons mots sur la constance, la jalousie, etc. Je ne prenais part à aucune de ces petites humeurs ; mais je ne concevais déjà pas que Ton pût éprouver autre chose qu'un sentiment pénible vis-à-vis des monumens témoins de tant de gloire et presque entièrement abattus par ce temps qui entraîne tout. Depuis quelques années, nous en avons vu disparaître en si grande quantité, que notre sol sera bientôt veuf de tout ce qui marquait nos plus grandes illustrations. Qui nous assure que dans deux ou trois siècles nos neveux respecteront davantage ce qui devrait perpétuer le souvenir de nos dernières et éclatantes victoires ?

M. le duc de Lauraguais, auquel appartenait Manicamp, avait connu beaucoup mon père qui nous raconta de singulières anecdotes sur ce grand seigneur, qui ne se plaisait qu'avec la plus mauvaise compagnie, et qui se vantait de ce goût.

Il le rencontra un jour, se désespérant et s'écriant qu'il était un homme perdu, déshonoré. — Mais qu'avez-vous, M. le duc, que vous est-il arrivé ? — Une chose aflfreuse, horrible. — Avez- vous perdu quelque forte somme au jeu ? — Bah, je suis habitué à cela. Bien pis, vous dis-je, un malheur épouvantable. — Vous m'effrayez, je ne sais qu'imaginer, car les chagrins de cœur ne vous touchent guères, et. . — Oh si ce n'était que la mort d'une maîtresse ! mais hélas, c'est plus fort que tout cela. 11 y a vingt ans que je

fais tout ce que je puis pour me ruiner. J'ai déclaré, il y a dix-huit mois, une petite banqueroute, fort honnête^ fort raisonnable, dont tout Paris parlait ; eh bien, ne voilà-t-il pas que ce polisson de Guémené s'avise d'en faire une de quatorze millions ! je suis coulé bas ; je passerai inaperçu, à présent \ on ne parlera pas plus de moi que d'un bourgeois de la rue Saint-Denis. Il faut convenir que je suis bien malheureux !

Quel temps que celui où un duc et pair ne craignait pas d'afficher de tels principes !

Ce même M. de Lauraguais perdit une femme dont il était amoureux \ elle mourut de la poitrine. Je ne sais comment il parvint à conserver son corps qui ne fut point enterré, mais que l'on réduisit par des procédés chimiques, et qui devint une espèce de pierre, que M. de Lauraguais fit monter en bague, et qu'il porta toujours depuis. Que Ton dise, après cela, que le dix-huitième siècle n'était pas romanesque !

tSÛ MÉMOIRES