CHAPITRE XX

Commencement de la maladie de Joséphine. — Lord Beverley et ses fils. — Réflexions de l'impératrice. — Elle devient plus souffrante.— L'empereur Alexandre et le roi de Prusse dînent à la Malmaison.— L'état de Joséphine empire.— MM. Horeau et Bourdois. — L*impératrice est administrée. — Sa mort.

Ck fut en revenant de Saint-Leu-Taverny, le jour où la reine Hortense avait donné un grand dîner aux souverains, que Joséphine éprouva un mal-aise universel en rentrant chez elle. Son médecin ordinaire, M. Horeau, crut devoir prendre quelques précautions : il lui donna Témétique et la purgea. L'impératrice se sentant un instant soulagée, reprit ses habitudes ordinaires ; mais il était facile de s'apercevoir qu'elle souffrait.

Lord Beverley et ses deux fils déjeûnèrent quelques jours après avec elle. Ce fut dans cette circonstance que Joséphine leur dit que depuis la chute de Napoléon, les Anglais étaient les seuls qui eussent assez de générosité pour parler de lui d'une manière convenable. Elle critiqua avec raison ceux qui, loin de respecter un malheur sans exemple, osaient nonseulement relever les torts de l'empereur après les avoir voulu justifier, mais en inventaient même dont

il ne s'était jamais rendu coupable; elle s'étonna aussi de ce que Marie-Louise avait pu être retenue par des considérations secondaires loin de Tépoux qu'elle disait aimer si tendrement. " Quoique je " ne sois plus sa femme, ajouta- t-elle, je partirais " demain pour aller le joindre, si je ne craignais de " lui causer quelque désagrément avec cette com- *' pagne qu'il m'a préférée. C'est surtout dans ce " moment qu'il est presque généralement abandonné, ^^ qu'il me serait doux d'être auprès de lui, pour ^^ l'aider à supporter l'ennui du séjour de l'île d'Elbe, et pour prendre la moitié de ses chagrins. Jamais je ne gémis autant d'un divorce dont je fus toujours affligée." De telles expressions, pour qui a connu Joséphine, étaient sincères et nullement dictées par le désir de faire ressortir les torts de sa rivale. Les femmes surtout comprendront le redoublement d'attachement que lui inspirait la position de Napoléon ; elles sont souvent inconséquentes, légères, mais rarement elles changent, lorsque l'objet de leurs affections a besoin d'elles. Il suffit souvent d'une grande infortune pour ranimer un amour presque éteint, et pour rendre capable de tout sacrifier au bonheur de procurer quelques consolations à l'homme dont peu de jours avant on évitait la présence ; la pitié, la compassion ramènent à lui, plus que ne pourraient faire toutes les faveurs de la fortune ; aussi n'ex-

pliquerai-je jamais l'étonnant abandon de Marie- Louise dans ces douloureuses circonstances. Comme épouse, comme mère, sa place était à Sainte- Hélène. Elle eût été là plus puissante, plus respectée que près de son père, entourée de toute la pompe d'une cour qui ne convenait plus à la femme d'un proscrit. Ses apologistes les plus zélés ne parviendront jamais à la justifier; et je doute que la postérité lui accorde d'avoir été digne du grand homme auquel elle fut unie ; tandis que Joséphine sera jugée ce qu'elle était en effet, la meilleure des femmes, et la plus faite pour partager un trône qu'elle aifériïiit autant par l'attachement qu'on lui portait, que Napoléon s'y maintint par la gloire de ses armes.

L'empereur Alexandre alla voir l'impératrice Joséphine le 10 mai, et dîna à la Malmaison. Elle resta dans le salon malgré des souffrances réelles qu'elle cherchait à combattre. On fit une partie de barres après le dîner sur la belle pelouse qui est devant le palais ; elle essaya d'y prendre part; mais ses forces la trahirent, et elle fut contrainte à s'asseoir. Sa figure altérée fut remarquée; on lui fit mille questions auxquelles elle répondit en souriant ; elle assura qu'un peu de repos la remettrait ; on se retira espérant qu'en effet elle serait mieux le lendemain.

Le jour suivant, cherchant à calmer les inquiétudes que faisait naître son état, elle voulut faire sa

promenade accoutumée, mais elle se trouva complètement mal, et fut ramenée dans sa chambre dans un état de faiblesse fort alarmant.

La journée ne fut pas bonne. Elle eut plusieurs évanouissemens. La nuit fut plus mauvaise encore; une sorte de délire s'était déjà emparé d'elle; fortement agitée, elle parlait beaucoup, bien que son médecin le lui eût défendu expressément.

Le 24 mai (c'était un vendredi) elle éprouva en s'éveillant un cuisant mal de gorge. Le roi de Prusse et l'empereur Alexandre étaient attendus ce jour-là à la Malmaison, où ils devaient dîner. M. Horeau trouvant un peu de fièvre à S. M., lui ordonna de rester dans son lit, et d'éviter le plus petit froid, d'autant qu'ayant été purgée, il pouvait être d'un vrai danger de prendre l'air. Voyant que l'impératrice ne paraissait pas disposée à suivre ses avis, il crut devoir prévenir madame d'Arberg, qui essaya d'obtenir que S. M. ne se levât pas. Tout fut inutile, elle voulut s'habiller comme à l'ordinaire, et descendre faire les honneurs aux souverains alliés. Elle se mit à table, assista au cercle ; mais enfin ses maux augmentant, elle fut forcée de se retirer et de charger la reine Hortense de la remplacer.

Dès ce moment, sa maladie prit un caractère extrêmement sérieux. Le lendemain 25 mai, l'empereur Alexandre lui fit une visite, et la trouvant fort changée depuis la veille, il lui proposa de lui envoyer

son médecin particulier, ce qu'elle refusa ; de crainte de désobliger M. Horeau, dans lequel elle avait une grande confiance. Il avait été près de l'empereur médecin par quartier. Depuis le divorce il était attaché à l'impératrice, qui estimait son talent et son caractère.

Il avait l'habitude de ne la voir que le matin. Dès que sa consultation était faite, il partait pour Paris. N'ayant qu'une fort petite chambre à Boispréau, il ne restait jamais ; ainsi c'est une grande injustice de l'avoir accusé de négligence dans cette fatale journée du 25. Il avait voulu rester à la JVJalmaison; mais l'impératrice, craignant qu'il ne l'empêchât de se lever comme elle en avait l'intention, le pressa de partir pour Paris comme de coutume. Son état n'avait alors rien qui pût inquiéter, il céda et partit.

Le soir on envoya chercher le docteur de Rueil, qui fut effrayé du danger de l'impératrice, dont l'imprudence avait des suites si funestes. Il jugea nécessaire d'appliquer immédiatement vingt-cinq sangsues derrière le col et entre les deux épaules. Il ne crut pas devoir prendre sur lui un remède si violent, il se contenta de l'indiquer ; on envoya chercher M. Horeau à Paris ; on fut quelque temps sans le trouver, enfin il arriva : il fut désespéré en trouvant S. M. dans une situation qu'il pensa ne laisser que bien peu d'espoir. Elle avait toute sa connaissance, mais ne parlait que difficilement. Ses yeux interrogeaient

ceux de M. Horeau, qui faisait des efforts inutiles pour cacher son profond chagrin. Elle lui serra la main pour lui faire comprendre qu'elle connaissait son état ; et elle eut dans cet affreux moment tout le courage que Ton devait attendre de son caractère.

M. Horeau s'entretint avec M. Lamoureux (le médecin qui avait été appelé ;) ce dernier dit qu'il avait pensé qu'une application de sangsues eût pu sauver l'impératrice ; qu'il n'avait pas osé employer ce remède sans être approuvé par le médecin ordinaire de S. M. " Eh, Monsieur, s'écria celui-ci, d?jRS un cas pareil, il ne fallait pas m'attendre : deux heures perdues sont mortelles."

On posa un vésicatoire entre les deux épaules, et les sinapismes aux pieds ; mais, hélas ! il était trop tard ! et les progrès de ce mal affreux étaient aussi rapides qu'effrayans.

Cette femme angélique craignant toujours d'affliger ceux qu'elle aimait, ne se plaignait point, prenait tous les remèdes ordonnés ; et par des regards doux et tendres, cherchait à rassurer toutes les personnes qui l'entouraient.

Elle apprit que le célèbre peintre de fleurs Redouté^ dont elle admirait le talent, était à la Malmaison, où il venait dessiner deux belles plantes de la serre. Elle fit signe qu'elle voulait le voir. Dès qu'il parut, elle lui tendit la main, puis elle le repoussa douce-

ment, en lui disant qu'elle avait peur que sa maladie pût se gagner. ^^ La semaine prochaine, dit-elle, j'espère aller vous voir travailler à un chef-d'œuvre

*'. nouveau."

Dans la nuit du 27 au 28, elle eut un sommeil léthargique qui dura cinq heures. A dix heures du matin, M. Bourdois arriva. Il jugea comme M. Horeau, qu'il n'y avait plus de ressources. Il crut devoir prévenir la reine Hortense et le vice-roi, qui, effrayés de la promptitude des ravages qui s'opéraient sur ce visage adoré, qu'ils contemplaient avec un effroi toujours croissant, la firent préparer à recevoir ses sacremens, et envoyèrent chercher le curé de Rueil pour l'administrer. Il n'était pas chez lui, et ce fut le gouverneur des jeunes princes de HoUande, qui était prêtre (mais depuis long- temps n'exerçait plus), qui la confessa. Elle répondit avec beaucoup de peine, sa langue devenant de plus en plus embarrassée ; mais sa figure ne perdit rien de son calme ni de sa bonté.

L'empereur Alexandre arriva à la Malmaison; à sa vue, Joséphine sembla se trouver mieux, et le regarda avec gratitude. Le prince Eugène, à genoux près de son lit, recevait la bénédiction de sa mère ainsi que la reine Hortense. Ils ne purent ni l'im ni l'autre adresser un mot à l'empereur, leurs sanglots seuls exprimaient leur douleur. " Au moins, " dit Joséphine d'une voix expirante, je mourrai

SUR JOSÉPHINE. 24i

"regrettée; j'ai toujours désiré le bonheur delà " France ; j'ai fait tout ce qui a été en mon pouvoir " pour y contribuer ; et je puis vous dire avec ^^ vérité, à vous tous qui êtes présens à mes derniers '' momens, que la première femme de Napoléon n'a " jamais fait verser une larme." Ce furent les dernières paroles qu'elle prononça, et le lendemain, 29 mai 1814, à onze heures et demie, tous ses luaux étaient finis ! et ceux de sa famille sans remède ni' consolation !.,,»*.

• Elle est morte de ce que les médecins appelaient autrefois esquinaju:ie gangreneuse^ et nomment aujourd'hui angine.