CHAPITRE XXI

Manière dont j'apprends cette nouvelle. — Quelques détails sur son enterrement.— Son tombeau.— M. Cartelier.

Vivant, comme je Tai déjà dit, entièrement retirée, je ne sus pas la maladie de l'impératrice Joséphine ; mon fils, âgé de quatre ans, vint tout essoufflé dans ma chambre, et me dit : " Maman, fais-moi prier '' le bon Dieu, pour quelqu'un qui est mort. Tu '^ l'aimais bien ; elle était bonne, elle est au Ciel, '^ mais c'est égal, je veux faire ma prière pour elle." En achevant ces mots auxquels je ne compris rien, mais qui me causèrent cependant un saisissement extrême, cet enfant se jeta à genoux, joignit ses petites mains, leva les yeux, et attendait ainsi que je lui dictasse ce qu'il devait demander au hon Dieu, — Mais, cher petit, qui donc est mort, lui demandaije avec une vive émotion ? — Ta Joséphine dont tu parles toujours. — Comment, l'impératrice ! — Je ne sais pas ; mais c'est la femme de Bonaparte, l'épicier Ta dit à ma bonne, et je suis vite venu te le dire pour que tu me fisses faire ma prière comme pour les autres morts."

Je sonnai, pour savoir la vérité d'une nouvelle que je voulais croire être un des mille et un contes

inventés dans Paris. Ma femme de chambre qui était avec nous à Navarre et à la Malmaison, entra chez moi avec une expression de tristesse si profonde, que je ne pus douter que l'impératrice ne fût en effet enlevée à ce monde, où les dernières années de sa vie avaient été si pénibles. J'appris peu de détails sur cette mort cruelle et subite. Je sortis sur-le-champ, et me rendis près d'une personne qui me dit tout ce que je viens d'écrire.

11 est peu d'événemens qui m'aient autant frappée, et surtout affligée à ce point. J'éprouvais le plus vif regret de n'avoir pas su la maladie de S. M. ; j'eusse été à la Malmaison essayer de lui faire savoir que ses bontés n'étaient point oubliées par moi ; je l'eusse moins regrettée, si j'avais eu la certitude qu'elle ne me croyait pas ingrate : mais je ne me sentis pas le courage d'approcher d'un lieu qui n'était plus qu'un tombeau. Ma famille partagea la juste douleur que j'éprouvai alors, et nulle part peutêtre cette perte, sentie vivement, ne le fut autant que dans notre intérieur.

Depuis ce jour fatal de la mort de l'impératrice jusqu'au ^ juin, que devait avoir lieu l'enterrement, plus de vingt mille personnes revirent Joséphine pour la dernière fois. Je ne parle pas de quelques centaines de curieux qui profitèrent de Voccasion pour venir visiter la Malmaison : ceux-ci, après avoir

salué le lit de parade*, demandaient où était située la Grande Serre, et allaient en riant agacer les animaux étrangers. Un beaucoup plus grand nombre venait sangloter autour du corps ou prier en s'agenouillant. Ensuite, ils visitaient avec recueillement ces berceaux que Joséphine avait plantés ; ces champs qu'elle avait fait ensemencer ; les arbustes qu'elle avait arrosés de ses mains délicates. Partout on admirait son ouvrage, et Ton semblait chercher ce qui pouvait ajouter aux regrets que chacun éprouvait. Les jeunes filles attirées dans ce lieu de douleur, pleuraient beaucoup \ elles savaient que plusieurs de leurs compagnes avaient dû à l'impératrice de voir aplanies des difficultés élevées par l'intérêt pour empêcher un heureux mariage. Les vieillards gémissaient en pensant qu'ils perdaient les pensions qui leur procuraient quelques petites douceurs ; les mères versaient des larmes en songeant aux fils que la bienfaisance de Joséphine

* Le corps de Joséphine, placé sur un lit de parade dans un petit salon qui précédait la chambre ou elle est morte, avait été entouré de cierges nombreux. Un autel richement décoré était élevé à droite de la porte d'entrée, et entouré de chaises et de fauteuils. Ce salon était drapé de noir, mais sans chiffre ni écusson. Deux desservans, appartenant à des villages voisins, le curé de Rueil et quatre valets de chambre, gardaient le corps de Joséphine dont le visage avait été recouvert d'un mouchoir de batiste, — {Note de V Editeur.)

leur avait rendus, soit en les rachetant de la conscription, soit en les faisant réformer, soit enfin en obtenant leur congé. On s'abordait sans se connaître, pour se raconter mutuellement ce qui honorait la mémoire de Joséphine. Rien ne rapproche comme la douleur ; aussi plusieurs ennemis se réconcilièrent dans ce jour solennel où tout était oublié, hors les bontés de celle que Ton pleurait : ils s'abordèrent pour parler d'elle, et son souvenir amena plus d'un raccommodement. Etait-il possible de s'en vouloir près de la tombe de celle qui eut tant à pardonner ? ainsi son souvenir suffisait pour opérer ce que sa présence eût pu faire. Le lent tintement des cloches de toutes les paroisses environnantes appelait les fidèles à aller au pied des autels déposer l'hommage de leur juste reconnaissance.

A midi, les funérailles eurent lieu avec la plus grande pompe, dans la modeste et petite église du village de Rueil, paroisse de la Malmaison.

Les coins du drap mortuaire étaient portés par le grand-duc de Bade (époux de la grande-duchesse Stéphanie de Beauharnais, nièce de l'impératrice), le marquis de Beauharnais, ancien ambassadeur, beau-frère de Sa Majesté ; le comte de Tascher, son neveu; et, je crois, le comte de Beauharnais, chevalier d'honneur de Marie- Louise.

Le cortège sortit par la grille d'entrée de la Malmaison, et suivit la grande route jusqu'à Rueil.

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Le général Sacken^ représentant l'empereur de Russie, et l'adjudant- général du roi de Prusse, remplaçant son souverain, se rendirent à pied à la tête du convoi, ainsi qu'un grand nombre de princes étrangers, de maréchaux, de généraux et d'officiers français^^. Les bannières des différentes confréries de la paroisse, et vingt jeunes filles vêtues de blanc, chantant des cantiques, faisaient partie du cortège, dont la haie était formée par des hussards russes, et des gardes nationaux. Deux mille pauvres de tout âge fermaient la marchef.

* MM. les dues de Rivière et de Polignac avaient été invités par la famille de l'impératrice. Ils ne rendirent pas ce dernier hommage à la femme bienfaisante qui leur avait sauvé la vie ! . . . .

"f* L'amie dont je tiens ces détails assistait à cette cérémonie ; elle ne quitta la Malmaison qu*à six heures du soir, et voulut encore une fois revoir l'église de Rueil, qui devait à Joséphine ses murailles nouvelles et le rétablissement de son sanctuaire.

Une vaste draperie de deuil couvrait encore ce temple, qui venait de perdre sa bienfaitrice, qui devait lui être rendue plus tard (a). Lorsqu'une tête couronnée tombe aux pieds de la mort, la vanité s'empresse de relever la couronne pour en décorer le cercueil. A Rueil on ne voyait aucun ornement ; on ne lisait aucune inscription, mais les pleurs et les sanglots des souverains de l'Europe se joignirent aux pauvres de la France pour prononcer l'oraison de la bon7ie Joséphine ! . . . .

(a) Le corps de l'impératrice Joséphine est maintenant dans un magnifique tombeau en marble blanc, élevé par ses deux enfans. Sa Majesté y est représentée en costume impérial : elle est à genoux, et semble prier pour la France. Eugène et Horteiise à

Le général Sacken fut chargé, de la part de son maître, d'annoncer aux parens de l'impératrice, réunis à la Malmaison, qu'affecté trop profondément de la mort de Sa Majesté, il voulait consacrer les trente-six heures qu'il avait encore à rester à Paris à V excellent prince Eugène et à sa sœur. Il ne les quitta en effet que pour retourner dans ses Etats.

On compte plus de quatre mille habitans des communes voisines qui s'étaient assemblés pour rendre un dernier hommage à la mémoire d'une princesse qui avait si bien mérité le titre de mère des pauvres et des affligés, M. de Barrai, archevêque de Tours, son premier aumônier, assisté de MM. les évêques d'Evreux et de Versailles, célébra la messe ; après l'Evangile il prononça une courte mais touchante oraison funèbre.

Le corps de Joséphine, placé dans un cercuei de plomb, renfermé dans une caisse de bois, fut ensuite déposé provisoirement dans une partie du cimetière où se trouvaient les corps des cent trois personnes qui avaient été écrasées dans la rue Royale, en revenant du feu d'artifice, tiré sur la

Joséphine^ sont les seuls mots qui soient gravés sur ce beau monument placé dans une chapelle, et que l'on doit au talent supérieur de M. Cartelier. Je ne sais si la critique peut y trouver quelque défaut. J'avoue que j'ai trop pleuré en regardant cette statue pour ne pas la croire parfaite.

place Louis XV, à roccasion du mariage de Louis XVI avec Marie- Antoinette.

En arrivant an cimetière, la reine Hortense, qui était constamment restée dans une des chapelles de l'église de Rueil, se précipita sur la tombe de sa mère où elle demeura quelque temps comme absorbée. On fut obligé de l'arracher de ce funeste lieu» La cérémonie ne fut terminée qu'à cinq heures du soir.

Toute la maison de l'illustre défunte fondait en larmes, et plusieurs étrangers qui se trouvaient présens, et qui cependant ne l'avaient connue que depuis la restauration, mêlèrent leurs pleurs à ceux de toutes les personnes heureuses ou consolées par elle.

Sun José PHI NE. 949