CHAPITRE VIII

Conspiration de Georges Cadoudal. — MM. de Polignac et leur tante. — M. de Rivière et Madame de la Force. — Couplets adressés à cette dame. — Charles d'Ozier. — M. de St. -Victor. — Le maréchal Pérignon.

Madame de Montesson fit l'acquisition d'une fort petite maison à Romainville , afin d'échapper à la fatigue journalière qu'elle éprouvait à Paris, et pour faire cultiver des fleurs , qu'elle aimait avec passion ; et dont elle avait besoin comme modèles, pour ses charmans tableaux : elle était l'une des meilleures élèves de Vanspandoenck. Peu à peu, voulant s'entourer de quelques amis malheureux, elle fut obligée de faire bâtir.

M. Brongniart , architecte célèbre (i), son

(i) On lui doit le plan de la Boiiise. Ce superbe édi-

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ami intime, lut chargé des augmentations devenues nécessaires, et de cette habitation de meunier, fit l'un des séjours Jes phis agréables des environs de Paris (i).

Cette maison fut meublée avec une extrême élégance. La chambre à coucher de madame deMontesson était particulièrement charmante. Une glace sans tain remplissait le panneau de son lit , et permettait de voir une longue serre chaude remplie de fleurs rares. Une salle à

fîce fut commencé sous sa direction. Sa mort l'empêcha de le voir terminé.

M. Brongniart était gai, spirituel, ayant le talent de contrefaire à merveille tous les sons de voix; et racontait avec grâce. Le jour que Ton créa les titres d'archichancelier et d'arcld-trésorier , il dit plaisamment, qu'il aimait mieux être arcki-iecte, parce qu'il était plus difficile d'en former.

M. Brongniart, directeur âe là manufacture royale de Sèvres, est son fils.

(i) Elle appartient maintenant à M. le marquis de Livry ; il l'a, dit-on, gagnée au comte de Valence, qui en avait hérité. Je ne sais si c'est par le jeu qu'elle a changé de propriétaire, mais il est singulier que le petit neveu de madame de Montesson, comblé de jes bienfiuts, ait pu se résoudre à se désaisir d'une habitation créée par elle.

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manger d'hiver était pratiquée au milieu ; on y déjeunait tous les jours. L'odeur délicieuse des plantes , le chant d'une foule d'oiseaux privés, qui se balançaient sur leurs tiges , rendaient ce lien vraiment enchanteur.

Madame de Montesson s'y plut tellement, qu'elle y passa les derniers hivers de sa vie, ne se réservant qu'un pied à terre à Paris , dans 5on hôtel qu'elle avait loué. Elle réunissait autour d'elle un cercle habituel dont l'agrément attirait tout ce qu'il y avait d'aimable à Paris, et bientôt Pvomainville devint le rendez-vous à la mode. On éta.it sûr d'y trouver la maîtresse de maison la plus spirituelle et la plus indulgente , qui, malgré des souffrances fréquentes, était toujours satisfaite quand on avait l'air de se trouver bien chez elle. Ses nièces, madame de Valence, jolie encore; etmadame Ducrest, ayant un si beau talent pour le chant ; madame Robadav, dame de compagnie, élève de Steibelt, jouant supérieurement du piano ; mesdemoiselles de Valence, Ducrest; mesdames de Rigaut et Delatour : toutes pleines d'esprit^ de bonté ou d'instruction. Que l'on joigne îicela plusieurs hommes remarquables qui y venaient tous les jours, de bons dîners, des fêtes fréquentes

auxquelles s'empressaient d'assister la bonne et charmante madame Récamier, qui , dans tout l'éclat de sa beautc , semblait s'oublier pour faire valoir les autres; madame Begnault de Saint-Jean-d'Angely, dont la figure si régulière rappelait parfaitement Niobé ; madame de Talleyrand, éblouissante de blancheur, et d'une taille si noble; la gracieuse madame de Barrai, la belle madame de Rassano , la majestueuse madame Visconti (i), et enfin l'incomparable princesse Pauline Borghèse, et l'on concevra

(i) Agée de plus de cinquante ans, elle conservait des restes d'une extrême beauté, et inspirait au prince de Wagram une passion si violente, qu'il voulait la faire divorcer, afin de l'épouser. L'empereur s'y opposa ; et pour lui ravir à jamais l'espérance de voir ses vœux réalisés , arrangea pour ce favori un mariage avec la princesse de Bavière. Peu de semaines après lu celé' bration , M. Visconti mourut. Quel dommage que ce soit si tard! s'écria avec désespoir sa veuve éplorée.

Madame Visconti avait de l'esprit naturel , mais peu d'instruction. Son accent italien , et des saillies fréquentes rendaient sa conversation amusante.

Une jeune personne de ma connaissance ayant fait un mariage d'inclination, qui l'a rendue fort malheureuse, se trouva avec madame Visconti, qui lui dît : « Je sais ce que c'est (jue l'amour; mais il ne m'a fait

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à merveille que de pareilles réunions tussent préférées à toute autre, et que la foule se portât où les yeux et l'esprit étaient également satisfaits. L'impératrice et la reine Caroline y venaient déjeûner souvent, y passaient des journées, dont les pauvres se ressentaient toujours; car l'impératrice voulait que tout le monde fût heureux, là où elle paraissait.

Les plaisirs de Romainville furent interrompus d'une manière tragique. La conspiration de Georges fut découverte, et l'on apprit parles journaux l'arrestation des accusés, au nombre desquels se trouvait MM. de Polignac. Leur tante , madame de La Tour, supplia madame de Montesson de parler en leur faveur, à celle qui

faire que des souttises, des fouîtes, tandis qu'il vous a entraînée ù une bêtise , ce qui est pis que tout.

Elle exerçait sur le prince de Wagraai un empiï'C qui ne cédait qu'à celui de l'empereur. Accablée par lui de magnifiques présens, elle possède un écrin fort considérable. Elle a fait un testament, par lequel elle institue le jeune prince deWagram son légataire universel, disant qu'il est naturel que ce qui vient de la flûte retourne au tambour.

Elle esl bonne et obligeante, et généralement aimée. Une paralysie presque complète a entièrement détruit le beau visage (juc le temps avait respecté.

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ne sut jamais refuser son appui à aucun genre de douleur. Sans écouter les avis de son médecin , qui prescrivait un repos absolu , madame de Montesson monte en voiture , se fait conduire à Saint-Cloud , et obtient de Joséphine la promesse que tout sera employé pour sauver MM. de Polignac et de Rivière (1). En effet , lorsque la fatale condamnation fut prononcée , Mad. de Montesson se transporta de nouveau auprès de Mad. Bonaparte, et, grâce à

(1) On a dit dans le monde que leur grâce avait été accordée aux sollicitations de Murât; ayant connu trèsbien les personnes que je cite , je puis affirmer la vérité du récit qui suit : Murât conjura en effet son beau-frère d'user de clémence pour tous les accusés; il lui dit que cette action lui gagnerait tous les cœurs, mais ne spécifia personne.

Madame de Montesson fut celle qui obtint la grâce qu'elle sollicita avec toute l'ardeur qu'elle mettait à obliger. Madame Bonaparte trouva le consul disposé à l'accorder à MM. de Polignac; le général Savari (duc de Rovigo) l'ayant aussi sollicitée, pour plaire à sa femme, qui était leur alliée.

M. de Rivière reconnaissant au tribunal madame la duchesse de La Force, dans le nombre des dames qui suivaient avec intérêt ce procès à jamais célèbre , lui fit remettre un petit papier sur lequel était tracé le couplet suivant, qu'il venait d'écrire au crayon :

son intervention , obtint la commutation de peine pour ces trois infortunés, destinés à jouer plus tard un rôle si brillant. Elle étendit ses demandes à plusieurs autres, mais ne réussit que pour M. Charles d'Hozier , qui a peut-être toujoursignoré quelle voixs'étaitélevée ensafaveur.

Il fut impossible de faire changer le sort de M. Coster de Saint-Yictor , dont la belle figure intéressait généralement , et dont la mort fut héroïque (i).

Les exécutions si nombreuses qui eurent lieu , rendirent Paris aussi sombre qu'il avait

En prison est on bien ou mal ?

On est mal , j'en ai maint exempte , On est mal au bureau central ; On est encor plus mal au Temple.

A l'Abbaye on n'est pas mieux, Car d'en sortir cbacun s'efforce.

Le prisonnier le plus heureux , C'est le prisonnier de La Force.

Improviser un couplet lorsqu'on est sous le poids d'une accusation qui entraîne la peine de mort, est un trait bien français !

(i) La tôle sous l'affreux instrument de son supplice,, il cria encore vive le roi.

Il était neveu de madame Coster, célèbre par sa manière de peindre les tableaux de fleurs.

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été gai avant; ce n'était pas à Roraainviile que l'on pouvait oublier vite la mort de ces serviteurs dévoués à la famille des Bourbons , dont on ne parlait jamais qu'avec la plus vive sensibilité , et le respect le plus profond.

On n'espérait pas sans doute le retour de ces illustres proscrits; mais rien de ce qui pouvait les toucher n'était indifférent ; madame de Montesson n'a jama's cessé de s'occuper de madame la duchesse Douairiaire et de mademoiselle d'Orléans , auxquelles l'empereur faisait une rente de 100,000 francs. Lorsque les payemens se faisaient attendre, ils étaient réclamés avec chaleur ; et souvent il y était joint plusieurs des choses qui pouvaient être agréables aux princesses; cependant la gloire des armes françaises était chère à la cousine des Bourbons. Chaque victoire éta-it célébrée par desilluminations et des aumônes. On se réjouissait des succès si étonnans, de ces braves, dont plusieurs étaient amis de la maison ; on voulait le bonheur de la France, qui semblait dépendre de ces batailles si triomphantes, et l'on faisait - en même temps des vœux pour le repos de ceux qu'une affreuse révolution avait forcés de s'expatrier. En un mot, on était à Romainville

plus français que nulle part, puisqu'on y plaignait le malheur, et que l'on y appréciait la valeur prodigieuse de nos armées.

Le général Pérignon , dont le caractère fut toujours si honorable était un des fidèles de la maison de madame de Montesson , il devait une partie de l'amitié que lui portait cette femme illustre à l'humanité généreuse qu'il exerça à Parme , envers une princesse de la maison de Bourbon.

Retirée dans un couvent, elle y était dans un dénuement si complet , que pour se procurer les choses les plus indispensables , elle avait recours à l'obligeance de quelques religieuses,et particulièrement à celle delà tourière.

Lorsque le général fut nommé gouverneur de Parme , il fut instruit de ces tristes détails , et sans s'inquiéter de ce que pouvait penser son gouvernement, il se rendit au couvent où languissait la princesse , lui ouvrit sa bourse, exigea qu'elles'acquittâtde tout ce qu'on lui avait prêté, promit d'écrire en sa faveur, et lui envoya tout ce qui pouvait rendre sa position supportable.

Au milieu des affaires sans nombre dont il élevait s'occuper, il n'oublia pas celle-ci; écrivit au Directoire, fit sentir combien il était loin

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de la dignité du gouvernement de laisser une personne si auguste manquer du strict nécessaire ; enfin il plaida sa cause avec tant de chaleur , qu'il obtint une rente de 5o,ooo francs , qui fut payée jusqu'à la mort de la princesse.

Elle méritait de trouver un tel soutien par la vive reconnaissance qu'elle eut pour le général qu'elle nomma dès-lors son père. Elle lui écrivit plusieurs fois lorsqu'il eut quitté Parme , et toujours avec l'affection d'une fille. Jai entendu le maréchal parler avec respect de ses vertus , et du bonheur qu'il avait éprouvé à lui fournir les moyens d'exercer la première de toutes , la bienfaisance.

La conduite du maréchal fut toujours digne de l'estime de ses concitoyens, et lui mérita l'affection de tout ce qui le connut. Servant avant hi révolution, comme lieutenant aide-decamp de M. le comte de Preissac, lieutenantgénéral des armées du roi, il ne se départit jamais de la modération qui formait la base de son caractère , et qu'il perdait seulement devant l'ennemi. A l'époque du temps de la terreur, il se retira chez lui, à Montech ; aimé de ses voisins, béni des pauvres, il fut d'une voix unanime nommé }uge de paix de ce canton , et

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plus tard, de l'assemblée législative. Étranger à toutes les factions, membre du comité militaire, il fit tous ses efforts pour arrêter la désorganisation de l'armée ; ils furent inutiles : le fatal lo août eut lieu, et les députés fidèles à leur roi, échappant avec peine à la proscription, retournèrent dans leurs départemens à travers mille dangers.

Rentré dans les rangs des simples citoyens, par sa franchise et sa haine pour l'anarchie , il eût grossi le nombre des victimes de ces temps désastreux , si son courage et l'amour de la gloire (sa passion dominante) ne l'avaient entraîné de nouveau dans la carrière des armes.

11 refusa le commandement de l'armée de l'ouest , se couvrit de gloire à celle d'Espagne , comme lieutenant-colonel de la légion des Pyrénées, devenue la terreur des Espagnols. (Des rangs de cette légion sont sortis trois maréchaux de France : Bessières, Lannes, et Périjrnon ; un grand nombie de généraux et d'oiliciers-supérieurs distingués. )

La bravoure et le sang-froid étaient des qualités innées chez le maréchal Pérignon ; il n'avait rien de brillant dans l'esprit ; mais un sens droit, un jugement sur, étaient préférables

peul-èlre pour l'homme destiné à guider souvent Jes autres dans des momens de crise où tout semble désespéré, et où cependant tout peut dépendre d'un coup-d'œil et d'une résolution vigoureuse et prompte. 11 contribua beaucoup à la prise de Montesquiou , l'un des plus beaux faits d'armes qui ait jamais illustré l'armée française. Dans une action décisive , il s'empara du fusil d'un grenadier, et marcha la bayonnette en avant.

Nommé quelque temps après à l'ambassade d'Espagne, il méprisa toutes ces ruses diplomatiques qui ne sont fondées que sur la défiance et l'intrigue ; il leur préféra toujours une politique large , dont la bonne foi était le ressort.

Quelques émigrés trouvèrent en lui un appui et un protecteur (i). On lui observa qu'en les protégeant autant il pourrait déplaire à son gouvernement. « Je ne sais ce que vous appelez des émigrés, répondit-il ; je ne connais que des Français; à ce titre, ils doivent compter sur moi, je ne trahirai jamais leur confiance.

(i) Entre autres, M. le duc d'Aumont qui lui a constamment témoigné une grande estime et une sincère amitié.

Il fut un des derniers à signer la déchéance de l'empereur. Il avait fait des sermens dont il ne croyait pas que le malheur pût le délier ; ce n'est que lorsqu'il eut reçu la certitude de l'abdication , qu'il s'engagea à servir de nouveau les Bourbons. Dans les cent jours, il refusa de quitter le midi, où il était, pour revenir près de Napoléon , qui le fit rayer de la liste des maréchaux.

Lorsque Louis XVIII revit une seconde fois sa capitale , il en confia le gouvernement au maréchal, en lui disant qu'il le remettait à la fidélité même.

M. le duc de Berry , si digne d'apprécier sa noble conduite, le reçut avec une bonté particulière. Parmi plusieurs phrases obligeantes que lui adressa le prince, on cita celle-ci : « Ce n'est pas vous qu'honore le bâton j monsieur le maréchal, c'est vous qui l'honorez. »

Il est mort avec peu de fortune , mais avec une réputation sans tache. N'est-ce pas le plus bel héritage qu'il ait pîi laisser à ses enfans?

La plupart de ces détails sont empruntés au discours prononcé à la Chambre des Pairs par son collègue, le général Ricard.

Madame de Montesson , souffrante depuis

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son arrestation , devint si malade en i8o5 , qu'il fallut la ramener à Paris, où on appela près d'elle MM. Corvisard et Halle , qui d'accord avec M. Couad, son médecin, déclarèrent qu'il n'y avait pas de ressources.

Elle avait été dix-huit mois en prison , en butte à toutes les privations. Par un raffinement de cruauté , naturel dans cet aifreux moment , on l'avait mise dans une maison d'arrêt, en face de l'hôtel qui lui appartenait, et, de ses fenêtres, elle voyait son jardin, où ses amis, libres encore, venaient lui faire des visites, au risque de se compromettre , et d'être arrêtés à leur tour. Un geste, un regard, suffisaient alors pour marcher à l'échafaud. Elle reçut de touchans témoignages d'affection de plusieurs personnes qui lui étaient attachées. Sa première femme de chambre quitta quatre enfans, tous malades de la petite-vérole , pour ne pas abandonner la maîtresse qui l'avait élevée et mariée. Elle eut le bonheur de la voir réintégrer dans sa fortune , et en fut depuis traitée comme une amie. Madame Naudet dînait toujours avec elle, quand elle n'avait que ses habitués : un tel dévoûment méritait une affection sincère , elle fut accordée à cette excellente

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femme, dont tous les enfansont une réputation parfaite et des lalens remarquables.

Le 5 février 1806, madame de Montesson succomba, sans que sa patience eût été altérée par une seule plainte (1). Elle fut soignée avec une tendresse sans bornes par mesdames de Valence et Ducrest, ses nièces; la première passait presque toutes les nuits près de son lit.

M. et madame de Valence furent héritiers de tout ce que laissait madame de Montesson, qui ne légua que vingt mille francs, une fois payés^ à M. Ducrest et à madame de Genlis. On prévoyait ces dispositions depuis long-temps; ainsi la conduite de madame de Genlis envers sa tante,

(1) L'empereur voulut que madame de Montesson reçut les honneurs que l'on rend à une princesse. Elle fut exposée huit jours à Saint-Hoch dans une chapelle ardente, ce qui était dans ce temps absolument inusité. Comme on descendait son cerceuil pour le poser sur le corbillard qui devait transporter le corps à Sainte-Assise , où elle avait voulu être inhumée près de son époux, on rencontra, sur les marches, le convoi de mademoiselle Marquise y ancienne maîtresse de monseigneur, dont il avait eu MM. les abbés de Saint-Farre, Saint- Albin et madame de Brossard. Singulier hasard ! c'est ainsi que la mort réunit ce qui paraissait ne pouvoir jamais se rencontrer.

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n'en fut que pins louable , puisque ses soins étaient tout-à-fait désintéressés.

Ces deux femmes si supérieures ne s'aimèrent pas; cependant madame de Genlis ne manqua jamais aux égards dus à sa tante; elle fit pour elle un conte chaLrmant{lcs Réunions de Famille) , allait la voir aussi souvent que ses occupations pouvaient le lui permettre , et lui prodigua pendant toute sa maladie les attentions les pins soutenues. La célébrité si juste de madame de Genlis blessait peut-être la vanité de madame de Montesson ; elle n'eut pas pour cette nièce, si digne d'elle , les sentimens qu'elle méritait. De petites rivalités d'amour-propre n'auraient pas dû désunir deux personnes si distinguées , faites pour s'entendre et s'aimer. L'orgueil, blessé par une supériorité marquée , attira à madame de Genlis plus que de l'indifférence de la part de sa tante ; les torts ne furent que d'un côté ; et la mort doit les avoir fait pardonner. La manière dont madame de Genlis s'acquitta toujours de ses devoirs envers madame de Montesson , prouve à quel poiiit elle sait pardonner.

La mort de madame de Montesson fut vivement sentie par toute la société , dont sa maison était le plus brillant rendez-vous. La duchesse

t)S MÉMOIBES

(le Liiynes, à cette époque, était la seule qui reçût autant de monde; mais comme on jouait beaucoup chez elle , il y avait peu de conversalion ; (i) et son salou eut été lout-à-fait triste sans l'agrément qu'y répandait madame de Chevreuse qui y attirait quelques femmes occupées d'une manière plus agréable et moins dangereuse en écoutant celte aimable personne , que celles rangées pendant toute une soirée autour d'une table de rouge et noire (2).

M. deLuynes,d'une énorme grosseur, ne pouvait se remuer; les enfans auraientréellementpu le prendre pour un de ces ogres dont on leur fait si grand'peur. La table du jeu , devant laquelle il passait toutes ses soirées , avait une échancrure. aîin qu'il pût s'en approcher : il était vraiment monstrueux. Je connais une jeune personne , qui , lui étant présentée un jour de bal , fut si effrayée de son inconcevable grosseur, qu'elle se sauva dans l'antichambre.

(i) La ferme des jeux envoyait des banquiers chez la duchesse de Luynes; ainsi on pouvait se ruiner en fort bonne compagnie , absolument aussi vite et aussi hienjque dans un tripot du Palais-Royal.

(2) Madame la comtesse de La Ferté, belle-mère de M. le duc de Rivière, et madame la marquise de Gavillo, donnaient aussi à jouer chez, elles.

A sa mort 5 on ouvrit son testament; et par une singulière distraction, il l'avait, post-date j, le jourde son décès. Il y avait encore un an à courir jusqu'à celui où ses volontés étaient dictées. Cette distraction rendait nulles toutes ses dispositions; madame Mathieu de Montmorency, respectant la volonté de son père, voulait que les choses restassent comme elles étaient indiquées; son mari, toujours si digne du nom qu'il illustrait encore, insista aussi auprès de son beau frère, pour que rien ne fût changé ; M. de Chevreuse , très-avantagé par ce testament, voulait l'annuller; mais enfin il fut vaincu par les pressantes sollicitations de sa respectable sœur ; cet hommage si rare de piété filiale est trop lionorabîe dans un siècle où l'argent a fait commettre tant de bassesses, poui' ne pas être consigné dans des souvenirs contemporains. Il est doux d'avoir à ajouter aux ti^ très d'estime d'un homme enlevé d'une manière si imprévue aux malheureux qu'il savait consoler : à une famille , dont il était la gloire et l'amour , et à de nombreux amis , qu'il ne refusa jamais d'obliger !