CHAPITRE IX

Eloignenienl: de Madame de Montesson pour M. Ducrest. — M. le duc de riiartres. Ses embarras financiers. — OéatLon du Palais-Royal oomme palais marchand. — Fortune inespérée. — M. Séguin, trétorier-généra!. — Retraite de M. le marquis Ducrest.

L'inimitié de madame de Montesson pour son neveu , M. le marquis Ducrest, était l'ondée sur un motif qui fait trop d'honneur à celuici pour n'être pas rapporté. Le voici ; mais il faut prendre les choses de plus haut.

Lorsque M. le duc de Chartres épousa mademoiselle de Penthièvre , son contrat de mariage lui assurait huit cent mille livres de rente, et en outre la jouissance du Palais-Royal pour habitalion. Cette fortune n'était à la vérité susceptible d'aucun accroissement pendant la vie du père et du beau-père du prince , parce

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qu'elle se composait d'une rente viagère de quatre cent mille francs , et de plusieurs terres affermées àlongs baux. Mais étant libre de toutes charges , on devait la regarder comme suffisante alors, en en faisant un sage emploi, pour soutenirconvenablement l'éclatdurangd'un j-rince du sang. Elle ne le fut pas néanmoins.

ApeineM. le ducdeChartresfut-il marié, qu'il outrepassa son revenu au point d'avoir recours à la ruineuse ressource des emprunts. Les deux imjuenses successions qu'il était appelé à recueillir , lui procurèrent immédiatement un très-grand crédit , dont il usa sans ménagement. Il adopta le funeste système des emprunts viagers, en dépensant les capitaux à mesure qu'il les recevait; et réunissant les arréra^es à sa dépense annuelle , il se mettait ainsi chaque année dans la nécessi!.é d'augmenter progressivement la masse de ses emprunts. S'il y eût mûrement réfl^ chi , il eut prévu les funestes résultats que doivent produire de semblables opérations, et il les aurait au moins limitées.

Ces résultats eurent lieu en effet , à l'expiration d'un petit nombre d'années. Le sieur Séguin , son trésorier, lui déclara, en 1780, que

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le montant des rentes viagères qu'il avait constituées depuis l'époque de son mariage, s'élevait à ]r somme àti huit cent mille francs, {)récisément égale à son revenu; que son crédit se trouvant eifitièrement ruiné par l'abus qu'il en avait fait , il ne se présentait plus de prêteurs ; que, cependant, l'espérance d'en trouver l'avait déterminé , lui , Séguin, à faire des avances de ses propres fonds ; qu'il les avait continuées aussi long-temps qu'il l'avait pu , mais que le montant de ses avances s'élevant à la somme de onze cent mille francs , il lui était impossible d'en faire de nouvelles , qu'il se trouvait forcé de laire connaître à monseigneur sa cruelle position j de lui annoncer qu'il était obligé de suspendre entièrement son service, et de réclamer le remboursement de ce qui lui était dû. On imajïine aisément combien M. le duc de Chartres dut être atterré par une déclaration si inattendue. Léger, aimant le faste , généreux jusqu'à la prodigalité, il n'avait jamais calculé; il n'était plus temps, maintenant qu'il connais, sait la vérité. Il s'empressa de consulter tous les gens d'affaires de Paris les plus habiles : il n'y en eut pas un seul qui pût lui trouver la moindre ressource. Il était donc dans lapins affreuse posi-

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tioii où un prince puisse se trouver , celle de déclarer.... le respect me retient; mais il n'est personne qui ne prononce le mot qui était prêt de m'échapper.

Madame de Genlis, alors gouvernante des enfans du prince , lui conseilla de consulter M. Ducrest. Habitué à rendre justice au dévouement sans bornes de la femme qui s'était retirée du monde, jeune , riche et jolie , pour élever ses enfans, i! n'hésita pas à suivre son avis. Il comptait d'ailleurs sur le désintéressement du frère de celle qui, sans aucun appointement , remplissait si scrupuleusement la charge du monde la plus fatigante, quand on veut s'en acquitter comme elle.

M. Ducrest justifia cette honorable confiance , en lui trouvant une ressource vraiment extraordinaire , que , lui seul , peut-être , pouvait obtenir. Il fut trouver madame de Montesson , au Rincy, où elle était avec monseigneur le duc d'Orléans , son époux , lui raconta la terrible situation du duc de Chartres, lui dit combien il serait glorieux d'aider à l'en tirer ; que son rôle serait d'autant plus noble en cette occasion , qu'on n'ignorait pas qu'elle ne fût instruite de l'éloignement que lui portait sou

beau-fils; enfin, il obtint qu'elle demandât à M. le duc d'Orléans de donner le Palais-Royal à son fils.

Après beaucoup de difficultés, il y consentit; M. Ducrest avait eu la précaution d'amener dans sa voiture M. Rouen , notaire du prince, qui avait dressé l'acte d'avance. Aussitôt le consentement donné il fut signé.

Muni de ce papier important , M. le marquis Ducrest revint à Paris, trouva des capitalistes qui avancèrent les fonds nécessaires pour bâtir le Palais-Royal. 11 s'enferma plusieurs semaines de suite avec M. Louis, architecte, pour faire les plans et les devis , qui ne furent outrepassés que de cent mille écus ( i ), Avant que les constructions ne fussent finies , il y avait pour douze cent mille francs de location. M. Ducrest voulait faire achever le quatrième côté ; mais le prince, satisfait d'avoir trouvé un moyen de sortir d'embarras, ne voulut pas y consentir, en disant qu'il s'en occuperait plus tard. M. Ducrest , pour faire voir quel était son plan général , fit commencer ce qu'il avait tant désiré

(i) Les dépenses s'élevt'rent à trois millions cinq cent mille francs.

achever, et ce que l'on fait en ce moment d'après les mêmes plans.

Le prince voulut récompenser M. Dncrest d'avoir réussi si promptement, à lui faire avoir cinq millions dont il avait besoin, tant pour faire face à la dépense des constructions, que pour se mettre en mesure, par uneréserve de quinze cent mille francs , d'attendre que l'entreprise devînt productive ; d'avoir su déterminer monseigneur le duc d'Orléans à lui faire la cession pleine et entière du Palais-Royal ; d'avoir obtenu des lettres-patentes pour autoriser l'aliénation d'un terrain qui , en vertu des lois alors existantes, était inaliénable; de les avoir fait enregistrer au parlement , malgré les oppositions des propriétaires des bâtimens de l'ancienne enceinte , etc. , etc. M. Ducrest refusa toutes les brillantes propositions qui lui furent faites par le prince reconnaissant. Pendant cinq ans , il fit avec un zèle soutenu tout ce qu'un homme d'affaires dévoué eût pu faire , et il le fit sans aucun avantage personnel que celui de prouver son attachement à la famille des Bourbons , et de plaire à sa sœur qu'il chérissait.

L'opération si avantageuse du Palais - lloyal

lui suscita de noaibreux ennemis , qui l'ont persécuté long-temps par ces intrigues ténébreuses dont un homme franc et loyal est si facilement la victime ; et par des calomnies atroces qu'il a constamment méprisées , mais auxquelles il a dû une partie des malheurs qui l'ont accablé pendant la longue durée de son émigration, et même après sa rentrée en France.

Lorsque M. le duc d'Orléans mourut et que son fils fut héritierde son père, il nomma M. Ducrest son chancelier, le 24 novembre i'^85. Par cette nomination, il acquitta une dette sacrée.

Servir son souverain est un devoir : ainsi on est fondé sans doute à solliciter une récompense ; mais on n'y serait pas moins obligé , quand bien môme on aurait la certitude de n'être pas récompensé , du service rendu. Il n'en est pas de même des rapports qui existent entre un particulier et un prince du sang. L'un ne doit à l'autre que des hommages resjjectucux, dont la loi de l'état et l'usage prescrivent les formules, et du reste, toute espèce de dévoûment est entièrement volontaire. Ce sciait donc non - souleinenl um^ injustice <lu

prince de ne pas accorder une récompense, mais même de ne pas la proportionner à l'étendue du service. Feu monseigneur le duc d'Orléans prouva qu'il était persuadé de cette vérité , par la manière dont il se conduisit avec M. Ducrest, lorsqu'il reçut , en 1787, sa démission de sa charge de chancelier. ]N 'ayant à rendre compte qu'au prince dont il possédait avec raison toute la confiance; recevant un traitement de cent mille francs; jouissant d'un magnifique hôtel; cette place était, sans contredit, une des plus belles que l'on put avoir. M. Ducrest ne voulut pas la conserver, lorsqu'il vit le prince s'entourer de conseillers perfides qui devaient nécessairement l'entraîner à sa perte , puisqu'ils savaient profiter d'un mécontentement justifié peut-être par une grande injustice. L'esprit supérieur de MM. de Laclos et Syeys devait tout faire craindre, lorsqu'ils maîtrisaient un prince dont la faiblesse fut sans doute le plus grand défaut. Dès qu'il ne renonçait point à cette dangereuse intimité, il était du devoir d'un ministre fidèle de quitter une place qui le mettait dans l'obligation de prendre une partie de la responsabilité des fautesde son maître. Celui-ci fit plus qu'on ne pouvait

espérer de sa munificence, il récompensa en souverain(i).

Lorsque M. Ducrest fut nommé chancelier, madame de Montesson le pria de faire constituer la pension qui lui était assurée sur la maison d'Orléans avec \e titre de douaire. Son neveu lui observa, qu'il lui était impossible de reconnaître ainsi pour le prince un mariage que le roi avait permis , mais non reconnu (2) ; qu'elle toucherait exactement la même somme . mais toujours comme pension. N'ôtes-vous donc pas honoréj mon neveu, d'être celui de feu monseigneur?— C'est précisément pour me rendre digne de ce titre, ma chère lante, que je remplirai scrupuleusement tous les devoirs imposés par la charge qui m'a été confiée par son fils. J'espère que vous ne doutez pas du regret que j'éprouve ; il est dicté par l'honneur : et, essayer de me

(1) Par une pension de vingt mille francs, la moitié réversible sur la tête de M. César Ducrest, Son fils. Depuis la restauration , le prince actucU'a réduite à six avec réversion de deux sur la tête de madame Ducrest et de sa fille; les arrérages ont été réduits à soixante-dix mille francs, au lieu de trois cent vingt-cinq.

(•i) Il ne le fil. comme je l'ai déjà dit, que beaucoup plus tard.

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faire changer d'avis, serait me fermer votre porte; car Je ne voudrais plus m'exposer à une si pénible discussion. » Yoilà le motif de l'inimitié de madame de Montesson contre la famille qu'elle a déshéritée. Elle pensa toujours que madame de Genlis avait été d'accord avec son frère pour ce refus , ce qui n'était pas. La délicatesse seule l'avait commandé à celui qui, en mourant, a été regretté de tous les partis. Les opinion se taisent toujours en France, lorsqu'il s'agit de rendre justice à de grands services ou à une conduite honorable.

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