CHAPITRE X

Voyage en Suisse. — Notre arrivée à Genève. ^ Accueil aimable

du préfet, M. de Tarante Mœurs et habitudes genevoises. —

La société dos dinianclies. — Madame de Staël exilée. — Le cornte de Sl.-Pricst et ses trois filles. — M. le Hoc, ancien ambassadeur Ji Genève, ami du duc de Bassano.

La .santt^' de mon père devenue très-mauvaise , par suite de longs et nombreux chagrins, les médecins jugèrent qu'il lui fallait la distraction des voyages , et lui proposèrent d'aller en Suisse. Il choisit la ville de Genève , dont le climat était tempéré ; et qui, du moins, étant devenue France , lui permettait de ne plus s'éloigner de sa patrie. Un exil rigoureux lui avait fait sentir davantage encore le bonheur de ne pas quitter son pays.

Nous fûmes accueillis avec la plus grande bienveillance par le préfet, M. deBarante.

homme fort instruit, sans la moindre prétention , aimable, bon, et ayant trouvé le moyen de se faire adorer , dans une ville où tout ce qui était français était en général mal vu. Les Genevois, si éclairés, si fiers de leur indépendance, ne pouvaient se consoler d'avoir été contraints de se h voir ravir, et de perdre chaque année une foule de jeunes gens enlevés par la conscription , les gardesd'honneur , ou les brevets de sous-lieutenans. Quoiqu'ils fussent devenus membres de l'empire , ils avaient conservé toutes leurs habitudes et leurs idées républicaines : ils étaient conquis, raais nullement soumis ; et, sans la profonde vénération qu'inspirait le préfet , il eût été , je crois , fort difficile d'éviter de grands troubles. Il sut sans violence , et par la seule persuasion de son caractère conciliant, faire exécuter avec exactitude toutes les lois dictées par l'empereur, et adoucir ce que ses ordres avaient souvent de trop sévère. Il ne craignit jamais de se compromettre en recevant chez lui des personnes qu'il savait n'être pas bien vues de son souverain (i).

(i) C'est ainsi qu'il fut l'ami le plus intime de madame de Staël exilée, et de M. de Saint-Priest ,

Grâce à l'obligeance de M. de Barante , et à l'amitié de la charmante famille Boissier, nous fûmes parfaitement reçus dans la société; et nous n'eûmes jamais qu'à nous louer des Genevois, dont les usages sont si différens des nôtres, que je crois devoir en parler ici avec quelques détails. Ils contribuent certainement à cette pureté de mœurs que la révolution n'a pu même altérer, et dont toute personne de bonne foi ne contestera pas la réalité.

Pendanttroisans, j'aivude prèsles différentes

ancien ambassadeur à Constantinople, qui avait suivi Louis XVIII à Mittau. Devant beaucoup de reconnaissance au gouvernement russe, il était resté près d'Alexandre avec ses trois fils. Vieux et infirme, il eut un grand désir de revoir ses filles élevées en France ; il sollicita la permission de retourner à Montpellier ; mais après beaucoup de difficultés, il ne put obtenir que de venir à Genève avec ses fils. Ses filles passaient alternativement quelques mois avec lui;, elles étaient toutes trois remarquables par leur figure et leur conduite exemplaire.

Les malheureux frères Faucher trouvèrent aussi un prolecteur dans M. de Barante. Il l'ut toujours prêt à accorder son appui à tous les êtres souCfrans ou malheureux; il a laissé des eni'ans dignes de lui, par la noblesse des sentimens et l'étendue de leurs connaissances.

classes de la société, mon titre d'étrangère me permettant de ne pas opter pour une seule , je jouissais des agrémens de chacune, sans m'embarrasserdes différences établies entre les habitans de la ville. Malgré leur libéralisme , les Genevois ont tous une fierté singulière. Les anciennes familles patriciennes sont des nobles, tout aussi jaloux de leur rang que peuvent l'être en France les ducs et pairs. On ne peut habiter /^ bas de la ville (quartier le plus agréable) , sans éprouver quelques airs dédaigneux de ceux qui demeurent dans le haut. Les marchands sont relégués dans les rues voisines du lac ; les fonctionnaires, les banquiers, et les gens dont la fortune est faite, s'empressent d'acquérir une maison dans une des rues où on ne parvient qu'après avoir gravi avec peine des montées assez raides.

Lorsque nous arrivâmes, ma mère loua un trèsjoh logement sur une belle place bien aérée (i) ; de nos fenêtres, on découvrait la vue la plus délicieuse. Enchantée des arrangemens qu'elle venait de prendre, ma mère détailla tous les avantages de son appartement , en s'étonnant

(i) La place du IMoiard.

1 l4 MÉMOIRES

(le son bon marché. EJle fut fort surprise de l'air glacial que prit une de nos amies , en écoutant cette description. « Ne trouvez-vous pas que j'ai bien fait de me décider tout de suite r lui demanda ma mère. — Oli ! pour cela, non. — Et pourquoi? ne serons-nous pas à merveille tous? — Oui, sans doute. — L'air n'est-il pas excellent, purifié par le Rhône, si près de la maison? — Si fait. — La vue du lac ravissante? — D'accord ; mais vous ne pouvez demeurer là. — Je n'en vois pas la raison. — Personne ne vous verrait , vous habiteriez le bas de la ville. Laissez cela aux marchands , et cherchez à vous rapprocher de la société. »

11 fallut, bon gré, malgré, chercher une autre habitation, et rompre l'arrangement convenu , car toutes les personnes que nous consultions étaient du même avis.

JNous voilà donc en campagne pour trouver quelque chose qui nous plût. Nous finîmes par découvrir, dans une vilaine petite rue sale et étroite , une laide maison bien noire ^ dont le mur était mitoyen avec celui des prisons. Notre amie , qui commençait à craindre que nous ne puissions nous loger dans ce beau quartier , parut ravie à l'aspect de cette trouvaille.

Nous parcourûmes les différentes pièces composant ce logement: elles communiquaient les unes avec les autres par de petites marches^ qui étaient d'autant plus dangereuses , que les chambres , étant mal éclairées , on risquait à tous momens de se casser le cou. Les papiers étaient à grands ramages peu frais, et du plus mauvais goiit. Il fut impossible de se refuser à louer cet agréable appartement j> le seul qui fût disponible.

Ma mère était désolée d'être obligée défaire un tel sacrifice aux personnes de sa connaissance. Pour la consoler un peu , on lui répétait à toute minute qu'elle habiterait la chambre de Calvin (i). «Mon salon est affreux. — Qu'importe ? votre chambre est celle d'un homme célèbre. — On n'y voit pas clair! — Il y écrivit cependant tous ses ouvrages. — Mais le bruit des prisons est insupportable : le chant des malheureuses qui y sont renfermées , l'aboiement des chiens , les injures des geôliers m'empêcheront de dormir? — Bah ! Calvin y

(i) C'était en effet celle qu'il occupait; et à l'état de dégradation où elle est, à l'incommodité de sa distribution, il est permis de croire qu'elle n'a point été réparée depuis cette époque.

dormait. » Il n'y eut pas moyen de se dispenser de nous y installer. Il est \rai que nous étions des dames du haut.

Ce préjugé est poussé si loin , que les jeunes personnes qui sortent toujours seules , même pour se promener, prennent une femme de chambre avec elles , dès qu'elles descendent pour faire des emplettes; cependant, on se conduit tout aussi bien dans cette partie de la ville si dédaignée : les ménages y vivent dans la même union , et on cite très-peu de personnes dont la conduite y soit équivoque.

Nous voulûmes donner une soirée un dimanche, et fûmes très-surpris de recevoir des excuses de toutes les dames genevoises qui se disaient engagées. Ma mère questionna madame de Staël qui avait accepté ; elle répondit que ce jour était toujours pris, et que jamais on ne priait que les étrangères , parce qu'il v avait pour les Genevoises des cercles appelés sociétés du dimanche j, et qu'une maladie seule v faisait manquer.

Voici ce que sont ces cercles : on réunit 12 petites filles de 4^5 ans, qui se conviennent par les relations de leurs familles, et tous les dimanches elles passent la soirée ensemble ,

et ne peuvent admettre aucune étrangère à ces réunions (pas même leurs sœurs, qui ont leur société, plus âgée ou plus jeune). Quand une d'elles est mariée , elle est censée pouvoir servir de chaperon à toutes les autres alors on invite les jeunes gens, ce qui s'appelle ouvrir la société. On ne s'amuse guères à ces soirées ; car pour empêcher les inconvéniens qui pourraient en résulter , on évite tout ce qui excite la gaîté.

On place dans le salon un nombre de tables proportionné à celui des assistans , et on établit des parties de wisk. A 1 o heures et demie , on apporte du thé et des meringues (chose de première nécessité pour les gastronomes du pays) . et à 1 1 heures on se retire.

On y donne quelquefois des bals , mais rarement. Il n'y a pas d'exemple qu'il soit résulté aucun abus de cette liberté laissée à ces jeunes personnes livrées à la surveillance d'une seule de leurs compagnes. {}n homme qui se permettrait un mot inconvenant serait immédiatement banni de la société de Genève.

On recommence la semaine d'après, et ainsi de suite jusqu'à ce que la mort d'une des amie» inlenorape les routs. On prend, le deuil pour

trois semaines borsqii'on en perd une , et toutes les réunions sont suspendues.

Cet engagement que l'on prend dès l'enfance, auquel on ne manque jamais, a quelque chose de très-louchant , et doit offrir une grande douceur pour l'avenir à ceux qui le contractent. Ils sont sûrs de vieillir ensemble, et lorsqu'ils parviennent à un âge avancé, ils sont entourés, au moins une fois par semaine, de personnes qui ont les mômes goûts et les mêmessouvenirs ; ils peuvent se livrer au charme de se rappeler leurs belles années, de parler de leurs habitudes , sans risquer de voir de jeunes étourdis se moquer de ce qu'ils ne peuvent comprendre ; ils reviennent avec plaisir sur ce temps passé , regretté par tous. Les femmes entendent vanter leurs beaux visages sur lesquels il ne reste plus que des rides ; les hommes sont loués sur leur élégance, leur galanterie devenues des traditions; enfin ce jour procure les dernières jouissances d'amour -propre si souvent froissé lorsque l'on compare ce que l'on était et ce que l'on est devenu. La vieille bonne grand'mère , après avoir bien joui dos succès de sa petite-fille chérie , n'est pas fâchée de se rappeler les siens; et en se reportant

ainsi à sa jeunesse, elle devient plus indulgente pour ce qui l'entoure (i\

(1) M. Raoul Rochelte, dans ses lettres sur la Suisse. traitait bien sévèrement Genève et ses habitans. 1! parlait beaucoup de leurs défauts, et très-peu de leurs qualités, qui, je crois, sont infiniment plus remarquables. M. Rochetle a fait un nouveau voyage dans cette ville, qu'il avait jugée si défavorablement; et il est revenu, dit-on, de son opinion, comme d'une injustice , avec toute la franchise que mettent les gens de mérite à reconnaître leurs torts. Il a dû voir par les égards qu'on lui témoignait, par l'empressement que l'on mettait à le recevoir, combien toutes les classes de la société savent apprécier les hommes distingués ; ayant vu de près les Genevois justement estimés pour leur instruction, leur talens; ayant causé avec mesdemoiselles Necker, Boissier , remarquables par leur esprit et leurs talens, il a pris des idées plus conformes à la vérité , et parle maintenant de mesdemoiselles Naville, Pictet, Boissier, comme tous ceux assez heureux pour les connaître.

La Contemporaine a aussi porté un jugement peu avantageuxsur les dames genevoises. Heureusement elle avoue qu'elle n'a passé que huit jours près d'elles. Ce n'est pas en une semaine que l'on peut apprécier toutes les qualités qui les randent les modèles de leur sexe. Plus instruite que nous ne le sommes en général, elles s'occupent de sciences et d'art : ce qui peut nous paraître de la pédanterie, n'est que la suite nécessaire

M. Lehoc était à Genève peu de temps avant nous. Charmé de la ville et de ses habitans, il a fait de jolis vers que je vais Iranscrire ici ; ils sont inédits , d'un auteur qui obtint un beau succès au Théâtre -Français. Sa traijédie de Pyrrhus fut applaudie et admirablement jouée par notre Talma. Le sujet offrait des allusions qui déplurent à l'empereur, l'ouvrage fut défendu. On ne pouvait laisser dire à un usurpateur auquel on propose de céder le Irône où il est parvenu à force de victoires :

Je pourrais en tomber, je n'en veux pas descendre.

de leur éducalion, qui les éloigne de tout ce qui est futile. Si la Contemporaine avait pu pénétrer dans les familles aussi aisément et aussi vite qu'elle traversait l'Europe, elle eût partagé sans doute mon admiration pour ces mères, ces épouses, ces fdles parfaites; elle eût avoué que nulle part on ne peut trouver plus de décence , d'esprit et de vertus. J'ai été si parfaitement heureuse à Genève pendant troi§ ans; j'ai reçu là tant de preuves d'amitié, j'en ai éprouvé une si vive pour une amie qui n'est plus, que j'éprouve un véritable chagrin à entendre dire du mal de Genève, et que je mets tous mes soins à bien faire connaître ses habitans : pour cela, il ne faut que dire ce que j'ai vu. Ma reconnaissance doit me faire pardonner d'insister aussi longuement sur ce sujet.

ïalma voulut plusieurs fois faire remettre cette pièce au courant du répertoire ; il ne put y réussir; ce fut une occasion de moins de déployer toute la puissance de son beau talent. M. Lehoc avait été ambassadeur en Suède , après être revenu de Grèce avec M. le comte de Choiseuil auquel il était attaché comme secrétaire (i). Je ne sais pour quelle raison il fut rappelé et laissé sans emploi. Le duc de Bassano , son ami intime, essaya vainement de lui faire obtenir une nouvelle ambassade. jNapoléon s'y refusa, et ne voulut pas même lui accorder la pension de retraite qui lui était due ; il est mort sans avoir été plus heureux.

( I ) L'abbé Delille était aussi de ce voyage .