CHAPITRE XL

Portraits de madame de Genlis et de madame de Staël.

Admis dans l'intimité de madame de Staël , nous fûmes à portée d'apprécier l'excellence de son cœur, et d'îidmirer le génie si brillant qui l'a lendue l'égale de nos grands prosateurs. Je suis persuadée de l'impossibilité de comparer son talent avec celui de madame de Genlis, puisqu'ils sont entièrement différens, ainsi que le caractère de ces deux femmes si célèbres. Madame de Staël , dans les conversations générales , semblait vouloir éblouir plutôt que plaire par son esprit; rien n'était plus facile, car elle discutait sur tous les sujets avec une perspicacité rare. Elle ne causait jamais ; improvisant des espèces de plai-

SDR JOSÉPHINE. 12a

doyers de sou opinion quand il y avait beaucoup de monde autour d'elle , il fallait écouter toujours ; si par hasard , dans ce mimvement de conversation , elle adressait une question , c'était avec une telle distraction , que l'on pouvait se dispenser de répondre , certain qu'elle n'écouterait pas la réponse. On était souvent entraîné à être de son avis , subjugué par son extraordinaire éloquence ; tant qu'elle parlait , on pensait comme elle ; il fallait en être éloigné pour s'apercevoir en réfléchissant qu'elle avait soutenu des opinions contraires à celles que l'on avait avant de l'avoir entendue. Ses impressions étaient mobiles; les objets lui paraissaient successivement sous des points de vue diflérens; ce qui provenait d'une impartiale sincérité, semblait quelquefois contradictoire : on aurait pu croire que par ce jeu d'esprit elle soutenait alternativement le pour et le contre.

Elle avait quarante -cinq ans quand je l'ai connue ; et elle conservait tous les goûts de la jeunesse , et toute la coquetterie de toilette, qui eussent convenus à une jeune femme. Elle n'avait jamais pu avoir un visage agréable. Sa bouche et son nez étaient laids ; mais

ses yeux superbes exprimaient à merveille tout ce qui se succédait dans cette tête si riciie en pensées élevées ei énergiques. Ses mains étaient parfaites ; elle avait soin de les mettre toujours en évidence , par l'habitude de tourner continuellement dans ses doigts une branche de peuplier garnie de deux ou trois feuilles , ce qui occasionnait un petit bruit qui lui plaisait. Elle prétendait que c'était l' accompagnement obligé de ses paroles , et qu'elle deviendrait muette si on lui ôtait sa branche chérie , qu'elle remplaçait en hiver par de petits morceaux de papiers roulés. Lorsqu'elle arrivait dans une maison , on lui apportait plusieurs de ces espèces de joujoux : elle choisissait celui qui devait lui servir toute la soirée.

Elle était bonne, obligeante, incapable de se venger d'un mauvais procédé ; elle aimait ceux qui n'étaient pas habituellement du même avis qu'elle et savaient discuter avec sincérité et avec esprit : bien sure qu'elle brillerait encore plus dans ces combats de conversation, pour lui plaire, il fallait quelquefois la conlrediie : singulier moyen de réussir auprès d'une femme ! Madame de Staël voyait en général peu

SUR JOSEPHINE. 12b

les Genevoises, dont la sévérité parfois légèrement austère, s'arrangeait mal d'un esprit et d'un caractère dont l'indépendance s'accordait mal avec l'idée qu'on se fait de la destinée d'une femme. Madame Wecker, sa cousine , et Madame Rilliet-Huber, toutes deux célèbres par leur esprit , étaient les seules compatriotes liées avec elles ; mais toutes les étrangères se faisaient un plaisir d'aller près d'elle écouter à quel point leur sexe pouvait être supérieur.

Elle aimait le monde où elle brillait tant, mais pas beaucoup la société des femmes, qui offraient généralement peu de ressources à un esprit comme le sien. Tous les devoirs factices et les discours convenus des salons lui déplaisaient mortellement. Elle ne savait pas reconnaître ce qu'il peut v avoir de vrai et de moral sous des apparences d'affectation. Le mot, les convenances j, lui était insupportable; et elle l'avait rayé de son dictionnaire, impatientée du sens étroit et hypocrite qu'on lui donne vulgairement. Madame de Staël n'était tout-à-fait à . l'aise qu'avec les hommes capables de la juger, et de discuter sur des sujets étrangers à nos habitudes. Plus le cercle était étendu , plus son génie

s'exaltait, La célébrité lui était nécessaire , et elle a su l'obtenir par une toute autre route que la rivale que l'on veut à toute force lui opposer.

» Madame de Genlis , loin de chercher à raonlrersa prodigieuse instruction , sait toujours se mettre à la portée de ceux avec lesquels elle cause. Elle n'a jamais plus d'esprit qu'eux; découvre avec une étonnante promptitude quel est le sujet sur lequel on a quelque connaissance , et s'en entretient avec un intérêt qui rassure sur-le-champ, l'interlocuteur , presque toujours embarrassé en approchant une femme dont la réputation est européenne. Je lui ai entendu dire mille fois qu'il y a toujours à apprendre, même avec l'homme le plus borné , parce qu'il y a toujours ime chose qu'il sait bien , que le tout est de la trouver , pour l'en entretenir. Le mot aimable semble avoir été fait pour peindre la conversation de madame de Genlis. Douée d'une mémoire extraordinaire , ayant lu des milliers de volumes dont elle n'a rien oublié , ses citations sont précises. Le grand monde et la cour où elle a vécu lui ont laissé dans la tête une foule d'anecdotes qu'elle conte mieux que personne, et sans la moindre

SUR JOSliPHINE. l'2'J

prétention. Elle est dans ses ouvrages sévère , rigide et intolérante pour tout ce qui a rapport à la religion ; dans la société elle est indulgente et bonne ; ne s'informant jamais de ce que font les autres, ne leur adressant pas une question sur leur conduite , et prête à excuser ce que d'autres blâment avec amertume. Elle croit dilTicilement au mal; et je l'ai vue par cette raison liée souvent avec des gens qui ne le méritaient pas. Il lui faut des preuves pour ajouter foi à ce qui peutfaire tort auxpersonnes qu'elle aime , car elle sait mieux qu'une autre jusqu'où peut aller la calomnie. Ayant constamment écrit en faveur d'une religion qu'elle a toujours suivie , elle croit de sa conscience d'attaquer avec fermeté dans ses écrits tout ce qui tend à la renverser ; mais dès qu'elle a quitté la plume, elle ne soutient son avis qu'avec toute la douceur qui convient à notre sexe. Ses ennemis s'obstinent à répéter qu'elle est devenue dévote. C'est une absurdité qu'il faut pourtant releveK, car elle est si souvent reproduite qu'elle a , outre sa fausseté , le tort d'être monotone. Madame de Genlis, jolie comme un ange , pleine d'esprit , de talens , d'élégance , venant d'hériter d'une fortune considérable ,

jouissant d'une |)lace fort agréable auprès de S. A. S. Madame la duchesse de Chartres, qui la comblait alors de bontés, se retira à trente-un ans dans le couvent de Belle-Chasse pour élever les enfans de S. A. S. , les siens et son neveu. Elle suivait toutes leurs leçons, ne sortait que fort rarement , pour aller dans sa famille et pour conduire ses élèves aux représentations de nos chefs-d'œuvre. C'est dans cette retraite où elle admettait peu de visites, qu'elle a achevé d'acquérir cette instruction solide qui la distingue, et qu'elle a tracé le plan de plusieurs ouvrages qu'elle a publiés depuis, et du produit desquels elle a fait un si noble usage en soutenant mademoiselle d'Orléans pendant plus de dix-huit mois, en émigration.

«L'empereur se connaissait en mérite; il a désiré avoir avec madame de Genlis une correspondance suivie , sur tous les sujets qui lui conviendraient. Il lui a accordé plusieurs choses pour des artistes et des gens de lettres qui languissaient dans une position de gêne qui était un reproche pour le gouvernement. Elle donqa plusieurs avis qui furent suivis ; certes , une bigote n'eût pas obtenu un tel succès d'un homme comme Napoléon.

» Jamais madame de Genlisn'a refusé de rendre un service (1). Son premier ouvrage fut vendu pour procurer la liberté à d'intéressans prison-

(1) Cette obligeance de caractère rend itiexpllcible l'acharnement aveclequel on les poursuit dans les journaux, les brochures du jour, et niÊme dans quelques ouvrages destinés à survivre aux circonstances, par les détails qu'ils donnent sur notre histoire moderne.

Ne doit - on pas s'étonner, par exemple, de voir M. Toulotte, homme de mérite, juge intègre, s'enfermer pendant plusieurs mois dans son cabinet, pour critiquer amèrement tous les ouvrages de madame de Genlis? Puisqu'ils sontsi mauvais, pourquoi prendre la peine de s'en occuper? l'oubli en ferait mieux justice, que deux gros volumes de dissertations tendant à prouver qu'ils n'ont aucun mérite; M. Toulotte aurait évité de fixer l'attention sur ce qui n'en vaut pas la peine; et il n'aurait pas à se reprocher d'avoir attaqué sans mesure un auteur, que sa qualité de femme octogénaire devait l'engager à traiter avec plus d'indulgence. Les amis de madame de Genlis peuvent s'affliger de cette animosité, qui cesserait peut-être , si on savait que jamais la personne qui en est l'objet ne peut recevoir les coups que l'on cherche à lui porter, puisqu'elle ne lit plus les journaux, et que dès qu'elle voit son nom dans un ouvrage, elle ferme le livre; ainsi elle finira sa longue carrière sans savoir 'tout ce que l'envie aura essayé pour ternir sa brillante réputation. Elle persistera peut-être à croire qu'un grand nombre de relations est une preuve de succès, tandis

l^O MEMOIRES

niers. Depuis elle a plusieurs fois destiné ses œuvres à des actes de bienfaisance. La vie de madame de Bonchamp ( i ) n'a été écrite par elle qu'à la conque M. Toulotte n'y verra qiie celle de la décadence du goût.

M.Toulottefls.s«rc que madame de Genlis s'est appelée Saint-Auhin jusqu'à son mariage. Il se trompe : chanoinesse ù quatre ans, elle a constamment porté le nom de comtesse de Laney, et ne l'a changé qu'en épousant le comte de Genlis, non pas secrètement, comme l'aflirme encore M. Toulotte, car cette union fut publique aussitôt que formée.

(i) J'ai beaucoup connu madame de Bonchamp , dont la conduite a été si admirable pendant toute la guerre de la Vendée. Elle est petite , brune, n'a jamais dû être jolie ; mais sa physionomie piquante pouvait lui tenir lieu de beauté. Je la vis la première fois avec un enthousiasme qui se conçoit aisément, puisqu'il était général. Elle avait suivi son mari au milieu de tous les dangers, avait été cachée dans un tronc d'arbre avec ses enfans malades de la petite vérole. L'un d'eux y était mort; et cette mère infortunée l'avait tenu ainsi dans ses bras pendant trente-six heures !...

Ces événemens, racontés par un étranger, me touchaient inflniment ; j'étais impatiente de les entendre de la bouche même de l'héroïne ; mais j'avoue qtie lorsqu'elle prit la parole , je fus tout à coiip refroidie. Elle racontait ws fflm/ia^rîfi avec toute l'énergie d'un vieux

SLU JOSÉPHINE. loi

dilion t[ue le prix de la vente serait distribué à de pauvres iatnilles vendéennes.

Elle a peut-être le tort de se laisser aisément prévenir et maîtriser par des personnes pour lesquelles elle devient ensuite indifférente. Mais quel portrait n'offre quelques petites taches ? celle-ci est si légère qu'à peine en parle-

solJat qui aime à se reporter aux batailles auxquelles il s'est distingué; elle avait l'air gai et satisfaiten se rappelant les coups de sabre distribués aux bleus; en un mot, elle me parut trop îiiasculine dans ses récits. Ce n'est pas ainsi que madame de la Rochc-Jaquelein a peint ses malheurs dans ses Mémoires ; ses craintes, en s'exposant aux plus grands périls pour suivre son mari, sont aussi touchantes que naturelles, et ajoutent vm intérêt de plus à celui de sa position.

Madame de Bonchamp nous conta que se trouvant dans une réunion de dames Vendéennes, où il faisait une chaleur étouffante, l'une d'elles lui demanda de lui prêter son éventail, parce qu'elle avait oublié le sien. « Oh moi, je ne marche jamais sans le mien; le voilà « madame :« en prononçant ces mots, elle lira de sa poche un pistolet, qu'elle présenta à la dame, qui, disaitelle en riant, pensa tomber à la renverse de peur.

L'empereur, apprenant que madame de Bonchamp était sans aucune fortune, lui accorda une pension de six mille francs; et lui promit de marier sa ûWe. Elle a depuis épousé le comte Arthur de Bouille.

rait-on, s'il ne fallait Irouyer un mais aux plus nobles caractères.

Du reste, je le répète, je ne pense pas fiuel'on puisse comparer mesdames de Staël et de Genlis. La première avait dans ses ouvrages toute l'énergie, toute la philosophie d'un homme; la seconde toute la grâce et toute la sensibilité qui conviennent à une femme. Madame de Staël n'aimait qu'un cercle nombreux et tous les plaisirs du monde où elle trouvait l'admiration qui lui était due; madame de Genlis vivait dans la solitude, ne se plaisait qu'à la campagne. La première ne possédait aucun talent agréable, et dédaignait tous les ouvrages d'adresse , tandis que la seconde y excellait. Jouissons donc des productions de ces deux femmes illustres , sans faire un rapprochement qui nuit à nos plaisirs, en nous faisant chercher les défauts de chacune.