CHAPiTRE XII

Madame de Staël à Copet. — Sa société. — MM. de Sabraii , Benjamin-Constant, Sismondi, Labédoyère, jouent la comédie. M. Catrufo et l'alchimiste. — M. de Barante , préfet de Genève , remplacé par le baron Capelle, — Portrait des principales autorités de Genève.

Tout le inonde connaît le tendre attachement que madame de Staël eut pour son père , et la vénération qu'elle portait à sa mémoire. Elle avaitfait déposer àCopet son corps et celui de madame INecker dans un cercueil reiupli d'esprit de vin , afin d'éviter une entière destruction (i). Le lieu qui les renfermait était entouré de hautes murailles ; madame de Staël

(i) Il est faux que l'on pût voir ces deux corps nageant ainsi dans des espèces de baignoires antiques en marbre, puisqu'ils étaient couverts d'un monument.

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avait seule la clef de la porte , et ne permettait

qu'à ses enfans de la suivre dans ce lieu.

On racontait à Genève que M. de Bonstotten (i), avec lequel elle était intimement lice , sollicitait vainement depuis long-temps la permission d'entrer dans cette enceinte. Sa curiosité, de plus en plus piquée par de continuels refus, fut poussée à un tel point, qu'il résolut de pénétrer en cachette dans cet asile d'une si légitime douleur. Il s'achemine un jour vers le potager, y prend une longue échelle, qu'il traîne avec peine vers l'enclos sacré ; il la pose avec précaution contre la muraille, et monte sjiir le mur, ayant l'intention de la placer de manière à descendre et à remonter sans obstacle ;mais au moment oùil esta cheval sur ce fatal mur, il fait un mouvement qui la fait tomber; et le voilà forcé d'attendre que quelqu'un vienne le délivrer. Il eut beau appeler; le château étant fort éloigné, on ne l'entendit pas. Il ])ensait avec chagrin que son amie lui en voudrait beaucoup d'avoir enfreint ses ordres, et pour achever de le punir de sa coupable entre-

(i) Ci;in;l hnilli du pn\,s c!r Vnud, ati*>i .spirituel qn'iiislniil.

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prise, il entendit la cloche du dîner, à laquelle il était ordinairement d'une exactitude scrupuleuse. Il n'osait s'agiter sur la brèche où il se trouvait ; il était impossible qu'il essayât d'en sauter, car les murs étaient comme je l'ai dit, très-élevés , et M. de Bonstetten fort gros. Un second coup de cloche lui perce de nouveau le cœur. Enfin, après deux heures d'angoisses insupportables , Auguste de Staël , inquiet de son absence prolongée à une heure à laquelle on était sur de le voir, cherche partout et finit par le découvrir perché, rouge et suant à grosses gouttes.

On cacha, je crois, cette aventure à madame de Staël, et une indisposition servit de prétexte à une inexactitude si peu rare. Il fut, je pense, tout-à-fait corrigé de son indiscrète curiosité.

Madame de Staël ne se consolait pas d'être exilée ; n'aimant pas Genève , elle répétait souvent qu'elle préférerait cent louis de rente, rue Jean- Pain-Molet, à Paris, que cent mille livres de rente à Copet. Elle ne faisait assurément rien de ce qu'il fallait pour être rappelée. Elle logeait dans un hôtel garni, était servie par les garçons de l'auberge , devant lesquels elle disait tout ce qui lui passait par la tête sur le gouvernement,

c'est-à-dire sur l'empereur. On avait beau lui représenter qu'elle était sans doute espionnée, et que tout ce qu'elle disait était rapporté aux Tuileries; elle n'en continuait pas moins de critiquer tout ce qui se faisait, et de plaisanter sur la peur qu'elle inspirait à Robespierre à cheval. Pour se distraire de l'ennui qu'elle éprouvait, elle Ht jouer la tragédie et la comédie , sur son théâtre de Copet. J'y ai vu plusieurs représentations , qui , je l'avoue, ne me parurent pas bonnes.

Mesdames de Staël et Recamier jouèrent Andromaque. La seconde dans le rôle de la veuve, était si parfaitement belle, que l'on s'occupait peu de son jeu ; celui de madame de Staël me parut trop exagéré. Elle ciiait et gesticulait beaucoup trop. Les acteurs étaient MM. de Sabran, Benjamin Constant , de Labédoyère , dont l'avenir était alors si plein d'espérance !etM. Sismondi, fortamusantpar lapureté de l'accent genevois qu'il avait conservé dans toute sonintégrité;ce quidéfiguraitélrangement lesbeauxversde Racine. M. Schlegel était le souffleur. Je vis encore représenter Gustave Wasa, qui n'était autre qu'Edouard en Ecosse dont on avait changé les noms, cette pièce étant dé-

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fendue par la craintive police de Napoléon; et enfin nn drame de madame de Staël, dans lequel M. Benjamin Constant remplissait le rôle du prophète Elisée. Il parlait si dilTicileraent , qu'il était désagréable de l'entendre déclamer. Certes on ne pouvait prévoir à cette époque qu'il serait un de nos orateurs les plus distingués.

Pour assister à ce spectacle il fallait partir de Genève à midi , afin d'arriver à Copet de très-bonne heure. On s'installait dans la salle qui élaitfort petite, on y mangeait du pain et du chocolat que l'on apportait dans son sac, et on ne s'en allait qu'à minuit, harassé de fatigue , mourant de faim , et se promettant de recommencer à la première occasion, afin d'être au nombre du peu d'élus , admis à ces solennités , pour lesquels on donnait deux fois plus de billets qu'il n'y avait de places. C'était une véritable rage , que cette mode d'aller entendre mal dire de beaux vers que l'on pouvait lire chez soi. Empressée comme les autres d'assister à ce spectacle, j'étais cependant hlchée de voir madame de Staël donner prise à une critique qui n'était pas toujours bienveillante.

Elle protégeait beaucoup un italien établi à Genève comme professeur de chant. C'était

M. Catnifo , qui vint depuis à Paris où il composa Félicie qui obtint du succès. Se sentant capable de faire un opéra, il pria M. de Sabian de lui écrire un poënie. Celui-ci toujours bon et obligeant, se mit à l'œuvre, et au bout de fort peu de temps, lui donna V Amant alchimiste , opéra en trois actes , qui devait être représenté sur le théâtre de Genève. N'attachant pas la moindre importance à cet ouvrage , il prévint Catruio qu'il ne le croyait pas bon ; mais qu'avec de jolie musique , il passerait comme tant d'autres, et qu'il ne l'avait au reste fait que pour lui donner l'occasion de se faire connaître. On fit circuler dans la ville que M. de Sabran avait dit, cela est assez bon pour des Genéç'ois. 11 f.iîlait bien peu connaître le caractère si modeste et si bienveillant de M. de Sabran, pour lui attribuer un propos d'autant plus déplacé, que les Genevois sont presque tous instruits, et qu'il était plus qu'un autre en état d'en juger; mais enfin on le lui attribua , et la perte de la pièce fut jurée d'une manière si peu cachée , que les auteurs en furent instruits la veille de la représentation. 11 était trop tard pourl'eînprcher d'avoir lieu, et ils se dévouèrent à leur malheureux sort. M. de Sabran fit l'em-

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plète d'une foule de sifflets qu'il apporta le malin à tousses amis, voulant au moins qu'ils pussent faire leur partie dans le concert qui devait remplacer l'opéra. La salle était comble ; à peine madame deStaëlentraitdanssa loge, qu'un hruit confus annonça l'orage qui devait éclater. Tel bon qu'eût été cet opéra , il serait tomVjé ; mais la cabale eut beau Jeu , car il commençait par un trio entre l'alchimiste , son garçon et une nièce tenant des soufflets , et chau'tant à tue tête soufflons j soufflez , etc. Il n'est pas besoin de dire qu'on y substitua : sifflons j sifflez; et ce vacarme ne cessa que lorsque la toile fut baissée. Je n'ai jamais entendu un pareil tapage. Il y avait d'assez jolies choses dans la musique. M. de Sabran fit pendant la représentation l'épigramme suivante :

A l'alchiiuislf épargner les sifllets.

Plaignez plutôt sa malencontre extrême , Car cet ouvrage est si plat, si mauvais. Que l'auteur est forcé fie le siffler lui-même,

M. de Sabran, si connu par ses jolies fables , l'est aussi par une inconcevable distraction ;eri voici un trait dont j'ai été témpin.

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EtantàCopet, il avait l'habitude d'aller se promener tons les jours après dîner. Sa promenade se prolongeant plus que de coutume, Madame de Staël en fut inquiète. Nous le vîmes enfin rentrer dans l'équipage le plus singulier. Ses cheveux en désordre, entièrement défrisés, et ses jambes mouillées jusqu'aux genoux. — Mais, qu'êtes-vous donc devenu ? Je me suis promené , madame. — Vous êtes si horriblement mouillé , que certainement vous êtes tombé dans l'eau. — Pas du tout, c'est la rosée , car je n'ai pas quitté la grande allée , près du moulin. — Eh bien , vous avez marché dans l'eau , car on a détourné le ruisseau , et il passait précisément dans cette allée. Il fut le premier à rire et à faire mille aimables plaisanteries sur sa gaucherie , sa distraction , etc. Il a tant de qualités essentielles qu'il ne risque rien à convenir d'une si petite imperfection ; elle ne s'est jamais montrée lorsqu'il a fallu rendre service à ses amis , ou soigner l'excellente mère qu'il vient de perdre (i).

C'est à Copet que j'ai vu pour la première fois

(i) M"" (le Sabran avait épousé, en seconde noces, le célèbre cbevalier de lioufilcrs, dont elle euibellit l'existence par toute la grâce de l'esprit le plus aimable ,

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M. Prosper de lîaranle (i), alors fort jeune; il n'élait , je crois, connu que par la publication de son Tableau de la Littérature française. Il venait d'écrire les intéressans Mémoires deMadame la marquise de la Roclie-Jaquelein, qui n'étaient point imprimés. Je lus assez heureuse pour entendre la lecture de quelques chapitres qui me parurent ce qu'ils sont en effet , écrits à ravir et pleins de faits touchans et curieux. Ce qui leur donne, à mes yeux, un charme qui leur est particulier , c'est l'extrême simplicité avec laquelle l'héroïne raconte tout ce qu'elle a fait, guidée par son cœur. C'est lui qui la faisait surmonter toutes les craintes naturelles à notre sexe et à son caractère timide. C'est précisément ce manque de bravoure qui rend admirable tout ce qu'elle a affronté ; en tremblant , elle s'exposait à une

les soins aussi assidus que touchans, et par une bonté inaltérable , qu'elle; semble avoir léguée à son fils.

(i) Aujourd'hui pair de France, et membre de l'Académie Française. II doit le premier de ces litres à l'estime due à son noble caractère , à la franchise de ses - opinions, et à ses talens administratifs; le second a été la juste récompense de ses travaux littéraires, si remarquables et si étendus.

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mort presque certaine, Yoilà riiéroisme qui me plaît dans une lemme, et non celui d'un grenadier ; car alors elle va au feu parce que cela lui convient ; la nature s'est trompée ne la créant pas homme.

M. deBaranle a eu le secret de donner au récit toute la grâce et toute la vérité féminines, sans nuire à l'énergie nécessaire dans plusieurs descriptions. Il a depuis acquis des droits réels à l'admiration des savans et des gens de lettres; mais il doit in'ôtre permis de préférer ce qui m'a si profondément attendrie, et ce que je puis juger infiniment mieux que ses autres ouvrages.

11 suflisait de l'entendre causer pour deviner tout ce qu'il devait être un jour; il se livrait peu, écoutait beaucoup, et mûrissait, pour ainsi dire, le beau talent qu'on lui connaît maintenant. Madame de Staël avait pour lui l'amitié la plus tendre , et répétait sans cesse qu'il devait avoir une réputation que lui-même était fort loin de soupçonner.

Cet horoscope s'est vérifié ; mais le bonheur de Madame de Staël , en voyant son opinion si bien iustifiée, fut cruellement troublé par le chagrin que lui causa la destitution de M. de Baranle père, [)réfet de Genève. Il l'apprit en

lisant dans le Moniteur qu'on lui avait donné pour successeur le baron Capelle. Celui-ci fut d'abord assez mal vu des Genevois, qui regrettaient vivement leur ancien préfet. Ils inventèrent mille fables sur le chef qu'on leur envoyait si inopinément. Une des plus accréditées fut qu'il avait été acteur ambulant avant de connaître la princesse Elisa, première cause de sa fortune.

On raconte qu'une troupe française voulant s'établir à Genève, n'en obtenait pas la permission du maire, homme d'une sévérité extrême, qui n'aimait rien de ce qui était en opposition avec l'austérité des mœurs de ses compatriotes. Le jeune premier , plus entêté que le directeur (qui avait déjà emballé ses décorations, ses costumes et ses actrices) , se rend à la préfecture , et s'obtine à vouloir parler au préfet. Celui-ci entend du bruit dans son antichambre, et sort pour en connaître la cause. Que l'on imagine sa surprise envoyant celui qui élevait la voix, se précipiter dans ses bras, et lui dire avec une extrême volubilité : « Je suis charmé de te ren- » contrer ici, mon camarade. Puisque tu sors du «cabinet du préfet, tu dois le connaître; ob- » tiens donc de lui qu'il nous délivre l'ordre de

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» donner quelques représentations; car , eniîn , «les arts doivent être protégés; tu me parais » callé toi , mais tes anciens ne le sont pas ; «c'est le ciel qui m'a inspiré le dessein de venir » implorer le préfet. Tu nous serviras, mon vieux, «n'est-ce pas?» Tous les gens de la préfecture étaient présens, et l'embarras du maître était à son comble. La troupe eut la permission de séjourner quelque temps dans la ville.

Cette anecdote est-elle vraie ou fausse? je n'en sais rien ; mais elle me fut mandée de Genève, où, au reste, on finit par aimer assez M. Capelle, sans qu'il fût pourtant, à beaucoup près, honoré comme l'était M. de Baranle.

Puisque je parle des autorités de cette ville, il m'est impossible de ne pas dire quelques mots du commandant de la place, le général Duspuch , qui évitait, disait-il, les parties de lac , parce qu'il craignait l'eau comme le feu.

Sa fiiïure était tout-à-fait convenable à l'emploi qui lui était confié ; il y attachait une importance tout-à-fait amusante, puisqu'il était parfaitement inutile de fermer les portes d'une ville dont fous les pays environnans appartenaient à nos armées triomphantes. Jamais commandant de comédie n'eût un costume plus

exact que lui : poudré à frimats, frisé à l'oiseau royal , armé d'une épée inoffensive et d'une énorme canne à pomme d'or. C'était un homme excellent, tant que l'on n'attaquait pas les prérogatives de sa charge, également soutenues par la dignité de sa majestueuse compagne. Rien de si nul que l'esprit du général. Voici quelques mots qui prouveront combien Napoléon l'avait bien jugé , en lui donnant une retraite; il est resté je crois jusqu'à la restauration.

La ville de Genève est bâtie sur un terrain fort inégal. Quelqu'un voyant le général monter fort doucement la grande rue, qui est fort rapide , lui dit qu'il avait raison de ne pas aller vite , que c'était le bon moyen d'arriver siirement. — Oui, oui, répondit-il, je suis le principe de l'évangile, qui va piano va sano.

Une pièce attirait la foule au théâtre : c'était le Tyran domestique. Le général s'y rend avec toute sa famille, et lorsque le spectacle est fini : tt En vérité, dit-il, je trouve l'ouvrage assez bien ; mais le titre n'a pas le sens commun ; car ce domestique au lieu d'être tyran , est

bien le meilleur homme de la terre , et c'est tromper le public que d'annoncer le contraire. »

II avait, comme on voit, bien compris ce qui se passait sur la scène.

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