CHAPITRE Vî

Ferney. — La maison de Voltaire. — Description de sa chambre à coucher. — Voyage de l'impératiice à Genève. — Réception aimable de Sa Majesté. — MM. Pictet, Boissier et Prévost. — Une fête sur le lac. — Le vice-roi et la vice-reine viennent voir leur mère. — Acceuil aimable de l'impératrice. — Elle visite tous les établissemens publics.

J'allai à Ferney, avec la persuasion que madame de Genlis avait exagéré dans ses Mémoires le peu d'agrément de ce séjour. Je me disais que son éloignement pour Voltaire avait sans doute dénaturé tous les objets, et que, contre son ordinaire, elle avait mal observé ce qu'elle décrivait. J'étais convaincue que, pailoiit à Ferney, je trouverais des motifs d'admiration. Ce lieu , créé par un grand génie, devait être beau, sévère et noble. Pour justifier mon enthousiasme anticipé, je tâchais d'oublier l'insipide et fati-

l()y MEMOilïES

i:ii;inte mono[ome des Délices (i) -, enfin, jetais décidée à trouver tout hien dans riiabitation de Voltaire. 1! répandait autour de lui de nombreux bienfaits; ainsi, c'était surtout là qu'on devait l'admirer! Celte pensée donnait le désir de n'avoir rien à critiquer.

En arrivant à Ferney , mes idées restèrent les même.'^. Je vis une quantité de maisons bâties par les ordres de Voltaire; leur architecture, quoique simple , était élégante et gracieuse, et toutes annonçaient l'aisance. Je remarquai une belle église, élevée aussi par celui qui, souvent, semblait repousser tout ce que la religion a de doux et de sublime. Mon impatience de voir le château devenait de plus en plus vive; et j'arrivai à la grille dans les dispositions les plus favorables.

Je fus subitement désenchantée en apercevant une maison fort ordinaire, à laquelle conduisait une vilaine allée tortueuse , tout juste assez large pour qu'une voiture put y tourner. L'entrée de ce lieu si fameux par le séjour prolongé de l'un de nos plus grands génies, devait

(i) Maison à la i)Oite de (ionèvc, habitée long-temps par Vollairc, qui lui donna ce nonn. Elle appartenait aux dcsccndans du célèl)rc doclcui rroncldn.

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('tre une avenue majestueuse, et n'avoir rien de la mesquinerie des environs de Paris. Rien de commun ne devait annoncer la demeure de Voltaire! On me dit que M. de Badé, propriétaire actuel, avait fait changer en grande partie tout l'extérieur du château, devenu historique. C'était donner aux nombreux étrangers qui s'y succèdent une bien triste opinion de son goût et de son esprit. Il était digne d'appartenir •* cette cruelle bande noire, qui détruit ou dénature tout ce qui devrait être respecté.

Le concierge nous introduisit dans la chambre de Voltaire, et d'un ton monotone , nous récita tout ce que notre intelligence aurait très-bien deviné. Son air ennuyé , sa physionomie impassible , étaient la preuve que les mômes mots, les mêmes phrases, étaient répétés par lui depuis dix ans. Il nous expliquait ce qui n'avait pas besoin d'explication ; et loin d'être utile aux voyageurs, il était non-seulement ennuyeux, mais insupportable par son inutile bavardage. Celte chambre est petite , sale , et horriblement tenue. Les rideaux du lit d'un damas fort . épais, sont en lambeaux ; chaque visiteur se permettant d'en couper un morceau, afin d'avoir une relique du grand liommc. Il me send)le que

l'on devrait exiger des étrangers qu'ils ne profanassent pas ainsi le iieii qn'on leur permet de visiter. Tout, dans cet appartement, atteste le peu de soin qu'on en prend. Les fauteuils sont presque tous biisés ; une mauvaise table , quelques détestables portraits au pastel (celui de Lekain , dans le costume d'Orosmane, et de madame la marquise du Châtelet) forment l'ameublement de cette pièce. On y voit un mausolée en marbre u; ir et l)lanc, de fort mauvais goût. 11 est placé dans inie niche, en face de la cheminée, et contient le cœur de Voltaire. Des noms obscurs, écrits au crayon, couvrent tout ce monument, ainsi que la muraille, le lit, etc. (iOmment permet-on de souiller ainsi ce qiie la mort devrait au moius rendre sacré?

Avant de sortir de celte chambre, qui laisse une impression de tristesse extrême, le concierge ne manque pas de demander pour boire. Celle phrase , toujours triviale , devient une inconvenance choquante dans cette occasion.

Le jardin est laid. On y remarque un long berceau couvert, (jui seivait de {)romenade à Voltaire; il v composa beaucoup; on s'étonne qu'il ait pu y liouverune seule inspiration, car rien n'est plus triste que cette immense allée

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de charmille, dans laquelle quelques lucarnes étroites et rares, laissent appercevoir une partie du lac , à une très-grande distance. En un mot, rien ne peut satisfaire à Ferney, si ce n'est la pensée qu'un homme remarquable y trouva le repos. Les environs de Genève offrent une si prodigieuse quantité de jolies maisons, de poinis de vue ravissans , que l'on est à concevoir que Voltaire ait préféré un lieu privé de tous les charmes qui se rencontrent à chaque pas dans ce magnifique pays.

Peut-être Voltaire a-t-il rais une sorte de coquetterie à n'avoir autour de lui rien qui pût plaire ; il devait croire que sa célébrité suffisait pour attirer; il n'était pas possible d'en douter, lorsque de tous les coins du monde, on sollicitait la faveur d'être admis pendant une journée dans l'endroit le moins agréable de cette superbe contrée. Les oisifs, les demi-savans y accouraient pour pouvoir dire : fai va Voltaire. Les gens instruits > pour admirer de près cet esprit universel, qui a depuis, peut-être, entraîné tant de gens dans la fausse route.

Joséphine voyageait à cette époque sous le nom de la comtesse d'Arberg; elle n'en pouvait choisir un plus honorable. Elle vint à Genève