CHAPITRE XY

Voyages aux Glaciers. — Imprudences de deux merveilleuses de Paris. — Les Albinos de Chamouny, après avoir parcouru l'Europe, acquièrent une petite fortune à se faire voir; ils parlent anglais. — Le guide Bahnat et M. de Saussure. — Trait de courage d'une fille d'auberge. — Un Crétin de Chamouny. — L'album des voyageurs. — Madame de Staël ne monte point aux glaciers, elle reste à l'auberge de Chamouny.

Deux femmesde mes amies, venues pour parcourir les glaciers de Savoie, voulurent bien me mener avec elles. Nous partîmes par un temps fort douteux, et ne pûmes jouir qu'à moitié de la beauté admirable des sîtes que l'on trouve à tout instant de Genève à Chamouny. L'élégante cascade de Chède, son lac enchanteur, la vallée de Maglan , étaient sans soleil ; et cependant ils étaient ravissans ! J'avais pris mes informations en quittant Genève , sur le co5-

tume convenable à celte excursion. Mes compagnes, jolies et merveilleuses parisiennes, n'avaient pas fait de même; elles eurent fort à s'en repentir, car nous gravîmes les montagnes par uu brouillard fort épais, qui défrisa les plumes de leurs chapeaux, et les lendit assez semblables à des balais. Leurs robes légères et entr'ouvertes à la poitrine , les fit geler ; et leurs petits souliers, de couleur claire, à semelle fort mince , purent à peine les ramener jusqu'à 1 auberge ; tandis que mon chapeau de paille noire, mes souliers de rouliers et mon ample douillette ouatée, me firentà peine sentir qu'il faisait froid. Arrivées sur le sommet du Montanvert , et prêtes à descendre sur la mer de glace, nous fûmes affublées d'énormes couvertures d'une laine ^-rossière et rayée; ce qui achevait de rendre cet équipage fort burlesque , était de gros bouquets de rhododendrura que nous nous mîmes au côté. Je n'essayerai pas de donner une idée de la majesté imposante de cette mer de glace dont on a tant parlé. Des écrivains célèbres ont fait des descriptions pompeuses, qui, selon moi, laissent le lecteur froidcomme le sujet dont on les entretient. Ce bouleversement de la nature , l'immensité des pics qui vous entourent,

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t't qui ressemblenl à <rimioml)ra1jles châteaux; ces crevasses énormes , en forme d'entonnoir, où un seul pas peut vous faire trouver une mort inévitable; ce silence profond qui n'est interrompu que par le bruit si effrayant des avalanches qui se succèdent pour rouler dans des gouffres aflVeux , ou par le son mélancolique de la trompe des bergers relégués sur ces montagnes pendant plusieurs mois de l'année : tout porte dans le cœur une adn}iration, mêlée de tristesse, qui ne ])eut s'exprimer comme on l'a sentie. On ne songe à rien , on regarde, on est attendri, et nulle phrase ne peut rendre ces émotions si vives et si rapides. Les larmes s'échappent sans effort. C'est du moins ce que j'ai éprouvé ainsi que mes charmantes compagnes, toutes deux étonnées d'être réfléchies et occupées d'autre chose que des parures qui pouvaient faire remarquer davantage leur beauté , mais non l'augmentei-.

Il ne tiendrait qu'à moi d'inventer quelque épisode bien romanesque, pour rendre piquant ce voyage à jamais gravé dans ma mémoire; mais j'ai promis d'être franche , et de me singulariser des auteurs de notre époque par une sincérité parfaite, ne pouvant le faire par jnon talent;

ainsi , à mon grand regret, je suis forcée d'avouer que rien d'extraordinaire no m'est arrivé. J'ai, comme tout le monde, lait une station à la fontaine devenue célèbre, grâce à la nouvelle de Claudine par Florian ; j'ai cueilli des fraises sur la glace , des plantes précieuses dont j'ai fait un herbier auquel je tenais beaucoup (i). J'ai vu un chamois, un aigle royal et les Jllblnos. Ils sont nés à Chamouny ; y étaient revenus après avoir parcouru toute l'Europe; ils avaient gagné une petite fortune à se faire voir. Ils ont à leur retour acheté un troupeau qu'ils gardent comme de simples pâtres. Leurs cheveux sont parfaitement blancs, ainsi que leurs cils et leurs sourcils. Leurs yeux, intérieurement rouges , sont en perpétuel mouvement ; et le jour leur fait un tel mal, qu'ils portent habituellement un chapeau à énormes bords rabattus. Si on leurôte brusquement, ils tombent immédiatement, et prétendent qu'ils éprouvent une douleur si vive, qu'ils croyent recevoir un

(i) Rléliul, dont le nom rappelle tout ce que le talent, l'esprit et la bonté peuvent avoir de plus attachant, étant déjà condamné par les médecins, le désira vivement. Je le lui dduuai Quel'jues moi» après il n'existait plus!....

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coup de canif clans l'œil. Ils parlent superieuremenfanglaisj ayant long-temps exploité leur laide figure aux dépens de la Grande-Bretagne.

Je leur demandai si leurs parens étaient comme eux; ils me répondirent que non ; mais que leur mère avait eu peur d'un lapin blanc, et que voilà pourquoi ils étaient ainsi , qu'elle était morte; que les chirurgiens avaient voulu qu'on l'ouvrît pour savoir si sa conformation différait de celle des autres femmes; que rien n'expliquait le phénomène qui avait étonné tous les gens de l'art. Je les questionnai sur leurs voyages, le cadet avait de l'esprit naturel , il causait fort bien des pavs qu'il avait visités. Suivant l'usage de tous les montagnards , il préférait ses montagnes à tout ce qu'il avait vu. Il avait raison , car tout ce qui est grand, beau , sublime, est là. 11 dit qu'il éfail marié ainsi que son frère , mais que , malheureusement , ils n'avaient que des filles qui n'étaient que de Jolies brunettes : aussi, ajouta-t-il , elles seront obligées de n'avoir que ce que notre figure nous a fait gagner. Ils sont tous deux d'une humeur fort donce qui les fait aimer de tous les habitans de la vallée. Les voyageurs leur donnent toujours quelques pièces de monnaie, qu'ils reçoivent

avec reconnaissance, et qu'ils mettent de côté pour augmenter la dot de leurs infortunées jolies branettcs.

J'avràs pour guide Balmat , surnommé le Mont-Blanc , parce qu'il fut le guide de M. de Saussure. C'est un homme fort remarquable.

Quoique resté paysan par ses expressions et sa mise , il est fort intéressant et fort instructif de l'entendre causer. Il sait paifaitement la minéralogie, la botanique, et connaît toutes les singularités de ce coin privilégié de la terre, où se réunissent les personnes les plus illustres de toutes les parties du monde. Ayant toujours été en relation avec elles, il a retenu une foule de traits qui les concernent, et qu'il raconte avec une énergie que l'on ne trouverait pas dans un homme de la société. Il se souvient de tous ceux qu il a conduits; trace facilement des portraits qui doivent être ressembians. Quand un mot lui manque pour exprimer sa pensée , il y supplée par un geste qui le fait deviner.

Il nous raconta ^«'>/neseîf/^^^m7nc était montée au Mont-Blanc, aussi haut que M. de Saussure. C'était une fille d'auberge , qui trouvait honteux que notre sexe ne fut pas plus courageux. Elle annonça la volonlé de suivre les premiers voya-

geurs qui tenteraient cette excursion. Vainement on lui observa qu'elle ne pourrait soutenir la fatigue d'une course si pénible , qu'il fallait coucher deux nuits sur la glace , etc. Elle persista, et partit en eflet avec deux anglais et sept guides. Arrivée à la moitié de l'espace qu'elle devait parcourir, elle était déjà malade ; on vouluL la faire renoncer à son projet, mais il n'y eut pas moyen ; elle jura qu'elle aimait mieux mourir que de redescendre avant d'avoir posé le pied sur la place où M. de Saussure avait mis le sien. Plus elle s'élevait , plus sa santé s'altérait, sans que son courage s'affaiblît. Le froid excessif que l'on éprouve, parvenu à une certaine hauteur, lui causa d'affreux vomissemens que rien ne pouvait calmer; mais lorsqu'on voulait la faire rétrograder, elle avait des attaques de nerfs si effrayantes, qu'on se voyait obligé de la laisser s'exposer à un danger qu'elle voulait affronter. «Traînez-moi, portez-moi, mais que je touche cette pierre posée pour perpétuer ce voyage à jamais célèbre , et je mourrai contente. Enfin , après des fatigues , des peines et des souffrances inouies, ses vœux furent exaucés ; elle ajouta son nom à celui du voyageur qu'elle révérait. Les guides furent obligés

(le la porter j3resque toujours en descendant; elle ne pouvait se soutenir sur ses jambes : elle fut six semaines entre Ja vie et la mort. Je suis inexcusable d'avoir oublié le nom de cette héroïne villagoise. Je l'avais inscrit sur un petit agenda , qui a été perdu dans un de mes nombreux voyages.

Balmat a introduit la race des mérinos dans sa chère vallée. Il reçut une médaille d'or du ministre de l'intérieur , et la montrait avec fierté : elle lui avait été remise par son ami Barante. C'est ainsi qu'il nommait le préfet, avec lequel il dînait toutes les fois qu'il allait à Genève.

Il y avait à Chamouny un malheureux sourd muet, presque crétin, par son imbécillité. On ne croirait pas qu'une pauvre créature si dégradée pCit rendre quelque service; cela est cependant, et voici comment:

Si par malheur une vache, une brebis, ou (ce qui est arrivé deux fois depuis vingt ans)^ un homme tombaient dans ces crevasses redoutables, on y descendait cet infortuné, après lui avoir passé d'énormes cordes autour du corps et dessous les bras. A force de signes, on était parvenu à lui expliquer qu'il fallait qu'il rap-

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portât ce qu'il trouverait dans le gouffre, il s'emparait en effet du corps qu'il y rencontrait, et remontait avec, sans savoir ce qu'il faisait, agissant machinalement. Pour le recompenser, on lui donnait un peu de viande, qu'il aimait beaucoup etdontdeshabitans de la vallée mangent rarement, vivant de fromage et de lait caillé. Quand on lui présentait une nourriture qui lui plaisait, il riait aux éclats d'une manière qui faisait mal à entendre. Ainsi la gaité même de ce malheureux attristait tous ceux qui en étaient les témoins. Le rire sur ce visa";e llétri ne pouvait jamais paraître qu'une convulsion effrayante.

L'Album sur lequel les voyageurs inscrivent leurs pensées et des vers est si rempli d'absurdités , que je ne conçois pas que l'on ose en augmenter le nombre. 11 est fort curieux de voir ainsi rapprochés les noms des savans et des poètes de tous les pays ; mais ce n'est assurément pas en lisant leurs impromptus que l'on pourrait se faire une idée de leins talens, car ils sont presque tous détestables : ce qui prouve qu'une nature admirable n'est pas suffisante pour inspirer.

Madame de Staël , si hardie dans ses concep-

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lions littéraires et dans sa conduite politique , avait toute la faiblesse d'une femme , lorsqu'il s'agissait de dangers physiques , et fort peu de courage pour affronter la fatigue. Elle est restée, dit-on, à l'auberge de Chamouny, pendant que sa société visitait les glaciers. Elle disait qu'elle en saurait autant que les autres, en se faisant raconter ce qu'ils avaient fait; que son imagination suppléerait à ce qu'elle n'aurait pas vu. Elle était en effet assez étendue et assez brillante pour deviner toute la magnificence dont elle se privait.