CHAPITRE XX

Le vice-roi à Navarre. —Les présens qu'il y fait. — Son portrait. Assassinats fréquans à Milan. — Moyens employés pour les rendre plus rares. — La reine Hortense. — Madame de Ville- Neuve.

Le vice-roi vint plusieurs fois à Navarre. Son arrivée causait une joie générale. Les hommes de la société étaient sûrs de voir redoubler l'intérêt de la conversation par le récit des batailles si glorieuses auxquelles il avait pris une part si active. Les femmes se réjouissaient des jolies parties qu'il organisait pour leur plaire, et d'une foule de petits présens faits avec une grâce qui en doublait la valeur.

On portait alors ce qu'on appelait un charivari. Le prince Eugène arrivait avec une provision de ces charmantes bagatelles qu'il distribuaient au billard et au jeu. Afin d'éviter les remercîmens , il perdait exprès ; ainsi on obte-

nait en même temps un bijou désiré et un petit triomphe d'amour-propre, auquel une femme n'est jamais insensible.

Il est impossible d'apporter dans le monde plus d'amabilité , d'instruction et de bonhomie que le vice-roi ; il faisait, pour captiver, tous les frais qu'eût pu faire un simple particulier qui eût voulu paraître aimable. Ennemi déclaré de l'étiquette, il tâchait de s'y soustraire le plus possible, défendait aux huissiers de l'annoncer, afin de nous éviter l'ennui de nous lever tous chaque fois qu'il entrait. « C'est bien assez, disait-il, » d'être forcé de subir toutes les tristes consé- » quences du pouvoir quand je suis à Milan ; «qu'au moins ici on me permette de m'amuser » un peu. C'est un rude métier que celui d'être roi, y quand on n'a pas été élevé pour cela. » Je l'ai vu à Malmaison , par une pluie battante , préférer passer dans le jardin, pour entrer par la galerie, sans cette annonce qui lui déplaisait.

Sa figure fine et douce s'animait d'une manière extraordinaire lorsqu'il parlait de ses campai^nes. Sa tournure était noble , élégante, et il eût été tout-à-fait bien sans des dents affreuses qui le défigurait. Il ne venait jamais sans faire de nombreuses aumônes; aussi, surson passage^

tous les visages étaient rayonnans du bonheur de le voir ; ce que Joséphine remarquait avec toute la fierté d'une mère. Il ne savait pas la musique, mais il chantait bien le bouffe; il avait l'instinct etlegoûtde cetart. Après avoir entendu une ou deux fois la partie qu'il devait exécuter dans un duo ou un trio , il la savait parfaitement et ne l'oubliait jamais. Personne ne poussa plus loin la tendresse filiale et paternelle (i). Il ne pouvaitparlerde l'époque du divorce de sa mère, qji'il nommait la plus affreuse de sa vie, sans avoir les larmes aux yeux.

Le vice-roi portait toujours sur lui le portrait de ses enfans et celui de la vice-reine , peints par Isabey, et montés en chaîne de montre : c'était une réunion de figures célestes.

Il nous conta que lorsqu'il avait été nommé vice-roi, il ne se passait pas de jour où il n'y eût un assassinat à Milan; que rarement on poursuivait alors les auteurs d'aussi atroces ven-

(i) Il eut, dit-on, beaucoup de maîtresses; mais il cachait si bien ses intrigues, que la vice-reine ne put s'en douter. Il disait qu'il eût sacrifié toutes les femmes du . monde à celle qu'il chérissait par- dessus tout, et qui par sa parfaite conduite et ses qualités le rendait si heureux.

geances , qui passaient pour les choses les plus simples; chaque famille puissante ayant des sbirres à ses gages, sur un mot, ils commettaient les crimes les plus exécrables. Plusieurs lois fort sages furent dictées par le vice-roi , entre autres la défense , sous peine d'une amende très-considérable et de la prison , de porter sur soi , d'acheter ou de vendre des couteaux qui ne se fermassent pas. Lorsque par hasard on arrêtaitun assassin, il prétendait toujours avoir agi de premier mouvement, sans préméditation; il ne pouvait plus donner cette raison , puisqu'il était obligé d'ouvrir l'instrument dont il se servait. On fouillait souvent dans les rues les gens dont la réputation n'était pas bonne.

Le vice-roi eut une gloire plus grande que celle àlaquelleilétaithabituésurle champ de bataille , ce fut de rendre ces tristes événemens de plus en plus rares; ils finirent par ne pas être plus fréquens que dans les autres pays. Use fit adorer, par sa justice et sa bonté , d'un peuple en général , peu attaché à ses souverains. Sa charmante et douce compagne fut un ange chargé du bonheur de l'homme qui s'occupait tant de celui des autres. La conduite parfaite de la vice-reine a été aussi célèbre que sa beauté.

suii JOSÉPHINE. 227

Quand le prince Eugène était àiNavarre, on ne lisait pas tout haut. Lorsque le temps était beau , on allait pécher dans les pièces d'eau de ce magniûque jardin. La dame qui prenait un plus grand nombre de poissons, et celle dont la pêche pesait le plus , recevait un prix du vice-roi, et un de chaque autre personne delà société. Rentrés au p;dais, nous envoyions notre butin aux cuisiniers, avec ordre de le faire frire tout de suite. Ils trouvaient fort désagréable de se voir ainsi dérangés pour la cuisson de misérables poissons, qu'ils n'eussent pas voulu servir même aux filles de cuisine ; mais Son Altesse impériale s'amusait tellement de ce repas impromptu, qu'il se renouvelait tous les jours, à quatre heures, et qu'il était convenu de le trouver préférable à tout ce que le dîner de Sa Majesté avait de plus recherché ; du moins il est certain que l'on y riait davantage.

Lorsque la pluie empêchait de sortir, on jouait au billard , et , comme je l'ai dit, de jolis colifichets étaient le prix du triomphe. Les hommes étaient exclus de ces concours. Le soir on faisait toujours de la musique , à laquelle le vice-roi prenait part.

La reine de Hollande s'y est trouvée avec lui;

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et comme le palais était trop petit pour loger tout le monde, plusieurs dames de la maison cédaient leur chambre, et nous couchions trois ou quatre dans la même. La reine était moins gaie que son frère , ce qu'il fallait , je crois , attribuer à une santé extrêmement délabrée. Lorsqu'elle venait, on quittait l'uniforme permis, les hommes reprenaient ceux de leurs places, et nous nous habillions comme pour un bal. La présence de la reine gênait toujours un peu , parce qu'elle amenait des dames qui conservaient l'attitude de la cour, et qui eussent cru déro2:er à leur dignité en faisant autrement. Il faut excepter de ce nombre Madame de Villeneuve, jolie, gaie , aimable et bonne.

La reine, quand elle ne souffrait pas, chantait des romances avec une grande expression , et voulait bien nous donner ses avis sur la manière de les dire. Je l'ai moins vue que son frère ; elle restait beaucoup dans son appartement , suivant un traitement , dont elle ne pouvait s'écarter sans de grandes douleurs.

SUR JOSEPHINE. li'2C)