CHAPITRE XXL

Grand dîner chez le maire d'Evreux. — Naissance du roi de Rome.

— Joie générale à Paris. — Le vice-roi raconte ce qu'il a vu chez l'empereur. — Les petites mines de la reine de Naples et de la princesse Pauline. — Un page arrive de la part de l'empereur. — Billet de Napoléon. — Magnilicence de l'impératrice.

— Départ du vice-roi — L'impératrice donne une fête. — Avanture de M. de Clermont-Tonnerre.

Toute la maison fut engagée à un dîner chez ïe maire d'Evreux, et s'y rendit, laissantcomme de coutume madame d'Arberg avec S. M. qu'elle ne quittait jamais.

Au milieu d'un magnifique repas , nous vîmes entrer un employé de la préfecture , apportant une lettre au maire ; cet homme avait la figure rayonnante ; et criait de la porte : Le Roi de Rome est né ! C'était le 20 mars 1811...

Je ne puis rendre l'effet de ces paroles sur tous les convives qui , se levant précipitamment,

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s'approchent du porteur de cette grande nouvelle , le questionnent tous à la fois sur cet événement, sur l'effet qu'il produit à Paris.

Pendant que le maire court donner les ordres qu'il reçoit, M. Portâtes donne les siens pour que les voitures soient prêtes , afin de retourner tout de suite à JNavarre où le préfet avait envoyé un courrier. Les équipages furent trèspromptement préparés ; cependant , lorsque nous partîmes, la ville était déjà illuminée, les feux de joie allumés, le canon tirait^ et les cloches étaient en branle , pour annoncer au loin que les vœux de la France étaient comblés.

Il est certain que toutes les opinions cédaient alors au besoin de voir un héritier à celui qui avait lire avec son épée victorieuse la couronne de France d'un torrent de sang. Ses triomphes si éclatans avaient rendu aux Français le rang que les affreux crimes d'une partie de la population leur avaient fait perdre. A force de victoires, on avait presque absous les fautes si peu partagées par la majorité. Si l'on n'aimait pas l'empereur , du moins fallait-il lui rendre grâce d'avoir réparé tant de mal , d'avoir rendu des lois, et rétabli un culte qui faisait espérer de pouvoir se réconcilier entière-

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ment avec un Dieu qu'on avait tant offensé par des fêtes odieuses , indignes prostitutions des cérémonies saintes. Les émigrés étaient rentrés en foule, lorsqu'ils avaient vu Napoléon à la tête du gouvernement. Non-seulement ils jouissaient du bonheur de revoir leur belle patrie , qu'ils chérissaient plus encore depuis qu'ils avaient pu comparer; mais ils acceptaient des places, du service dans l'armée, espérant pouvoir être utiles à leur pays, dont ils avaient été si long-temps exilés ! Le retour des Bourbons , dont on bénissait toujours le souvenir, paraissait impossible ; ils étaient tranquilles , loin du théâtre de leurs désastres , que l'on pensait devoir être iiréparables ; forcés de renoncer à être gouvernés par eux, on désirait conserver pour souverain celui qui avait su tout pacifier à force de gloire.

La France se réjouit donc franchement de la naissance du roi de Rome ; je partageais l'espoir qu'elle consoliderait le repos dont on avait tant besoin. Elevée au milieu des tourmens d'une cruelle révolution ^ je crai- . gnais de voir se renouveler ces terribles guerres civiles dont j'avais vu mes parens si profondément affectés ; mais j'avoue que mon

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affection sans bornes pour Joséphine me fit éprouver un violent mouvement d'humeur, en pensant que celle qui occupait sa place était complettement heureuse. Je lui en voulais de son bonheur.

Connaissant peu encore la grandeur d'âme de Joséphine, son entière abnégation d'ellemême , son dévouement absolu au bonheur de l'empereur, je me persuadais qu'il y aurait toujours un peu] de femme en elle , et qu'un petit retour sur le passé lui ferait regretter amèrement de n'avoir pu être la mè're de cet enfant, si bien reçu par tout un peuple. Je jugeais comme une personne du monde bien frivole , bien superficielle , et habituée à ne s'occuper que des soins importuns qu'entraîne un bal.

En arrivant au palais, j'appris ce qu'était le caractère de celle qui fut si long - temps la compagne chérie de son souverain, souvent son conseil, et toujours son amie. En descendant de voiture, mes idées furent toutes changées ; je voyais une telle satisfaction sur tous les visages , qu'il me fut aisé de deviner les sentimens de l'impératrice. Eùt-on osé rire, si elle fût été sérieuse?

A peine étions - nous entrés dans le salon, que S. M. nous demanda si on avait quelques détails. « Je regrette d'être si loin de » Paris, disait-elle à tout instant; à Malmai- » son j'aurais des nouvelles si promptes ! Je suis «bien satisfaite de voir que le sacrifice si pé- » nible que j'ai fait à la France a été utile , et que » son avenir est fixé. Que l'empereur doit être » heureux ! Une seule chose m'attriste , c'est de «n'avoir pas appris son bonheur par lui. Au reste, »il a tant d'ordres à donner, de félicitations à » recevoir ! Mesdemoiselles, il faut qu'ici comme » ailleurs il y ait une fête , pour solenniser l'ac- «complissement de tant de vœux. Je vous don- » nerai un bal. Comme les salons ne sont pas » grands, je ferai planchéyer la salle des gardes ; » car toute la ville d'Evreux voudra venir se ré- » jouir avec nous, et je n'aurai jamais trop de » monde dans cette circonstance. Faites vos pré- »paratifs, M. Pierlot , envoyez chercher une de » mes parures , car je ne veux pas recevoir dans » cette occasion en bonnet de nuit 3 quant à vous, «messieurs, j'exige pour cette fois, votre grand «costume. » Je n'ai rien ajouté à tout ce qui a été dit par Joséphine ; seulement ces phrases ne furent pasprononcées de suite. La figure agréable

de s. M. était ouverte et franche eu parlant; il est impossible de douter qu'elle ne fût de bonne foi en exprimant sa joie. Jamais, selon moi, elle ne montra mieux à quel point elle était digne de la haute fortune qu'elle avait faite.

Le lendemain le vice-roi arriva ; il nous donna tous les détails que nous désirions. Il nous dit combien l'empereur avait été inquiet de l'état de l'impératrice, qui avait été en grand danger pendant le travail du plus pénible accouchement; qu'il n'avait cessé de recommander au célèbre Dubois de la traiter comme une bourgeoise de la 7'ue Samt-Denis ^ et que, dans le moment où on avait craint d'être forcé de sacrifier la mère ou l'enfant, il s'était écrié : Sauvez ma femme ! peu m'importe le reste ! Assurément le prince Eugène n'eût pas fait un tel récit, qui prouvait si bien l'amour de Napoléon pour Marie-Louise, devant Joséphine, s'il n'avait su que c'était francliement qu'elle avait sacrifié sou existence aux besoinsde l'Etat, etqu'elle désirait de même un héritier au trône dont elle était descendue , avec un extrême déchirement de cœur, puisqu'elle se séparait de l'homme qu'elle chérissait , mais sans le moindre regret d'ambition. C'est ce dont plusieurs écrivains ont

semblé douter, et c'est ce qu'il importe de rectifier, puisque c'est rendre à S. M. un nouveau droit aux regrets. Les hommes qui ont écrit qu'elle regrettait Vempei^eur p\us que le mari, ne pouvaient connaître tout ce qui se passe dans le cœur d'une femme; ils n'avaient ensuite jamais approché celle qu'ils jugeaient si mal. 11 faut donc leur pardonner leur erreur qu'il m'est bien doux de relever.

Le vice-roi racontait fort plaisamment toutes les petites mines qu'il avait vu faire à la reine de Naples et à la princesse Pauline pendant la nuit qui précéda la naissance du roi de Rome. Toute la famille était réunie dans le salon qui touchait à la chambre à coucher, dans laquelle se trouvaient les grands dignitaires nommés comme témoins. On entendait les plaintes et les cris de l'impératrice. Les princesses, à chaque instant, faisaient ouvrir les fenêtres sous le prétexte qu'elles avaient besoin d'air, étant malades d'être obligées de rester là; leurs nerfs si faibles étaient crispés des souffrances de leur sœur. Toutes ces simagrées de douleur, ajoutait Eugène , ne pouvaient faire des dupes ; car le visage frais de ces dames prouvait que jamais leur santé n'avait été meilleure. Il y régnait une

expression qui n'était nullement celle des cha^ grins, mais bien celle d'une humeur extrême. Elles pensaient sans doute que leur crédit sur leur frère serait moindre , et que celui de l'impératrice irait en croissant. Voilà la cause des attaques de nerfs : elles ne furent pas assez sœurs , dans ce moment , mais beaucoup trop reines. On peut compter sur la fidélité de tous ces détails, qui me frappaient trop pour les oublier.

Le vice-roi assura Joséphine que l'empereur lui avait dit , lorsqu'il avait pris congé de lui : « Vous , allez voir votre mère , Eugène ; dites- » lui que je suis sur qu'elle se réjouira plus » que toute autre de mon bonheur. Je lui au- » rais déjà écrit , si je n'avais été absorbé » par le plaisir de regarder mon fils. Je ne » m'arrache d'auprès de lui que pour des de- » voirs indispensables. Ce soir j'acquitterai le » plus doux de tous, j'écrirai à Joséphine. »

En effet, à onze heures, au moment où nous allions prendre le thé, nous entendîmes un grand mouvement dans les antichambres; les portes des salles de service s'ouvrirent avec fracas , les deux battans de celle de la galerie où se tenait S. M. furent poussées brusquemeni parl'huissier.

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qui crie de la part de l'empereur. L'impératrice et le vice-roi allèrent au-devant d'un jeune page d'une agréable figure, mais qui paraissait harassé de fatigue; c'était, je crois, M. de Saint-Hilaire. L'impératrice le reconnut, quoiqu'il y eût deux ans qu'elle ne l'eût vu. Pour lui donner le temps de se remettre, elle lui adressa plusieurs questions avec cet air gracieux qu'elle mettait à tout. Ce jeune homme, porteur d'une lettre de la main de l'empereur, avait une telle frayeur de la perdre , qu'il l'avait mise fort avant dans la poche de côté de son habit; il eut un peu de peine à la trouver. L'impératrice, s'apercevant de son embarras, continuait à causer avec lui de choses qui lui étaient personnelles. Elle lui témoigna toute la part qu'elle avait prise à la mort de son oncle tué en Espagne; enfin cette lettre fut présentée. Sa Majesté se retira avec le vice-roi pour la lire , et y répondre après avoir donné l'ordre de faire souper M. de Saint-Hilaire, qu'elle voulait garder jusqu'au lendemain, afin qu'il pût se reposer; mais il répondit qu'il partirait aussitôt qu'il aurait la réponse de Sa Majesté, parce qu'il devait aller annoncer la grande nouvelle à Son Altesse

impériale la vice -reine (i). 11 était venu en six heures à franc étrier. Il y a de Paris à Navarre vingt-huit lieues.

L'impératrice rentra dans le salon une demiheure aprèsen être sortie ; elle avait les yeuxfort rouges.et le vice-roi paraissait lort ému. Nousn'osions questionner sur le contenu decettelettre. Joséphine devinant notre curiosité , voulut bien la satisfaire, et nous dit qu'elle allait nous lire ce qui la touchait si vivement; elle nous montra d'abord la page sur laquelle étaient tracées huit ou dix lignes environ. Une quantité de pâtes en couvrait une partie. Je ne me souviens pas exactement du commencement; mais voici la dernière phrase de la lettre, et mot à mot: «Cet «enfant, de concert avec notre Eugène, fera » mon bonheur et celui de la France.» — « Est-il «possible, remarqua l'impératrice, d'être plus » aimable , et de chercher à adoucir ce que ce «moment aurait eu de pénible pour moi, si je

(i) Ce qui n'eut pas lieu. Ce fut M. de Béarn, chambellan, qui fut chargé de cette mission sollicitée par plusieurs personnes. Il revint enchanté de la grâce et de la beauté de la vice-reine. Il reçut d'elle une magnifique tabatière avec son portrait entouré de gros diamans.

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» n'aimais si sincèrement l'empereur. Ce rappro- D chement de mon fils avec le sien est bien digne »de l'homme qui, lorsqu'il le veut, est le plus » séduisant de tous. » Nous trouvâmes en effet que cette phrase était charmante. La femme à laquelle elle s'adressait étaitdigne d'en apprécier tout le charme.

Lorsque M. de Saint-Hilaire vint prendre les ordres de Sa Majesté : « Voilà pour l'empereur, « et voilà pour vous » , lui dit-elle, en lui remettant sa réponse, et un petit écrin de maroquin rouge, contenant une épingle en diamans de la valeur de cinq mille francs. Elle l'avait fait faire pour l'annonce d'une fille , et en destinait une de douze milles pour l'annonce d'un garçon; mais le vice-roi lui fit observer que ce présent était trop considérable ; que l'on croirait qu'elle voulait qu'on parlât de sa magnificence ; qu'ainsi , il fallait réduire sa générosité, afin de ne faire que Juste ce quil fallait.

C'est à ce voyage qu'elle donna au vice-roi une magnifique parure en énormes saphirs , entourésde diamans, regardée comme unique, pour qu'il l'envoyât à la vice-reine, qui était accouchée quelque temps avant d'un garçon. Je l'ai vue se dépouiller ainsi pour ses enfans de

plusieurs choses admirables, ce qui dément encore ce que disent quelques personnes , qu'elle était fort avare des pierreries qu'elle possédait. Elle n'en portait plus ; et , pendant cinq mois , je ne lui ai vu des diamans que deux fois : le jour du bal dont je parlerai toutà-l'lieure , et à Malmaison , lorsque le grandduc de Wurtzbourg y vint dîner. Les autres jours , elle avait toujours un collier et des boucles d'oreilles en grosses perles fines.

Sa toilette était fort recherchée, très-élégante, mais généralementsaiisinagnificence; des robes de crêpe de tulle , doublées de satin , rarement du velours; de petits bonnets garnis de blonde , ou des diadèmes de fleurs formaient sa coiffure. Elle prétendait qu'elle préférait ces derniers à celui du sacre ; elle le portait dans les jours de cérémonie, lorsqu'elle était régnante. Il pesait trois livres ; et , malgré un velours fort épais qu'elle. mettait dessous, elle avait en le quittant un profond sillon au front, et presque toujours la migraine. Elle était fort sujette à ce mal lorsqu'elle était aux Tuileries: ce qu'elle attribuait à la vie fatiguante qu'elle y menait. L'empereur ne lui permettait pas de se plaindre; pour la guérir, il lui faisait faire

des promenades en calèche. Elle fut souvent obligée de faire arrêter, pour se mettre quelques heures sur un lit, dans de mauvaises auberges de village , où elle prenait du tilleul avec du citron, ce qui la soulageait. Je ne lui ai pas vu une seule fois cette indisposition ; aussi ëtaitelle devenue fort grasse depuis qu'elle était libre de faire ce qui lui convenait.

Le vice-roi repartit le lendemain du jour où l'impératrice avait reçu la lettre de l'empereur. Nous fumes alors tous occupés de la fête qui se préparait; je m'en réjouissais plus quepersonne, aimant passionnément la danse.

Le palais fut rempli d'ouvriers occupés à plancheyer la salle des gardes , à orner les appartemens , poser des draperies , des tables , des buffets , etc. ; les fournisseurs arrivaient ' à la fde , chargés de provisions de toutes espèces, de cartons pleins de fleurs, de plumes, de crêpes, etc. Les femmes de chambre, accablées de travail, étaient toutes d'une humeur massacrante ; tout le monde criait, se démenait : les maîtres d'hôtel surtout se donnaient un mouvement incroyable , pour que rien ne manquât; nous essayions nos robes, ces messieurs leurs grands costumes.

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Plusieurs ne savaient plus le porter; d'autres ne le savaient pas.

M. Pierlot nous divertit beaucoup par l'embarras que lui causait son habit de velours , brodé en argent , sa toque à plumes, enfoncée sur la tête comme une coëffure de nuit classique ^ réprouvée maintenant par les hommes romantiques; le nœud énorme de son écharpe de satin blanc se trouvait placé sur le beau milieu de sa poitrine; son glaive s'accrochait à toutes nos robes ; enfin c'était la plus burlesque figure que j'aie vue. Sa contenance contrastait singulièrement avec celle de M. Portales, qui avait, sous cet habillemenl chevaleresque , toute la noblesse vqu'il exige. Enfin tout le monde était affairé, bousculé, et le palais sens dessus dessous.

L'impératrice avait fait venir pour cette fêle son COUSU! Henri de Tascher , qu'elle aimait particulièrement, et qui le méritait par le plus aimable caractère , et un esprit plein d'originalité (i). Étant lié intimement avec IM. de

(i) 71 s'est marié à mademoiselle Clari, qu'il aimait depuis long-temps. Une colique de miserere l'a enlevé , en vingt-quaire lieures, à cette charmante femme. Les

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Clermont-Tonnerre (i) , aide-de-camp comme lui du roi Joseph , il l'amena. Celui-ci plaisait à l'impéralrice, parce qu'à cette époque il ressemblait extrêmement à l'empereur. Il avait, disait-on, beaucoup d'instruction et de connaissances; mais sans fortune, confondu dans l'armée, avec une foule d'officiers de son grade , rien ne pouvait faire supposer qu'il serait un jour appelé à une des grandes places de France. Il était sérieux, observateur, et enthousiaste de Joséphine, pleine de bontés pour lui.

La princesse d'Aremberg, sœur d'Henri de Tascher, était venue aussi pour assister à ce bal. Mariée malgré elle, au prince d'Aremberg , elle n'avait jamais pu trouver le bonheur à la cour, opposée à tous ses goûts, quoiqu'elle eût pu y briller par une superbe taille et une figure fort agréable. La nonchalance créole qu'elle possédait plus que qui que ce soit au monde, lui faisait trouver odieux les devoirs indispensables, auxquels il fallait qu'elle se soumît. Il est impossible d'être plus aisé à vivre , et

-regrets universels ont dû adoucir la douleur causée par cette horrible perte.

(i) Depuis ministre de la guerre.

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moins enorgueilli d'une fortune si inattendue. Sa douceur était inaltérable , on ne pouvait l'approcher sans l'aimer. Il était singulier de comparer son extrême simplicité avec le luxe et à l'arrogance des autres princesses de la famille, (i). Elle n'était gaie, disait-elle, qu'à Navarre , parce qu'il y avait peu d'étiquette. Elle avait eu, à ce que l'on prétendait, une grande passion pour un des généraux attachés à l'empereur ; mais ou l'avait contraint à faire un mariage brillant , qui ne fut jamais consommé (2"). Sa Majesté m'offrit de me prêter une parure

(1) Il faut excepter la princesse Stéphanie, grande duchesse douairière de Bade , que l'on dit être le modèle de tout ce que la grandeur peut offrir de plus aimable.

(2) Depuis la restauration il a été cassé; elle a renoncé à son titre de princesse pour suivre le penchant de son cœur, en épousant M. le comte de Guitry, ancien écuyer de l'impératrice Joséphine. On prétend qu'il n'apprécie pas comme il le doit le sacrifice que lui a fait une femme charmante, qui lui a apporté une grande fortune , et qu'il ne la rend pas aussi heureuse qu'elle le mérite. Je ne sais si ces bruits sont fondés ; mais J3 suis certaine que madame de Guitry trouvera dans SCS devoirs maternels et su piété sincère . des consolations cl du courage.

pour ce grand jour ; mais je pensai que je n'oserais bouger si je portais sur moi une chose de prix ne m'apparlenant pas : ainsi je refusai, et me décidai, quoiqu'à regret, à n'avoir que mon modeste collier de perles, qui au moins ne m'empêcherait pas de danser. Mesdemoisellesde Mackau et de Castellane , qui avaient accepté la proposition de l'impératrice , auraient bien voulu être à ma place dans le courant de la soirée. Achaquecontredanse, ellesdemandaient s'il ne manquait rien à leur riche parure ; et on voyait qu'elles osaient à peine remuer, tant elles avaient peur d'en perdre une partie.

L'heure du bal sonna enfin , à notre grande satisfaction ; les dames d'Evreux arrivèrent en foule: plusieurs d'entre elles, parées avec tout le mauvais goût de la province, mais le plus <j;rand nombre fort bien mises. Les hommes en habits habillés , comme aux jours ordinaires.

Lorsqu'il y eut beaucoup de monde réuni , les portes communiquant à l'appartement de Joséphine s'ouvrirent, et elle entra, éclatante de parure et de diamans. Elle avait une robe lamée en argent, et elle porlait un diadème superbe : elle était suivie de tous les officiers et des dames de sa maison. Ce cortège et

son maintien étaient les mêmes qu'aux fêles des Tuileries. Elle lit le tour entier de la salle, adressant quelques paroles obligeantes à toutes les dames; ensuite elle s'assit et le bal s'ouvrit.

M. de Clermont-Tonnerrefournitun épisode qui fit rire tout le monde, excepté lui. Dansant devant Sa Majesté , il voulut faire de son mieux, et risqua un entrechat qui eut des suites fâcheuses. M. de Clermont-Tonnerre était fort gros; il retomba avec si peu de légèreté, qu'il enfonça le plancher exaucé de six pouces du pavé de marbre; son pied se trouva tellement engagé, qu'il fallut faire venir un menuisier pour agrandir le trou où il était pris, comme un renard dans un piège. Les peines qu'il s'était données pour se tirer tout seul d'embarras, avaient fait grossir sa jambe ; jl souffrait beaucoup ; mais ne voulant pas en convenir , il dansa encore deux ou trois contredanses; on voyait très-bien les efforts qu'il faisait pour surmonter sa douleur, et échapper aux plaisanteries toujours renaissantes. Pour le tourmenter un peu , nous affectâmes vingt fois dans la soirée de lui demander de ses nouvelles, avec un intérêt qui lui donnait beaucoup d'humeur, et

qui nous amusa davantage encore. Cela n'est pas bien; mais on doit nous pardonner ces petites moqueries, en songeant que nous étions alors fort jeunes, fort étourdies, et que rien ne nous paraissait plus ridicule qu'un gros vieux homme de trente ans dansant ! Trente ans ! bon Dieu! mais c'est un vieillard, disions-nous. Je parie que maintenant aucune de nous ne pense ainsi.

A deux heures du matin on servit un souper magnifique ; il y avait trois tables ; celle de l'impératrice était de trente couverts; nous y étions toutes, à l'exception de madame d'Arberg, qui faisait les honneurs de la seconde, et madame de Ségur ceux de la troisième. Les principales dames de la ville furent désignées pour celle de Joséphine ; les hommes ne soupcrent qu'après nous. A quatre heures on se retira. Tout fut parfaitement ordonné, et je suis sûre que l'on s'en souvient encore à Evreux.