CHAPITRE XXVI

31éhul à Givel , sa ville natale, — Singulière fête qui lui fut donnée. — JMonsigny. — Grétry.

Méhul était de Givet ; sa famille y étant établie , il y faisait de fréquens voyages ; ses compatriotes , fiers de l'illustration qvi'il avait acquise , résolurent de lui offrir une fête la première fois qu'il viendrait. Ils se concertèrent d'avance , afin que rien ne manquât à la solennité qu'ils voulaient mettre à cet hommage dû à un grand talent , et à un homme estimable.

A peine Méhul est-il arrivé qu'il reçoit une députation d'amateurs , qui le prient d'assister à une représentation qui doit avoir lieu •le lendemain sur le théâtre , où ses ouvrages sont joués , disent-ils , avec un ensemble surprenant , pour une troupe ambulante ; que ne

peut la présence d'un génie comme le vôlre , ajoutèrent-ils? Méhul, étonné que l'on pût exécuter sa musique , tant bien que mal , avec de si faibles ressources , promet de se rendre aux vœux de ses concitoyens.

Le jour suivant, de grandes affiches sont placardées dans toutes les rues ; elles annoncent pompeusement cA longuement que les habitans de Givet, désirant témoigner leur admiration poui M. Méliul , donneront le soir une Folie y suivie dundivertissement et du couronnement dubuste du grand compositeur. Celui-ci arrive, escorté de tous les gens marquans de la ville. 11 est plac('' dans une espèce de niche , décorée du nom de loge, qui était ornée d'un vieux tapis à personnages, et de guirlandes de fleurs en [)apicrs. Des salves d'applaudissemen&raccneillent à son entrée, et à peine est-il assis que la toile se lève. Un acteur s'approchant de la rampe , récite des vers sur le bonheur de posséder un tel spectateur, dont il réclame l'indulgence, et Uni! par annoncer que l'opéra d'une Folie va être commenC('; ; mais que comme il a été impossible de se procurer un orchestre , on passera lous les morceaux de musique. En eflèt, on joua la comédie de M. Bouilly , pour fêter Méhul.

Le reste de là soirée répondit au commencement. Le buste qui devait être couronné était en terre glaise ; pour que la ressemblance fut frappante , on avait allongé de beaucoup le nez , 2 fin que , vu de loin , la proportion fut exacte ; une actrice , en plaçant la couronne de laurier sur cette prétendue tête , eut le malheur d'accrocher ce nez énorme, qui tomba; il fallut le replacer à l'aide d'une épingle noire. Toutes ces mésaventures n'empêchèrent pas le journal du lendemain de louer l'ordonnance parfaite de la superbe fête donnée par la ville au grand Méhul, et de parler de l'enthousiasme qu'elle avait excité , et de l'attendrissement qu'il avait témoigné en recevant un hommage si tl itteur. Pour cacher le rire inextinguible dont il fut saisi , il eut constamment son mouchoir sur la figure ; ce qui fut attribué à son extrême sensibilité , et lui fit le plus grand honneur dans l'esprit de toutes les belles dames de Givet.

Méhul était généralement aimé, et connu dans la société sous le nom dn bon Méhul. Il .rendait justice aux talens , même de ses ennemis, et fut constamment le même pour ses amis , qu'il obligea plusieurs fois de sa bourse.

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Ayant un ordre parfait , il trouvait toujours le moyen d'avoir quelques fonds à la disposition de ceux qui souffraient. 11 éleva avec soin un de ses neveux (M. Daussoigne) , qui n'eut pas pour lui toute la tendresse qu'il méritait.

Il était dans la destinée de Méhul de n'être pas heureux dans son intérieur; ayant épousé une femme agréable, il espérait le bonheur; mais elle le paya d'une grande ingratitude , l'abandonna quelques années avant sa mort; et ne revint auprès de lui qu'un mois avant qu'il n'expirât. Il lui pardonna franchement d'avoir troublé toute son existence , et lui laissa toute sa fortune , à l'exception de quelques legsfaitsà sa famille, et à des amis qui l'avaient consolé dans sa lono;ue et douloureuse maladie.

Jai beaucoup connu aussi Monsigny , qui le premier changea le système de la comédie italienne y où on n'exécutait, avant lui, que des vaudevilles et des farces, que le talent de Carlin pouvait seul soutenir.

Les ouvrages de Monsigny obtinrent un succès fou ; et en se reportant au temps où il les composa, il faut convenir qu'on devait y trouver un grand mérite. Elleviou en remit plusieurs, et, par le charme de sa voix, la

perfection de son jeu, il leur donna tout l'attrait de la nouveauté. L'orchestre paraît maintenant d'une pauvreté extrême , l'harmonie y est nulle ; mais il y a dans Félix des chants charmans. Cet opéra fut sa dernière composition représentée au théâtre. Aussitôt qu'il entendit celles de Grétry, il quitta la carrière qu'il avait ouverte d'une manière brillante. Sa simplicité était extrême, et il nous dit que, persuadé qu'il serait écrasé par Grétry , il avait préféré se retirer. Quoique rivaux, ils ont toujours été bien ensemble. Dans les derniers temps de leur vie , ils se rencontraient souvent , et s'abordaient toujours de la môme manière. «Bonjour seigneur, disait Grétry. — Que la paix soit avec vous , répondait Monsigny. — Ne fait pas du chant qui veut , seigneur. — Qui le sait mieux que moi. » Les deux INestors de la musique se serraient cordialement la main, et se séparaient jusqu'à la première entrevue , qui . se passait exactement de même.

Lorsque Monsigny se maria, il épousa une jeune personne d'une dévotion extrême^ Pendant qu'il était allé à Yillers- Gotterets faire son service chez le duc d'Orléans, dont il était maître-d'hôtel , sa jeune compagne jeta au feu

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trois ouvrages entièrement terminés , afin que son mari n'eût plus aucune relation avec le théâtre. Peut-être eussent-ils été supérieurs aux premiers qu'il avait fait jouer.

JNapoléon, étant un jour au spectacle, vit le Déserteur. 11 en fut si content , qu'il demanda à M. Picard, qui était dans sa loge, de qui était cette musique. Apprenant que son auteur était entièrement ruiné par la révolution, et qu'il n'avait , pour lui et sa famille , qu'une faible pension que lui faisait les comédiens de Feydeau , il lui en accorda une de six mille fr. , et le nomma chevalier de la Légion-d'Honneur. Il fut membre de l'Institut.

A la rentrée du roi il était très-agé, et vivait entièrement retiré du monde, ce qui nempôcha pas qu'il ne fût nommé chevalier de Saint- Michel. Il ne put jouir de cette faveur de son souverain; le cordon , qui était uife si honorable preuve de l'estime que Louis XVIII portait à son talent et à son caractère , arriva chez lui au moment qu'il venait de quitter une vie exempte de tout reproche. Cette décoration fut déposée sur son cercueil.

SUR JOSÉPHINE. 5o5