CHAPITRE XXVIII

Bal donné à l'occasion du mariage de la princesse Stéphanie de Bade.' — J'y suis invitée. ^ — -Plusieurs mots de l'Empereur. — Mesdames Charpentier, Simon, Chat.... — La princesse de Ponte-Corvo. — Réponse de M. Clari son père. — Singulière vengeance de Girodet. — Pension accordée à mon père. — Le prince de Léon.

L'impératrice me rappela les deux occasions où j'avais parlé à l'empereur, et me reprocha, avec raison , de n'en avoir pas profilé pour solliciter quelque chose pour ma famille. Yoici pourquoi je ne l'osai pas.

Plusieurs personnes, qui pouvaient obtenir une place à mon père, voulant s'éviter la peine de la demander, nous persuadèrent que Napoléon avait contre lui des préventions affreuses ; qu'ainsi il fallait éviter de le nommer devant Sa Majesté. Habitués aux malheurs, nous crûmes facilement à tout ce qui pouvait nous affliger , et loin de

chercher a éclaircir ce que l'on donnait comme certain, nous nous résignâmes à vivre d'une faible pension (faite par une tante) , qui suffisait à peine à nos besoins.

Mon père n'eût accepté aucune place à la cour; sa franchise lui rendait impossible l'emploi de courtisan royaliste. Ayant souffert longtemps pour la cause qui lui coûtait sa fortune , il n'eût jamais voulu ôt.re compté au nombre des valets dorés de l'empereur ; mais je ne doute pas qu'il n'eût été heureux de reinplir un emploi utile à son pays , auquel il eût désiré consacrer ses connaissances , acquises par de longues éludes et l'expérience que donne de grands chagrins. Servir sa patrie est le premier besoin de tout homme d'honneur ; il n'est pas d'opinion qui ne cède à la considération de pouvoir contribuer à sa gloire ou à son bonheur. Persuadé que toute place du genre qui lui convenait lui était interdite , il se tint constamment éloigné du pouvoir.

A l'époque du mariage de la princesse Stéphanie , ma mère et moi fûmes engagées au bal donné aux Tuileries. Il fallait de grandes toilettes, ce qui empêcha ma mère d'accepter; majs ne voulant pas me priver d'une fête qui

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piquait vivement ma curiosité , je lus confiée à une de nos parentes, avec recommandation de ne pas dire qui J'étais, si par hasard l'empereur demandait mon nom. L'extrême simplicité de ma parure , qui contrastait avec le luxe qui m'environnait, mon air enfant, fixèrent l'attention du souverain , qui s'approcha de moi ; un tremblement général s'empara de toute ma personne ; c'est ainsi que je suis toujours dans les grandes occasions. Tout ce qu'on m'avait dit de l'antipathie de l'empereur pour mon père se présenta sur-le-champ à mon esprit, et je redoutai quelques-unes de ces bonnes brusqueries auxquelles on était souve-nt exposé dans ces fêtes. Heureusement Napoléon ne me parla que de danse , me fit un compliment obligeant, auquel je répondis spirituellement en l'appelant Monsieur.

Passant à ma voisine, — Qui êtes - vous? — Sire , je suis madame Charpentier. — La femme du général? — Oui , sire. — Ah , mon dieu , comme ce costume de quadrille vous va mal. Vous êtes bien changée.

La femme qui suivait était éclatante , tant par sa rare beauté que par la quantité de diamans dont elle était surchargée. L'empereur

en parut frappé , et s'aclressant à elle avec un sourire: — Qui êtes-vous, madame? — Sire, répondit-elle en minaudant , je suis madame Simon. — Ah, oui , je sais... , dit l'empereur, et il la quitta en éclatant de rire.

Cette madame Simon avait été fort connue sous le nom de mademoiselle Lange , étant actrice à la Comédie française. Sa délicieuse figure avait séduit M. Simon, riche carossier, devenu banquier, qui l'épousa. INapoléon n'oubliait rien ; il se souvint probablement de l'histoire du fameux portrait peint par Girodet (i) , ce qui

(i) Girodet avait fait de madame Simon un portrait frappant do ressemblance; eile ne le trouva pas assez beau; M. Simon marchanda sur le prix, et refusa de le prendre. Le grand artiste, persuadé qu'il avait imité la nature autant que possible , résolut de se venger de l'injustice qu'il éprouvait. Il changea plusieurs accessoires, conserva la figure qui était représentée couchée, y ajouta une pluie d'or tombant sur elle, et plaça sur le premier plan un énorme dindon, se pavanant en regardant la belle Danaé. Ce tableau fut ainsi exposé deux jours au salon ; tout le monde reconnut madame Simon, qui fit immédiatement demander à Girodet de lui envoyer son portrait, qu'elle le payerait ce qu'il voudrait. Le peintre satisfait, nîfusa, mais promit de dérober son ouvrage à tous les regards : il a tenu parole. A sa mort.

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causa la gaîté qu'il avait témoignée en apprenant son nom.

C'est à ce même bal que Napoléon l'ut si ingrat pour madame de Chat... , qui lui avait été utile lorsqu'il n'était que lieutenant d'artillerie. N'ayant pour exister que ses appointemens, il ne pouvait vivre que de privations ; et souvent même il se trouvait manquer des choses les plus nécessaires. Madame de Chat — qui lui était tendrement attachée , inventa mille movens de lui fournir ce dont il pouvait avoir besoin. Elle lui offrit un logement chez elle , et lui persuada que l'accepter était lui rendre service, les meubles se gâtant faute d'être mis à l'air. Elle lui dit qu'elle ne pouvait souffrir de manger seule ,

il est, je crois, passé entre les mains de M. Charpentier, son élève.

M. Simon, ayant manqué il y a quelques années, sa femme a vendu tous ses diamans (même ceux qu'elle avait avant son mariage ) pour satisfaire les créanciers. Cette conduite est d'autant plus honorable, qu'elle n'a pas éternise dans les journaux. Madame Simon vit pauvre à un cinquième étage! elle était, dit-on, fort bonne. Ce qui le prouve, c'est qu'elle a conservé de vrais amis qui l'aident à supporter ce changement subit de la position la plus brillante à la plus précaire.

et que si sa société ne Je fatiguait pas trop , elie serait cliarmée de pouvoir profiter du voisinage pour avoir quelqu'un qui partageât ses repas. Eu un mot, elle hii rendit de longs et importans services.

Quelque temps après l'élévation de Bonaparte, elle fut totalement ruinée. Elle lui écrivit plusieurs fois pour lui demander quelques moyens de relever sa fortune ; elle ne reçut point de réponse. Apprenant qu'il y aurait un bal pour le mariage de la fille adoptive de l'empereur, et imaginant qu'il serait ce jour-là mieux disposé que de coutume , elle fit ses efforts pour obtenir une invitation , espérant pouvoir adresser une pétition et parler à l'empereur. Elle pensait que quelque ennemi secret empêchait ses lettres de parvenir, et ne croyait pas possible que tant de bienfaits fussent oubliés. Elle se plaça dans la galerie de Diane sur le passage de Sa Majesté, et d'une main tremblante lui présenta le placet d'où dépendait son avenir. L'empereur la regarda, sa figure se rembrunit , et d'une voix forte il s'écria ; Par quel hasard chez moi? La malheureuse n'en entendit pas davantage, elle se tiouva mal; il fallut l'emporter. On prétend que le lendemaiii

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elle reçut le brevet d'une pension de 1200 fr. Fallait-il donc lui faire acheter si cher ce qui n'était réellement qu'une dette de la reconnaissance?

Ce bal fut superbe , les quadrilles d'une magnificence inconcevable; chaque dame avaitune parure complète , prêtée par la princesse qui conduisait le quadrille , et les hommes portaient les gances de leur toque en très-beau chatons. La grande duchesse deBerg, (Murât), était particulièrement remarquable par sa toilette riche et de bon goût ; sa robe était parsemée d'abeilles en diamans; sa ceinture , son collier et l'aigrette de sa toque étaient sans prix.

Je me trouvai pendant une heure auprès de la princesse de Ponte Corvo, maintenant reine de Suède. Elle critiquait tout, se moquait de tout, et paraissait de très-mauvaise humeur , ce qui m'étonna, tout le monde étant gai et content de cette belle fête. Je questionnai madame de B... qui me dit que madame Bernadotte ne pouvait se consoler de n'avoir pas épousé l'empereur; il l'avait demandée quelques mois après le .mariage de Joseph. M, Clari , peu satisfait de celui de sa fille aînée , avait répondu brusquement qu'il avait assez d'un Bonaparte dans

la famille. Maintenant de tant de trônes conquis, il n'en reste plus qu'un, et madame Bernadotte y est assise ! singulière destinée !

Je parlai encore à l'empereur dans la forêt de Fontainebleau, où j'avais été voir la chasse. 11 fut plein de bienveillance, me questionna sur ce que je voulais, et parut fort étonné que je ne demandasse que de jouir du spectacle de la curée. Je n'osai pas plus qu'aux Tuileries lui faire la moindre demande pour ma famille, toujours convaincue de cette prévention dont on m'avait étourdie ; elle qui existait si peu, que quelque temps après Sa Majesté accorda à mon père une pension de mille écus, qu'il n'avait point sollicitée. M. Chaptal ayant prononcé notre nom devant l't^mpereur, fut interrogé sur les talens de mon père ; satisfait des réponses , il lui fit donner trois mille francs payables par mois sur les journaux.

Si j'avais eu plus de coiirage , peut-être aurais-je été assez heureuse pour rendre la position de mes parens aussi convenable qu'elle l'était peu. Le regret d'avoir manqué de pareilles occasions m'a poursuivie long-temps , et je ne suis consolée que par la certitude du chagrin qu'eût éprouvé mon père, forcé

de prendre un parti en i8i4- Trahir son bienfaiteur ou renoncer aux Bourbons qu'il avait servi, qu'il aimait, eût été pour lui la plus cruelle des alternatives. La providence lui a évité la peine de ce choix; il n'était rien lors du retour de la famille pour laquelle il s'était expatrié et ruiné ; il ne fut point employé par elle; tous ceux habitués aux honneurs s'étant précipités dans les antichambres des ministres, et ayant envahi tous les emplois. Sauf les habits, rien n'était changé aux Tuileries ; les mêmes figures occupaient les mômes places, ce qui fit dire un joli mot au prince de Léon , qui n'avait rien été sous l'empereur. Se trouvant dans le salon du roi avec le prince Berthier, celui - ci parla de leur dévouement mutuel pour la famille royale : il y a cependant une grande différence entre nous, répondit M. de Léon, vous êtes attaché comme les chats à la maison, et moi comme les chiens à la pprsonne du maître.

CHM^IÏKE XXIX.

M. de Chambaudoin , préfet d'Evreux. — Dîner donné par lui.

— Singulier surtout. — Aventure arrivée dans la forêt. — Portrait du héros. — Son costume. — Madame de INIonlg

— Froideur de l'Impératrice.

M. de Chambaudoin , préfet d'Evreux , nous engagea à un grand dîner ; tious y fûmes tous. Le service était fort beau , et le surtout charmant. Un immense plateau en glace était couvert de jolis vases pleins de fleurs artificielles, M. de Pourtalès, avec son obligeance naturelle, fit remarquer l'élégance de la table , en ajoutant qu'elle était sûrement due à madame de Chambaudoin.— Vous avez raison, M. le comte, répondit le préfet, c'est eh effet à Minette (c'est ainsi qu'il appelait toujours sa femme)

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que je suis redevable de tout ce que vous voyez. Elle m'a rapporté les vases d'Italie ; elle m'envoie , tous les étés , les fleurs dont elle s'est coiffée pendant l'hiver. Vous voyez que ses pensées sont toutes pour moi ^ ajouta-t-il , en nous désignant un paquet de ces fleurs. Ce bon mot, d'un goût si parfait , fut accompagné d'un sourire de satisfaction.

Nous nous ragardâmes , fort étonnés de ces confidences de ménage ; et J\I. de Pourtalès prétendit qu'il ne pouvait plus manger , croyant toujours voir des poignées de cheveux à chaque bouquet. Ce fut un sujet de plaisanterie de plus sur le préfet , qui ne devait sa place qu'à la faveur dont jouissait madame de Gliambaudoin auprès de Joséphine et de la reine Hortense. Je ne l'ai pas connue. L'éducation de sa fille exigeait sa présence à Paris. Tout le monde s'accordait à louer la douceur de son caractère, l'amabilité d'un esprit cultivé et sans prétention.

Quelque jours après ce diner, mesdames Gazani , de Castellane et deMackau, voulurent faire une promenade à pied dans la foret d'Evreux : je n'ai jamais aimé à marcher; la promenade sans but m'a toujours parue ennuyeuse. Je

trouvai plus commode de la faire dans une charmante calèche , et je refusai d'être de la partie projetée. Comme de coutume, je suivis l'impératrice; nous rentrâmes de bonne heure. Je m'informai si ces dames étaient de retour de leur excursion. On me répondit que non.

Leur absence se prolongeant , on devint inquiet au palais. On envoya de plusieurs côtés au-devant d'elles, imaginant qu'elles s'étaient perdues. Enfin elles arrivèrent exténuées de fati2;uc, mais enchantées d'une découverte qu'elles avaient faite, et qui était, disaient-elles , une véritable aventure de roman. Impatiente d'en savoir les détails, nous les questiqnnâmes tous à la fois, et elles nous racontèrent que s'étant totalement perdues, elles avaient aperçu luie jolie maisonelte, entourée de fleurs, entretenues avec un soin parfait. Embarrassées pour retrouver leur chemin, ellesprirent le parti d'entrer dans cette charmante retraite, dont on n'avait jamais dit un mot au palais , et que dans nos courses nous n'avons pas aperçue. Une servante fort polie les pria d'entrer dans le salon, où elles trouvèrent une très-agréable femme; bien mise, assise sur un canapé, ayant dans ses

bras un enfant beau comme l'amour, qui jouait avec un plus petit, qui était à genoux devant sa mère.

Les voyageuses restèrent stupéfaites en contemplant ce tableau, et l'étrangère parut étonnée de recevoir la visite de trois personnes d'une remarquable beauté. On se fit mutuellement mille questions; la jeunesse est communicative , aussi la conversation fut-elle très animée; cependant, la solitaire répondait avec une réserve extrême. Elle témoigna à ces dames le regret qu'elle éprouvait de ne pouvoir leur offrir son mari pour guide ; il était à Paris , depuis la veille. Elle dit à sa femme de chambre de montrer le chemin le plus court pour retourner à Navarre; et après avoir fait servir d'excellent laitage et des fruits, elle reconduisit nos belles égarées à quelques centaines de pas de son habitation. Les enfans qui aiment vite surtout les jolies figures, s'accrochaient auxrobes de leurs amies; et voulaient aller avec elles voir l'impératrice , qui donnait du pain aux pauvres et des joujoux aux eiifans bien sages.

M'"'Gazani dit qu'elle était certaine que S. M. serait ravie d'apprendre qu'elle avait une telle voisine, et que sûrement, elle la ferait prier

de venir au palais. La jeune dame répondit avec politesse, mais froidement , et n'engagea poinl les voyageuses à renouveler la visite qu'elle avait reçiie.

Pendanttoutlediner, il ne fut question que de cette rencontre. L'impératrice promit de faire prendre des informations, et d'engager toul«* cette intéressante famille.

Le lendemain elle apprit que cette maison avait été achetée par ces personnes qui y étaient établies ; qu'elles ne recevaient qui que ce soit ; que l'on pensait que la jeune femme n'était . point heureuse, parce qu'elle avait été vue deux fois dans la forêt, pleurant beaucoup. S. M. fit inviter M.*** à dîner.

Nous nous figurions qu'il devait être beau , spirituel , aimable, pour suffire ainsi à une per- 5^onne que ces dames prétendaient être fort bien élevée; elle causait à merveille, on la supposai! musicienne puisqu'une harpe étaitdans le salon , auprès d'un chevalet sur lequel était placé un tableau esquissée Chacun de nous faisait à sa ma nière le portrait de ce héros séduisant, et nous attendions avec impatience le moment de le voir. 11 avait accepté l'invitation de S. M. ainsi dans peu de jours notre curiosité serait satisfaite.

M'"" Gazani surtout désirait connaître celui que la belle de la forêt ( nom que nous lui donnions, comme plus romanesque , que celui de M'"'***) avait appelé plusieurs fois le plus charmant des liommes. Que l'on se figure donc notre désappointement en voyant un gros homme fort marqué de la petite vérole, les cheveux plais, d'une tournure ignoble, que faisaitmieux ressortir encore un habit bleu de cielayantdes boutons à insectes. Nous crûmes, dans le premier moment, que c'était un mystificateur que S. M. avaitfait venir, et nous rîmes beaucoup de la caricature qu'il avaitprise. M""d'ArbergetM, deBeaumont nous assurèrent si sérieusement que c était bien l'homme que nous désirions voir, qu'il fallut le croire.

Ce qui acheva de porter notre étonnement à son comble , fut d'apprendre qu'il avait déjà inspiré une violente passion , à une desfemmes les

pluscélèbresde notre époque, M'"*deMontg

Elle l'avait épousé; ce petit séducteur hii fut infidèle; il enleva cette jeune personne qu'il faisait passer pour sa femme; et elle l'aimait si éperduement, qu'elle ne voulait pas retourner dans sa famille , qui lui pardonnait tout, si elle consentait à renoncer à cette coupable liaison.

M.*** était fort instruit; mais je n'en suis pas moins surprise qu'il ait pu tourner la tête à deux personnes si remarquables. 11 avoua tous les détails que je viens de don ner,à l'impératrice , qui lui demandait de lui amener sa compagne; en apprenant le scandale de sa conduite, S. M. le reçut si froidement qu'il ne revint plus.