CHAPITRE XXX

Superstition de l'Impératrice. — Prédiction qui lui est faite ii la Martinique. — M. de Beauliarnais. — Madame la duchesse d'Aiguillon. — Mort de Robespierre, singulièrement annoncée aux prisonniers. — M. Guillotin. — Ses regrets.

L'Impératrice était supertitieuse , mais pas à beaucoup près autant qu'on l'a dit. Elle n'aimait pas, il est vrai, que l'on s'entretint devant elle de prédictions j celle qui lui avait été faite lui annonçant une fin funesle. Cependant elle satisfit l'ardent désir que nous éprouvions de savoir au juste ce qui lui avait été prédit à la Martinique. ^'oici ce qu'elle nous raconta.

Elle n'était point encore mariée. En se promenant elle vit plusieurs esclaves réunies autour d'une vieille femme, qui disait la bonne aven-

ture ; elle s'arrêta pour l'écouter. En l'apercevant la sorcière lit un cri, se jetlasur la main de M'"'' de Tascher, et parut dans une extrême agitation.

Celle-ci s'amusait de ces simagrées, et la laissait continuer. — Vous voyez donc sur ma figure quelque chose de bien extraordinaire? — Oui.

— Sont -ce des malheurs, ou du bonheur qui «îoivent m'arriver. — Des malheurs 1. . . Oh oui, . . du bonheur aussi... — Vous ne vous compromettez pas, ma chère sibylle; vos oracles ne sont pas clairs. — Je n'oserais les rendre plus intelligibles, dit celte femme en levant les yeux au ciel avec une expression singulière.

— Mais eniîn, que lisez-vous pour moi dans l'avenir? dit Joséphine, dont la curiosité commençait à être piquée. — Ce que j'y vois!... vous ne me croirez pas si je parle... — Si fait, je vous assure. Allons ma bonne mère, que dois-je craindre et espérer? — Vous le voulez; écoutez ! vous vous marierez bientôt j cette union ne sera point heureuse; vous deviendrez veuve et alors,... alors vous serez Reine de France; vous aurez de belles années, mais vous périrez tlans une «'meule. En achevant ces mots, celte femme s arracha du groupe qui

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l'entourait, et s'enfuit aussi vite que le permettaient ses jambes affaiblies par 1 âge.

Jos«'phine détendit qu'on plaisanta cette prétendue sorcière, sur sd^ ridicule prédiction ; elle appuya sur l'absurdité de tout ce qu'elle venait d'entendre, pour bien prouver aux jeunes négresses combien elle y croyait peu ; et elle ne s'en occupa plus que pour en rire avec sa iamille.

En effets il était peu probable alors de supposer possible un bouleversement comme cehii que nous avons vu. M"" ïascher devait , suivant tonte apparence , épouser un créole, et passer sa vie où elle était née.

Elle oublia toute cette histoire jusqu'au moment où elle perdit son premier mari , M. de Beauharnais , qu'elle aimait extrêmement. 11 lui donna de graves sujets de jalousie ; elle s'en plaignit d'abord avec douceur ; voyant que, loin de changer rien à sa conduite , il atiichait une grande passion pour la femme qui renversait son bonheur , madame de Beauharnais mit dans ses reproches une aigreur qui acheva d'éloigner d'elle celui qu'elle voulait ramener. Les deux partis s'obstinèrent à ne pas céder. Il fallut en venir à une séparation. La

révolution arriva; M. de Beauliarnais fut arrêté. Lorsqu'elle le sut en prison , tous ses torts furent oubliés; elle fit toutes les démarches imaginables pour adoucir sa position. Il fut touché de cette noble conduite, et lui écrivit plusieurs lettres fort touchantes , pour lui recommander ses enfans. Il regrettait vivement l'absence de son frère (i) qui eût pu servir de guide à la femme qu'il avait tant offensée; enfin sa dernière pensée fut pour elle.

A son tour, mise en prison, elle y apprit

(i) M. de Beauharnais était digne de la tendre affection que lui portait son frère; d'une opinion entièri'inenl opposée, rien ne put altérer leur attachement. Ils suivirent tous deux une route différente, avec une loyauté el une franchise qui ne se sont point démenties.

M. de Beauharnais, boau-frère de l'Impératrice, lui était resté dévoué, et elle lui conservait une amitié que la mort seule a pu rompre. Il a occupé des places importantes avec autant de talent que de désintéressement.

Recherché par les vieillards qui retrouvent en lui lu politesse exquise et les manières de l'ancienne cour, il l'est également par les jeunes gens certains de toute l'indulgeiice et la bonté imaginables, llréunit toutes les qualités qui font plaire dans le monde, où il est toujours gai, spirituel el obligeant.

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i a mort aflVeuse de M. de Beauhaniais. « Mal- '> gré moi, nous disait-elle, je pensais sans » cesse à ma prédiction ; ni'haLituant ainsi à » m'en occuper, tout ce qui m'avait été dit » me parut moins absurde , et je finis pres- » que par le trouver tout simple.

» Un matin le geôlier entra dans une cliamy bre où je couchais avec la duchesse d'Aiguil- ' lon(i) et deux autres dames; il me dit qu'il ') venaitprendre mon lit de sangle pour le donner » à un autre prisonnier. — Comment le donner? > dit avec vivacité madame d'Aiguillon; mais " madame de Beauharnais en aura donc un » meilleur? — Non , non , elle n'en aura pas » besoin, répondit-il avec un atroce sourire ; » car on va venir la chercher pour la mener à )) la Conciergerie, et de-là à la guillotine.

» A ces mots, mes compagnes d'infortune pous- )) sèrent les hauts cris. — Je les consolais du mieux » que je pouvais; enfin , ennuyée de leurs éter- » nelles lamentations , je leur dis que leur dou- ') leur n'avait pas le sens commun ; que non- !) seulement je ne mourrais pas , mais que je • .; serais reine de France. — Que ne nommez-

(i) Dcpiii; madame la comlcs.~c Louis de Giraidiu.

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"VOUS voire uiaison * me deniailëa avec colère «madame d'Aiguillon. — Ah ! c'est vrai , je n y «pensais pas. l*lh hieii , ma chère, je vous » nommerai dame d'honneur, j.; vous le pro- » mets. Et les pleurs de ces dames de couler de «plus belle, car elles me crurent folles, en » me voyant de sang-froid dans un pareil moment. '>Je vous assure, mesdames , que je ne jouais «pas le courage, j'étais dans cet instant per- » suadée de la réalisation de mon oracle.

» Madame d'Aiguillon se trouvant presque mal . «je la traînai vers la fenêtre .. que j'ouvris pour » lui donner un peu d'air ; j'aperçus une femme: »du peuple qui nous faisait beaucoup de gestes » que nous ne comprenions pas. Elle prenait à D tout moment sa robe , sans que nous sussions » ce que cela voulait dire ; vovant qu'elle conotinuail, je lui criai, Robe, elle fit signe que » oui ; ensuite elle raniassa une pierre, la mit «dans son jupon, qu'elle nous montra de nou- ') veau , en élevant la pierre de l'autre main , ^< pierre y lui criai-je encore. Sa joie fut extr^'ine 1) en <';lant sûre que nous la conqjrenions enlin ; «unissant sa robe à la pierre, elle lit plusieurs I fois a\ec vivacilé le mouvement de se couper ' le col 5 et se mit ensuite à danser el à applau-

ÇmJR" JOSÉrHiNE. 00 1

» dir. Cette singulière pantomime nous causait «une émotion impossible à exprimer, puisque )' nous osions penser qu'elle nous apprenait la «mort de Robespierre.

» Dans le moment où nous étions ainsi entre » la crainte et l'espoir, nous entendîmes un grand » bruit dans le corridor, et la voix formidable du » porte-clef, qui disait à son chien, en lui allon- ■) géant un coup de pied, allons , marcheras-tu » S. . • . Robespierre? Cette phrase énergique nous >) prouva que nous n'avions plus rien à craindre , » et que la France était sauvée.

En effel, peu d'instans après , vous vîmes en- » trer nos compagnons d'infortune , qui nous » donnèrent les détails de ce grand événement. « Nous étions au 9 thermidor!..

»0n me rapporta mon lit desangle, sur le- » quel je passai la meilleure nuit du monde ; je » m'endormis , après avoir répété à mes amies , vous le voyez, je ne suis pas guillotinée, et /> " serai reine de France. Lorsque je fus impéra- » trice , je voulus tenir ma parole , je demandai «madame de Girardin pour dame d'honneur, "l'empereur ne le voulut pas, parce qu'elle n était divorcer (1).

(1) L'empereui- se relàclia plus tard de ccUc sévérité.

«Voilà, mesdames, l'exacte vérité sur celte » prophétie si célèbre. La fin m'inquiète peu; » je suis ici calme et retirée ; je ne me mêle nul- «lement de politique, je fais le plus de bien » que je puis ; ainsi j'espère mourir dans mon

» lit. Il est vrai que Marie-Antoinette ! » Ici

Joséphine s'arrêta, et l'on s'empressa de changer de conversation.

Puisque je viens de parler de l'horrible genre de mort auquel étaient destinés tous ceux qui, à cette époque, étaient assez malheureux pour avoir une existence dans le monde, je vais dire quelques mots de l'homme estimable dont le nom a acquis une si fâcheuse célébrité. M. Guillotin, médecin instruit, avait inventé deux ans avant l'instrument de supplice qu'il pensait devoir abréger les souffrances des coupables condamnés à mort par des lois sévères, mais justes. On s'empara de son invention pour expédier plus d'infortunés ( ce fut l'expression d'un membre de la convention ).

M. Guillotin, que j'ai connu dans sa vieillesse, ne pouvait se consoler de ce qu'il appelait une

Madame de Giraidin lui nonunc'u; dame d'honneur Je la leinc deNapIe5( madame Joseph. ) Klle était destinée à appartenir à une princesse bonne et aimable.

tache involontaire dans sa vie. Sa véiiérabte figure portait l'empreinte d'une tristesse profonde ; et ses cheveux , parfaitement blancs , témoignaient tout ce au'il avait soufifert. Il voulut soulager l'humanité, et contribua, sans le prévoir, à la destruction d'un grand nombre d'individus. Si leur mort eût étémoinsprompte, peut-être le peuple se fût-il fatigué plus vite de ces exécutions, auxquelles il courait comme à un spectacle.