CHAPITRE XXXIY

L'impératrice désire connaître la source de la fortune de M. Portalès. — Aventure de la pèche aux liarengs. — Les fils de M. Portâtes. — Présent de leur père. ^ Madame G. izot. — Madame la comtesse de Grabowska.

L'impératrice désira savoir comment M. Portalès , père de celui qui était son écu}er, était parvenu à acquérirune fortune si considérable, avant commencé , comme on sait, par être porteballe. Elle apprit les détails suivons, qui sont assez curieux pour trouver place dans mes souvenirs. Tout ce qui a rapport à un homme de bien devient intéressant.

M. Portales était de Neufchâtcl , en Suisse, né d'une famille honnête, mais peu aisée, il obtint dc" son père une petite somme avec laquelle

il acheta'une foule d'objets à l'usage des paysans. Il "parcourut ainsi les campagnes; vivant avec une extrême frugalité , il augmentait son commerce à mesure que son gain le lui permettait.

Témoins de son intelligence , de sa probité à toute épreuve , de sa fidélité à remplir ses engagemens, et de la pureté de ses mœurs, quelques négocians s'intéressèrent à lui , lui confièrent des marchandises, et étendirent ainsi tellement les moyens d'exercer son industrie, qu'il fut obligé bientôt après de prendre un cheval pour porter le magasin, devenu trop lourd pour ses épaules.

Quelques années s'écoulèrent encore, et le petit marchand prit une cariole dans laquelle il se rendait à toutes les foires, gagnant toujours modérément, mais ne faisant que des spéculations certaines. Lorsque toutes les avances qui lui avaient été faites furent remboursées, il travailla avec ses propres fonds, et bientôt après, il se trouvai la tôle d'une fortune qui ne pouvait que s'accroître, sa réputation lui facilitant tout ce qu'il entreprenait. Les choses en vinrent au point, que nulle part on ne terminait une affaire importante sans qu'il ne s'y trouvât. Il prit des commis , une maison de

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banque, mais n'en fit pas plus de dépense pour lui personnellement.

S'il était content d'un jeune homme travaillant chez lui , il lui donnait une part dans ses entreprises. Avoir étudié le commerce sous M. Portalès, était partout une recom;i.andation puissante ; on trouvait immédiatement les moyens de s'établir convenablement. C'est à lui que plusieurs banquiers ont dû leur fortune, entre autres M. Holtinguer.

Avant la révolution, M. Portalès était toujours à Amsterdam , pour la conclusion des grands marchés de ia compagnie. Lorsque par hasard quelque événement retardait son arrivée , on l'attendait assez généralement un jour ou deux. Une fois, par hasard, on acheta sans lui la pêche entière de harengs, qui est dans ce pays une chose fort hnportante, puisqu'on en expédie dans toutes les parties du monde. M. Portalès arrive comme on vient de conclure ; tous ses collègues s'excusent de ne l'avoir pas compris dans cette opération. « Oh I il n'y a pas de » mal, messieurs, leur dit -il , une autre fois vous » ne ferez pas de même, j'en suis sûr. » Sans perdre de temps, lui et quelques commis courent chez tous les fabricans de bariques, de ton-

neaux, etc., et les achètent tous. Les harengs arrivent, on va pour faire l'acquisition de barils pour les encaquer, partout on reçoit pour réponse que M. Portalès a tout pris et tout pavé. Cependant lesbarques se succédantdans le port, on ne sait que faire de l'immense quantité de harengs qui se décharge -^ur las quais , et l'on est forcéd'avoir recours à l'accappareurdetonneaux. Il gagna cent pour cent dans cette affaire, qu'il racontait avec grand plaisir comme une espièglerie de jeunesse, qui avait été une leçon pour tous les négocians ; ils ne firent plus rien sans lui.

Il épousa une femme qui avait ses goûts; il en eut trois fils , auxquels il fit donner une éducation parfaite dont ils ont tous profité. Un seul eut la vocation de la carrière qu'avait suivi son père. L'aîné ne quitta pas rSeufchâtel. Le second se fixa à Paris, oii il dépensait beaucoup d'argent par sa passion pour les arîs , qu'il cultive et protège; ce n'était que pour complaire à son père, qu'il s'occupait de tenue de livres, comptes courans, etc. Il préférait mille fois - visiter les ateliers de nos grands peintres et de nos sculpteurs, parcourirl'Italie pour admirer les ruines de tous les monumens. rappelant tant

de glorieux souvenirs, s'entourer de poètes et de musiciens. En un mot , il faisait le commerce en amateur, et s'occupait en artiste de tout ce qui élève et charme le cœur et l'esprit. Le plus jeune déclara vouloir être militaire ; rien ne put le détourner de cette volonté inébranlable. Il fit avec éclat les campagnes les plus périlleuses de l'empire, obtint de l'avancement ; et, lorsque fatigué de gloire, il désira un peu de repos, il fut nommé écuyer de Joséphine.

Ces deux derniers fils demandaient sans cesse de l'argent à leur père qui, impatienté de fournir autant à ce qu'il appelait des ?imtsmes, assembla un Jour ses trois enfans et après un longsermonsur la nécessité d'économiser, de songer à l'avenir , il leur dit , qu'ennuyé d'être toujours avec eux la bourse àla main, il préférait leur donner une bonne fois de quoi les mettre à même de se passer de lui pour long-temps. «Tenez, ajouia- » t-il avec humeur, voilà un porte-feuille conte- )) nant neuf millions en billets; partagez cela éga- » lement entre vous, et que je n'entende plus par- )' 1er de vous jusqu'à ma mort. »

Celui qui distribuait avec tant de facilité une somme énorme, était chez lui d'une avarice incroyable, n'ayant qu'une cuisinière et un do-

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mestique pour soigner son unique cheval. Ses enfans étaient obligés de le faire prévenir lorsqu'ils voulaient dîner avec lui, parce qu'ils n'auraient strictement pas trouvé de quoi manger. En rentrant dans sa chambre il quittait sa redingote , de peur d'user les manches en écrivant; il n'était éclairé que par une seule chandelle; enlin tout ce que l'on conte de ridicule sur Harpagon , peint précisément ce que faisait M. Portâtes. Ce même homme cependant n'hésita jamais à avancer à ceux qu'il jugeait digne de sa confiance 3o,4oiî^ille francs, et à leur ouvrir un crédit chez ses correspondans. Il aimait passionnément sa vilie natale, et jugeant combien un hospice était nécessaire pour la classe indigente à laquelle il songeait toujours, il fit venir un architecte, pour dresser le plan de l'établissement de ce genre le plus commode . acheta le terrain, et ùlhîxlir l Hôpital Portalès qui lui coûta goo mille francs, y compris les fonds déposés pour servir la rente qui devait payer les employés et les médicamens.

Une roule de INeufchâtel à Saint-Gall fut trou-

- vée indispensable; mais les cantons de Neufchâ-

tel et de Saint-Gall n'étaient pas assez riches

pour l'entreprendre , quoiqu'elle dut anime»;

beaucoup leur commerce; M. Portalès se chargea seul des frais. II est assurément permis de vivre chez soi avec la plus grande parcimonie, lorsque l'on emploie ses économies en pareilles J'antaisirs.hd Suisse eut aussi son Beaujon. Leurs biens, acquis par le travail, furent en partie destinés au soulagement des malheureux. De tels hommes sont rares; on ne les imite guères ; mais du moins, on vaut assez pour admirer leur noble conduite.

M. Portalès n'approuvait nullement ses fils d'avoir voulu ennoblir un nom révéré dans toute l'Europe. « Je suis le premier commerçant du » monde , disait-il à Joséphine , ils seront les » derniers comtes de France ! j'aime mieux mon » titre que le leur.» Il a lais'sé une fortune considérable , malgré de nombreux legs aux églises et aux pauvres de son pays. Je ne l'ai point connu ; je liens tous ces détails de la bouche de l'impératrice , qui avait pour lui la vénération laplus profonde ; elle ne s'appesantissait autant sur l'avarice que l'on reprochait à M. Portalès, que pour avoir le plaisir de parler aussi de ses nombreux bienfaits. Lorsqu'elle avait de l'affection pour quelqu'un, elle éprouvait un grand bonheur à s'entretenir des qualités qui avaient fait naître ce sentiment.

C'est ainsi qu'elle nous parla de l'admirable conduite de M. ïurpin de Crissé, son chambellan , qui , par son talent si connu pour la peinture , avait fait vivre en émigration sa mère etsasœur. Seules, elles firent connaître ce qui fût resté toujours ignoré , s'il n'eût dépendu que de M. de Turpin. Loin de s'enorgueillir de ce qu'il faisait, il était surpris et embarrassé chaque fois que l'on en disait quelque chose devant lui. Trouvant lout simple de s'imposer des privations pour en éviter aux objets de sa tendresse , il ne pouvait concevoir qu'on pût y faire attention, et citait immédiatement des exemples de dévoûment de ce genre, pour tâcher d'en atténuer le mérite.

Il parla particulièrement de mademoiselle de Meulan (depuis madame Guisot ) qui, d'une santé faible et délicate, ne prenait presque pas de repos, afin de livrer à l'impression les articles qu'elle faisait pour être insérés dans le Publiciste, journal fort à la mode il y a vingt ans, pour tout ce qui était relatif à la littérature. Il fallait lire les ouvragesdont elle rendaitcompte, écrire, corriger les épreuves, et trouver le temps d'instruire ses jeunes frères, el une sœur dontelle était la seconde mère; conduire le ménage, calculer toutes

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les dépenses, puisqu'une forUine considérable était perdue , et" qu'il fallait travailler pour faire face à tout. Jamais un reproche, une plainte ne firent sentir à sa famille, combien elle était fatiguée des devoirs qu'elle s'était imposés. Elle refusa plusieurs partis brillans, dans la crainte de ne pouvoir plus être utile aux êtres qui lui étaient chers. Ce n'est que lorsque le sort de tous fut assuré qu'elle songea au sien : M. Guisot lui fit trouver le bonheur dont elle était si digne, et dont elle a joui trop peu.

L'impératrice cita un autre trait remarquable de piété filiale, celui de mademoiselle de Bethisy (i) qui, pour tacher de sauver quelques débris de la fortune de ses parens émigrés, rentra seule en France, à l'Age de seize ans, s'établit garde-malade de sa bonne vieille tante, madame Dumoulin , amie de Joséphine, fit des démarches nombreuses pour faire lever le séquestre, parvint à rentrer en possession de quelques biens, dont elle envoyait les revenus à son père, qu'il partageait avec son fils, le comte de Bethisy , mort dernièrement, gouverneur des Tuileries. Madame Dumoulin , lou-

(i) Comlchsc (le Grabowska.

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chée des soins si tendres de sa nièce, qui refusait tous les amusemens qui lui étaient oflerts, pour tenir compagnie à une femme âgée , toujours souffrante, lui laissa, par son testament. tout son bien. Mademoiselle de Béthisy renonça sur-le-champ aux deux tiers de ce dont elle héritait en faveur de son père et de son frère. Un pareil désintéressement n'est-il pas suffisant pour faire connaître cette personne, dont tout le monde loue l'esprit, parce qu'il lui est impossible de le cacher; tandis qu'il faut deviner toute la bonté de son cœur? Elle ne parle jamais d'elle, ni du bien qu'elle fait, ni des sacrifices nombreux qu'elle s'est imposés pour sa famille; elle fut toute sa vie occupée des moyens de plaire à ses parens, qui ont été loin, dit-on, de reconnaître comme ils le devaient tout ce qu'elle a fait pour eux. On prétend qu'une préférence marquée pour leur fils a été pour M"^ de Grabowska une continuelle source de chagrins. Une pareille ingratitude me semble si peu naturelle, que j'aime mieux ne pas y croire j et espérer qu'au contraire madame de Grabowska a été aimée par eux comme elle devait l'être. J'ai du moins la certitude que ses deux fils lui font trouver tout le bon heur qu'elle

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à cherché à répandre sur la vie de ses parens : leur excellente conduite à l'armée , leur esprit, leurs talens, sont la juste récompense des soins donnés à leur éducation.

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