CHAPITRE XXXY

Le prince Kourakiii. — Soa Portrait. — Présent qu'il fait au célèbre Dubois. — M. de Czernicheff. — Quelques détails sur lui. — Les princes de Saxe-Cobourg, Mecklenbourg-Swerin , Guillaume de Prusse. — MM. de Bassano, Cadore, Chaptal, et Portails.

L'impératrice voyant que ma mère et moi commencions à trouver que nous étions bien longtemps loin de mon père, nous donna une de ses voitures pour aller passer un mois à Paris ; elle nous fit promettre de revenir à Navarre ensuite, pour n'en partir qu'avec elle, lorsqu'elle irait à Malmaison, où elle nous priait d'être quelque temps.

Nous profitâmes de ses bontés pour venir

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passer tout février à Paris. Nous fûmes reçues par tout le monde avec une bienveillance beaucoup plus grande que de coutume , et engagées à tous les beaux bals. Ayant été près de deux mois entiers près de S. M. , nous étions sans cesse questionnées sur elle avec un intérêt qui prouvait combien on se rappelait le bien qu'elle avait fait, et surtout celui qu'elle avait désiré faire. J'étais un peu ennuyée d'être ainsi continuellement obligée de répondre quand je voulais demander. L'hiver avait été brillant; beaucoup de mariages s'étaient faits pendant mon absence , et au lieu de pouvoir me remettre au courant, il fallait instruire les autres de tout ce que l'on faisait à Navarre. Au bout de huit jours, nous eûmes satisfait la curiosité des désœuvrés, et je me livrai au plaisir d'observer à mon tour, afin d'amuser l'impératrice par le récit des changemens survenus dans la société. Cequi occupait le plus toutes les femmes étaient les fêtes données par le prince Kourakin, digne d'être français par sa galanterie et le bon goût qu'il déployait dans ces occasions. Hôtel superbe, ameublement recherché, table servie avec un luxe sans exemple, tout était l>ien chez lui hors sa personne; gros, horriblement laid,

SUR JOSÉPHIÎSE. 38 I

sa jGgure paraissait d'autant plus choquante , qu'il était toujours en habit de drap d'or couvert de diamans. Je ne l'ai jamais vu en frac (i ). Cette parure lui donnait l'air dans un salon où il était le seul vêtu ainsi, d'un acteur prêt à monter sur le théâtre , pour jouer le rôle d'un l'urcaret ridicule. Une fois accoutumé à son bizarre et désagréable extérieur, il était difficile qu'il ne plût pas, par un esprit fort aimable et une manière parfaite de parler aux femmes; qualité à laquelle la plupart des grands seigneurs de cette époque ne nous avaient pas habituées. Il suivait chez lui l'usage russe ^ qui fait ouvrir le bal au maître de la maison avec la femme la plus marquante de la société. Ordinairement le prince Kourakin conduisait madame la duchesse de Bassano pour la Polonaise, espèce de marche, par laquelle commencent toutes les fêtes à Pétersbourg.

Le prince Kourakin fut horriblement brûlé chez le prince de Schwarzenberg, On le foula aux pieds, et ses blessures, très-graves, demandèrent pendant plusieurs mois les soins de no-

(i) On prétend que le matin il portait chez lui , une robe de chambre de bazin, sur laquelle étaient attachés tous ses ordres en diamans.

tre célèbre Dubois, qu'il récompensa avec sa magnificence ordinaire (i).

Ses chevaliers d'ambassade étaient tous agréables et d'une politesse recherchée ; mais ils étaient écrasés par le brillant comte de Czernicheff , auquel une tournure plus extraordinaire encore qu'agréable , avait donné une réputation de beauté que ne méritait nullement sa figure tout à fait tartare. Un nez applati, des yeux relevés à la chinoise, presque fermés par un clignoltement perpétuel , une grande bouche^ un teint brun mêlé de jaune , ne pouvaient jamais former un joli visage j mais son extrême élégance, sa taille très-serrée du bas, une belle jambe, des cheveux très-noirs, frisés de manière à faire croire qu'ils bouclaient naturellement ; un ton parfait, de l'instruction, un empressement continuel pour les femmes, et surtout sa qualité d'étranger l'avait rendu l'homme à la mode. On le croyait uniquement occupé du désir de plaire; tandis que son seul but était de servir son souverain, qu'il chérissait, en cherchant à découvrir les plans de Napoléon, afin

(i)Par le don (rime mafi:;iiirique labalière contenant inie forte somme en billets de banque.

de pouvoir les faire échouer. Sans titre aucun à l'ambassade, il était presque craint du prince Kourakin. Il était favori d'Alexandre, et fut plusieurs fois chargé de missions verbales des deux empereurs ; ce qui prouvait la confiance qu'il inspirait, quoique fort jeune.

Je lui ai entendu dire depuis que c'est beaucoup plus au milieu des bals qu'il avait acquis la connaissance de tous les projets relatifs à la campagne de Russie que dans les bureaux de la guerre ^ et que, tout en dansant, il entendait à merveille ce qui se disait dans les différens groupes devant lesquels il se trouvait. En valsant , il avait soin de s'arrêter toujours auprès de quelques personnages marquans , qui , le supposant tout à la danse , laissaient échapper quelques mots , qui lui servaient de fd pour le conduire dans le labyrinthe d'où il fallait sortir avec honneur , pour justifier l'opinion que sa cour avait de lui. Il ne se constituait amoureux que des femmes de ministres ou de grands fonctionnaires , afin d'obtenir quelques éclaircissemens de leur indiscrétion , qu'il excitait adroitement en flattant leur amour-propre. Il ne fut jamais , je crois , capable d'éprouver une autre passion véritable que celle de l'am-

bition. Jl prétendait qu'il valait mieux passer pour être aimé d'une jolie personne sans que cela fût, que de l'être réellement sans qu'on le siit ; ce qui donne parfaitement la mesure de sa sensibilité.

Excellant dans tous les exercices du corps, il était surtout remarquable par son adresse au pistolet, et par sa manière de danser la mazurk f qui fit fureur pendant un hiver.

M. Czernicheff vint à Paris, pour la première fois , en 1806, il n'avait que dix -huit ans , il était expédié en courrier auprès de Napoléon. Le jour de son arrivée, il fut amené par M. Demidoff à un magnifique bal donné par la loge de Saint-Joseph , qui rivalisait avec celle de Sainte-Caroline. Le hasard ayant laissé une place près de ma mère , il la prit très-cavalièrement , entra en conversation d'une manière fort singulière. Yous ne me connaissez pas , madame? — Non, monsieur. — Je suis Czernicheif; je suis arrivé ce matin de Saint-Pélersbourg; je suis venu en quatorze jours; et ce qu'il y a de charmant , c'est que je suis parti en sortant d'une fête , et que j'arrive tout exprès pour danser à celle-ci. Cela est fort amusant , mais n'est guères en rapport avec l'importance

du motif de mon voyage. Figurez-vous , madame , que j'étais très-amoureux à Pétersbourg ; mon empereur le savait , quoique je crusse mon secret bien gardé. En rentrant du bal du grand-maréchal , je trouvai l'ordre de me rendre tout de suite chez l'empereur. Lorsque j'entrai, il me demanda si je lui étais assez dévoué pour partir , malgré ma passion. — Oui, sire. «Eh bien, mon cher Gzernicheff, » faites vos paquets, vous allez à Paris, vous » verrez Napoléon, qui vous recevra immédia- » tement ; vous lui direz ce que contiennent les «dépêches que voici, vous allez les lire atlentive- » ment avant de monter en voiture , et lorsque «vous saurez par cœur ce qu'elles renferment, » vous les brûlerez. Il est convenu avec l'emy> pereur des Français que dorénavant vous serez » notre intermédiaire. Je connais votre atta- » chement pour moi , votre esprit , votre dis- ))Crétion, ainsi, votre fortune est faite , adieu.» Je rentrai chez moi , je suivis les instructions de notre Alexandre ; on attelait la voiture ; pendant que je lisais ces importons papiers , ' mon valet de chabre préparait mes malles ; je partis , voyageai nuit et jour ; j'arrive aujourd'hui, je vois- Napoléon demain, et je repars

ensuite pour rendre une réponse reçue de vive voix. Convenez, madame, que jesuis expéditif?

— Oui , lui répondit en rianl ma mère , qui n'a-^' vait pu placer un mot , et surtout d'une réserve digne d'un diplomate. — Oh ! soyez sûre, madame, que je ne dirai jamais que ce qui ne pourra nuire aux intérêts de mon maître. — J'en suis persuadée ; mais enfin vous ne me connaissez pas , et vous me faites vos confidences. — C'est que vous avez l'air d'une excellente personne. Dites-moi un peu , qui est cette jolie petite demoiselle qui danse en face de nous? — C'est mademoiselle G... — Ses yeux feraient en vérité fondre toutes les glaces du nord. Et cette belle femme qui parle à M. DemidofT? — C'est madame de Gravillc.

— Elle me plaît beaucoup , et je vais me faire présenter à elle. En effet , il quitta ma mère aussi brusquement qu'il l'avait abordée.

Le lendemain il eutson audience deJNapoléon, qui fut si satisfait de son esprit , qu'il lui fit présent d'une magnifique boîte de pistolets de la manufacture impériale de Versailles.

A ce premier* voyage on jugea M. C zernichelfu n franc étourdi ; et l'on fut fort surpris plus tard de le voir revenir avec une tenue et des ma-

nières toutes différentes. C'est, dit-on, à lui, qu'est dû le fatal résultat de la campagne de Russie , pour laquelle l'empereur avait conçu des plans admirables; il fut obligé de les changer promptement, lorsque M. de Czernicheff fut en possession de tous ses secrets. De là tous les malheurs que nous eûmes à déplorer. Il fut comblé des faveurs d'Alexandre , et il a , je crois , conservé toutes ses places près de l'empereur Nicolas. Son ambition doit être satisfaite ; mais je ne sais s'il ne doit pas se reprocher quelquefois d'avoir si mal payé les Français de l'accueil si flatteur qu'il reçut d'eux (1).

(1) iVI. de Rovigo , dans ses mémoires, dit que M. de Czernicheff étajt encore en France lorsque l'on sut qu'il était possesseur de papiers importans ; que le télégraphe aurait pu transmettre l'ordre de l'arrêter, mais qu'on ne le fit pas pour lui éviter trop d'humiliations. Je crois me rappeler que sa tête fut mise à prix, et qu'il eut deux heures d'avance sur le télégraphe.

Il n'est pas prohahle que l'on fut assez indulgent pour laisser échapper un homme comme lui, qui s'était rendu si coupable, surtout lorsque l'on sait la sévérité juste, mais extrême, qui fut déployée pour son complice. Je crois que tout simplement la police, moins

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C'est à ce bal de Saint-Joseph que je vis i"éunis une foule de princes étrangers, qui briguaient l'honneur d'un regard de Napoléon , Ceux de Saxe-Cobourg, Mecklenbourg-Swerin , Guillaume de Prusse, etc.

Le prince Léopold était alors fort jeune , beau et d'une timidité excessive. Il ne prévoyait pas la haute fortune qu'il a faite depuis; mais il osait peut-être espérer le bonheur. Il l'a perdu pour toujours!... Son caractère était doux. Le voyant presque tous les soirs chez une russe de mes amies , je fus à même de juger de la simplicité de ses manières ; il n'avait rien de brillant , rien qui put faire soupçonner, qu'il fixerait le choix de la plus grande princesse de l'Europe. 11 semblait avoir bien plus les qualités d'un bon bourgeois que celles d'un homme appelé à gouverner les autres.

Son frère, le prince régnant, avait pris toute la noblesse et la fierté de la famille ; sa belle

adroite que M. de CzcrnichefF, perdit un peu de temps, ou fut instruite trop tard.

Ce qui est positif, c'est que j'ai revu M. de Czernicheff, en 1814, et qu'il a dit qu'il n'avait échappé que par une activité miraculeuse an sort qui le menaçait.

ligure était diiriie , IVoide , impérieuse , et ou y lisait l'habitude de cojnmander ; je préférais l'expression de douceur de celle du prince Léopold.

Ils ont tous deux été bien différens dans leur intérieur ; l'un a rendu sa femme fort malheureuse , il a fallu se séparer ; tandis que l'autre gémit encore de la perte irréparable qu'il a faite !

Dans le monde , toutes ces petites altesses étaient les meilleures personnes que l'on put imaginer ; infiniment plus polies que la plupart des grands personnages de la cour, tout étonnés de se trouver en si bonne compagnie , et qui , pour cacher leur embarras , aflectaient avec les princes une aisance voisine de l'impertinence. Il faut excepter de ce nombre MM. de Bassano , de Cadore , Chaptal , Porlalis , qui pouvaient être cités comme des modèles de bon ton et d'esprit.

Sgo MÉMOIRES