CHAPITRE XXXVIl

Plan (les journées à Malmaison.

Dès le premier jour de mon arrivée à Maimaison j je regrettai vivement Navarre. Dès neuf heures il fallait être parée et coiffée , aûn de descendre de bonne heure au salon, où se rendaient avec empressement tous les sénateurs, les conseillers d'état et les personnes des maisons de l'empereur, de l'impératrice Marie- Louise , et des princesses. Elles arrivaient en toilette ; nous étions donc obligée d'être de même pour les recevoir. Tous les hommes étaient en uniforme ou avec le costume de leur charge ; ceux attachés à Joséphine avaient repris

l'habit de chambellan, decuyor, etc. Cette étiquette était peu agréable , surtout pour moi qui n'en avais jamais éprouvé l'ennui.

Nous étions assises en cercle, causant avec nos voisines , mais ne pouvant travailler. Lorsque l'on était voisine d'une femme spirituelle et bonne , cela était tolérable ; si , comme cela arrivait plus souvent, on était placée près d'une dame antichée de son titre , de ses diamans et de sa nouvelle fortune , la place n'était pas tenable. Plusieurs fois je suis montée dans ma chambre , pour pouvoir m'occuper; presque toujours, un quart-d'heure après, un valet de pied venait me chercher de la part de Sa Majesté , qui tenait à ce que nous restassions avec elle , afin que sa cour parût nombreuse.

Le déjeûner était servi comme à Navarre. 11 y avait ordinairement dix ou douze étrangers invités d'avance ou retenus après la visite qu'ils faisaient tout exprès de grand matin. En sortant de table, on rentrait dans le salon ; l'impératrice causait une heure environ , en se promenant dans la galerie. Il fallait s'arrêter devant chaque tableau examiné la veille, l'avant-veille , et tous les jours précédens,

écouter les observations que l'on savait par cœur, entendre les jugemens des nouveaux venus, faits à tort et à travers , les juges quelquefois ignorant les traits d'histoire représentés par nos grands maîtres. On entrait ensuite dans le billard, où les parties offraient peu d'intérêt , étant d'avance gagnées par les personnes les plus marquantes de la société ; le dénouement prévu ôtait tout plaisir à la galerie, qui pouvait parier à coup sûr, d'après la qualité du joueur.

11 arrivait à la file une foule de personnes , auxquelles l'impératrice trouvait moyen d'adresser des paroles pleines d'obligeance et de grâce; elles prouvaient que S. M. n'avait rien oublié de ce qui concernait ceux qu'elle voyait. Lorsque le temps le permettait , on allait visiter l€S serres ; on prenait tous les jours la môme allée pour s'y rendre , on causait des mêmes choses , la conversation roulant sur la l)otanique^ sur le goût de Sa Majesté pour cette science si inlcressante , sur sa prodigieuse mémoire , qui lui faisait nommer toutes les plantes; enfin, on disait presque toujours les mêmes phrases , à la même heure , ce qui ren-

dait ces promenades ennuyeuses et fatiguantes. Dès que je mettais le pied dans cette jolie allée, que j'avais trouvée charmante le premier jour, les baillemens s'emparaient de moi avec une violence que j'avais peine à maîtriser pour répondre et soutenir un entretien fastidieux par sa monotonie. Après avoir examiné jusqu'aux étamines de la fleur la plus rare , nous allions admirer les cygnes noirs ( infiniment moins beaux que les blancs ; ces derniers ont le malheur d'être plus communs). Il était convenu que ces oiseaux , dont le plumage rappelle celui du dindon , étaient magnifiques ; on entendait encore là le récit du chambellan de service sur la difficulté de les naturaliser ; il assurait gravement qu'ils ne pouvaient s'acclimater qu'à Malmaison.

Après être rentrées , les personnes venues le matin étaient congédiées , par l'arrivée des calèches de Sa Majesté , qui indiquaient qu'elle allait sortir. Rarement elle retenait les dames pour se promener avec elle ; ainsi qu'à Navarre , elle désignait celles de sa maison qui devaient la suivre. Nous montions dans les autres équipages; on traversait le parc, et

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pendant deux heures on arpentait le bois du Butard ; nous n'allions jamais d'un autre côté. Nous rentrions faire une toilette plus recherchée pour le dîner, auquel étaient toujours invitées douze ou quinze personnes. En sortant de table , l'impératrice se mettait au jeu ; le reste de la société faisait de la musique dans la galerie, ou jouait au billard. Il venait régulièrement beaucoup de monde de Paris; à onze heures on servait le thé, des glaces et des gâteaux ; à minuit Sa Majesté se retirait, et nous montions dans nos chambres. Le lendemain nous recommencions , et à moins d'événemens extraordinaires , chaque jour se ressemblait exactement.

Rien n'était plus triste que ce genre de vie amphibie y si je puis m 'exprimer ainsi. Nous n'étions pas assez solennels pour une cour, et beaucoup trop guindés , trop gênés pour former une réunion agréable. Chacun s'observait; pas la moindre intimité n'était possible ; toujours en représentation , on ne trouvait pas un instant pour causer avec les gens qui plaisaient; et au lieu de ces intéressantes lectures, de ces aimables entretiens de Navarre, il fallait supporter régulièrement l'ennui de cette foule

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de lieux communs en usage dans le monde , qui ne laissent après eux , pour souvenir, qu'un vif regret d'avoir passé son temps à les dire ou à les écouter.

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