CHAPITRE IV

Mon retour en France. — Madame de Montesson. — Madame Bonaparte. — Fouché , ministre delà police. — M. Maret. — Une fête donnée au i" vendémiaire. — Mort de M. César Tucrest. — M. de Valence. — Le général Dumouriez. — Bonaparte couronné par madame de Montesson. — Supersiilion de Bonaparte. Salon de madame de Montesson. MM. de Talleyrand , Maret , Pérignon , Villiers du Terrage, Arnault . Desfaucherets. — Garât , Aignan, Coupigny, Després et Isabey.

Je revins en France avec mes parens, en 1800. Nous espérions , comme tous nos compagnons d'infortunes, recouvrer, après la radiation de la fatale liste , une partie de ce dont la nalion s'était emparé. Tous les soins de mon pète tendirent donc à l'obtenir. Protégé par l'obligeance de Madame de Montesson , il fut bientôt réintégré dans ses droits de citoyen. Madame Bonaparte, ([ui voyait beaucoup notre protectrice.

mit le plus grand zèle à faire réussir l'affaire qui l'intéressait. Elle recommanda mon père très-vivement à Fouché , ministre de la police générale. Celui-ci fut fort gracieux , et adressant la parole à mon père : Veuillez me donner vos certificats de résidence ; tous les émigrés en ont , et me prouvent chaque jour qu'ils n'ont pas quitté la France. — Je ne puis faire comme eux , citoyen ministre. Je n'ai en papiers , qui puisseiit vous être présentés , qu'un passeport sous un autre nom que le luien , acheté à Hambourg pour 1 1 fr. J'ai été hors de France onze ans. — Comment, vous n'avez pas les moyens de me prouver que c'est injustement que vous avez été porté sur la liste? — Mon Dieu, non. — Eh bien ! en ce cas , je vous ferai rayer surle-champ, car je suis persuadé que vous n'avez pas quitt? votre patrie. Tous ceux qui ont émigré m'ont donné tant de témoignages du contraire , que je suis sûr que vous m'en imposez en sens inverse , et que vous êtes resté à Paris. Dans deux jours vous recevrez votre radiation. En effet, elle fut annoncée parM. Maret (depuis duc de Bassano),qui, avec une bonté parfaite, vint apporter îout de suite cette nouvelle à mon père, qui logeait au 4^ étage d'un mauvais hôtel

garni, rue des Frondeurs. Persuadé qu'il annonçait ce qui promettait une grande aisance à celui qui avait tant souffert , il éprouvait une vive émotion. Jamais mon père ne racontait sans une profonde reconnaissance tout ce que M. Maret avait dit dans cette occasion.

Tous nos biens avaient été vendus, et, sans les bienfaits d'une tante , nous eussions été absolument sans ressource. Madame Bonaparte dès ce moment acquit de grands droits à notre attachement. JNous eûmes bientôt une r.ouvelle preuve de l'excellence de son cœur. Voici à quelle occasion.

Une fête nationale fut donnée pour célébrer le renouvellement de l'année républicaine; le feu d'artifice se tirait sur la Seine ; il était défendu aux bateliers de laisser entrer dans leurs bateaux toute autre personne que les généraux. iM. de Valence , qui était avec son cousin, M. César Ducrest, jeune homme généralement aimé pour la douceur et l'amabilité de son caractère , entre dans un balelet , après avoir montré sa carte ; une bombe mal dirigée tombe sur le mât, le brise, et par cette funeste chute, cause la mort de M. Ducrest.

M. de Valence eut le bras cassé , et crut que

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son jeune parent n'était qu'évanoui. Il le fit transporter dans la baraque d'un commissaire de police , où furent mis en usage tous les moyens de le rappeler à la vie. Ce fut vainement; il fallut trouver un moyen d'annoncer cette aËfreuse mort, à une famille qui se réjouissait à l'idée d'un mariage prochain, projeté pour cet infortuné.

Deux hommes du peuple vinrent porter cette épouvantable nouvelle, dont aucun ami n'osait se charger ; ils arrivèrent à minuit chez M. Ducrest , et lui dirent que son fils venait d'être blessé ; qu'il était chez un médecin , et désirait voir son père. Celui-ci part, et plus il approche des Champs - Élysées , plus les conducteurs insistent sur la gravité de la blessure j enfin au moment d'entrer dans la fatale masure qui contenait les restes du fils le plus aimé , ils exhortèrent au courage celui qui était si loin de supposer la cruelle vérité. Il regarde ses deux guides, il les voit si décomposés, qu'il ne doute plus de son malheur. La rivière était près , et ce père si malheureux, oubliant un instant qu'il avait deux filles , prit son élan pour se précipiter dans la Seine !... Il fut retenu par ces hommes charitables, qui avaientpréparé

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avec tant de précaution , la connaissance d'un malheur irréparable (i) .

Le commissaire eut la barbarie de demander que M. Ducrest fût reconnaître son fils. Ayant perdu toute la force d'un caractère naturellement énergique , il ne put se déterminer à contempler les traits de ce fils chéri ; mais il ne conserva pas de doute , puisqu'on lui apporta la montre et l'épingle données par lui peu de jours avant. Il fut reconduit par ces deux mêmes hommes, frappés du contraste delajoie du peuple qui chantaitdansles rues , en louant ce beau feu d'artifice destiné à faire verser tant de larmes. Les lampions éclairaient en même temps cette foule enchantée , et la figure pâle et vénérable du désespoir.

Incapable de prononcer une parole, M. Ducrest rentra chez lui ; ce ne fut qu'à son silence ,

(i) C'est ainsi que périt ce jeune homme, qui n'a pu trouver la mort sur le champ d'honneur, où il combattit fort jeune avec un tel éclat, que le général Dumouriez, témoin d'une action brillante, le nomma capitaine.— Je n'ai pas l'âge, dit M. Ducrest. — Raison déplus, répondit le général; et le grade fut confirmé sans qu'aucun de ses camarades ait prononcé un murmure.

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et à la douleur poignante de tousses mouvemens, que sa femme apprit qu'elle avait perdu le fils de son mari, qu'elle aimait comme si elle eut été sa mère.

Le lendemain de ce tragique événement , madame de Montesson, tante de M. Ducrest , envoya sa voiture prendre toute cette famille éplorée. Elle avait pour son petit neveu une tendresse extrême , et sa santé , depuis longtemps fort délabrée , venait d'éprouver un coup violent. M. Ducrest reçut ses embrassemens et ses consolations , sans répandre une larme , sans dire un mot. Cette impassibilité causait les plus vives inquiétudes. Dans ce moment, on annonce madame Bonaparte. D'un coup-d'œil elle devine ce qui se passe, et sans hésiter, elle prend par la main, la fdle aînée de M. Ducrest, se saisit de la dernière âgée de quinze mois, et se jette à genoux avec ces deux enfans devant celui qui n'avait pas même la consolation des pleurs.

La femme du premier consul , puisant dans son cœur maternel tout ce qui pouvait le plus attendrir , parvint enfin à faire répandre des larmes. Dès-lors la vie de M. Ducrest fut à l'abri de toute crainte. Cet auge sut la

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conserver. Madame Bonaparte obtint de son époux de faire supprimer ces fêtes. 11 n'y en eut plus. J'ai été témoin de cette scène que je n'oublierai jamais.

Je n'ai pas voulu essayer de rendre les paroles de Joséphine. Comment peindre le charme touchant du son de voix, des regards, qui les accompagnaient? On a tenté inutilement jusqu'ici d'exprimer l'effet que produisait l'ensemble de l'impératrice. Tous ses portraits sont loin du modèle. La grâce est si fugitive , qu'il est impossible de la saisir; et c'était surtout ce qui distinguait cette personne si bonne, quand elle n'était qu'une simple particulière; si adorable quand elle fut sur le trône !

Puisque j'ai commencé à parler de madame de Montesson , je vais donner quelques détails sur une personne, dont, à cette époque, la maison était la seule où on put trouvev réunis les émigrés rentrés, les grands seigneurs restés en France ; les parvenus enrichis de leurs dépouilles ; les hommes célèbres dans tous les genres et les plus jolies femmes. On savait qu'elle avait été mariée à monseigneur le duc d'Orléans (i); que Louis XYI étant

(i) Grand-pèro de celui d'aiiiourd'hui.

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aux Tuileries l'avait reçue comme sa cousine , en faisant sa partie de trictrac avec elle; on lui tenait compte d'avoir recherché cette parenté dans un moment où elle devait être un brevet de mort; et lorsque, échappée par un miracle, au sort qui semblait devoir être son partage, elle était bonne et simple, on était bien aise de lui montrer qu'on n'oubliait pas ce qu'elle avait droit d'attendre.

Aussitôt que Bonaparte fut élevé au consulat, il fit dire à madame de Montesson de se rendre aux Tuileries. Dès qu'il la vit , il alla au-devant d'elle , et la pria de demander tout ce qui pourrait lui plaire. — Mais, général, je n'ai aucun droit à tout ce que vous voulez bien m'oflVir. — Vous ne savez donc pas, madame, que j'ai reçu de vous ma première couronne? Vous vîntes à Brienne avec M. le duc d'Orléans distribuer les prix, et en posant sur ma tête le laurier précurseur de quelques autres : Puisse-t-il vous porter bonheur, me dites-vous ! Je suis, dit-on, fataliste, madame ; ainsi il est tout simple que je n'aie pas oublié ce dont vous ne vous souvenez plus. Je serai charmé de vous être utile ; d'ailleurs le ton de la bonne compagnie ett à peu près perdu eu

France ; il faut qu'il se retrouve chez vous. J'aurai besoin de quelques traditions; vous voudrez bien les donner à ma femme ; et lorsque quelque étranger marquant viendra à Paris, vous lui offrirez des fêtes, pour qu'il soit convaincu que nulle part on ne peut avoir plus de grâce et d'ama])i]ité. »

Toilà l'origine do lafaveurdont a joui madame de Montesson (i). Pendant le reste de sa vie elle en a proûté pour rendre de grands services, et jamais pour se venger.

Elle avait conservé de la fortune, ce qui, joint à la pension rendue, lui donnait plus de 200, ooi» livres de renies, somme considérable alors, où l'argent était encore si rare. Elle recevait tous les soirs , ne sortant jamais ; elle était assise sur un canapé , ayant un tabouret sous ses pieds, qui étaient cachés par un couvre-pied, afin de lui éviter de se lever j ce qu'elle ne faisait jamais, que pour madame Bonaparte , ou pour reconduire une personne qu'elle ne voulait plus recevoir. Si on la voyait aller jusqu'à la porle , on savait ce que cela voulait dire , et on ne revenait plus. Ayant été

(1) Le consiillui rendit la pension de 160,000 francs qui Ini avait été accordée par son éponx.

presque élevée dans sa maison, je ne lui ai vu agir ainsi que deux fois, pour des connaissances faites aux eaux de Plombières, et qui en effet ne devaient pas se trouver dans son salon. Elle donnait ordinairement un 2;rand dîner chaque semaine; les autres jours elle recevait des amis qui avaient toujours leur couvert mis chez elle. M. Eerthollet (dont la femme avait été sa fcmmede-chambre-harpiste, avant la révolution, et qu'elle aimait beaucoup) , MM. de Talleyrand , de Pont, Maret, Pérignon, Villiers du Terrage, Arnault , Guines, Milin, Desfaucherets, Garât, Aignan , Coupigny , Després et Isabey , étaient Jes habitués les pins ordinaires. Le soir on faisait de la musique, ou des lectures; le plus souvent on causait.