CHAPITRE Vi

M. Chaptal ministre de l'intérieur. — Madame Lebrun. — Mademoiselle Duchesnois présentée à madame Bonaparte. — Ses premiers débuts, — Lutte entre mademoiselle Georges et mademoiselle Ducliesnois. — Réputation singulière. — Bons mots de M. de Laval. — Madame Récamier. — MAL de Forbin , 1 Jumboldt. — Benjamin-Conslant, Chateaubriand, Mathieu de Mcntmorency. — Portrait de M'"". Récamier. — M. de Talleyrand et madame Grandt. — M. Denon. — M. de Cobentzel jouant avec madame Bonaparte. — Madame de Staël. — Lésinerje ridicule d'un ambassadeur.

M. Chaptal, ministre de l'intérieur, se refusait alors à accorder un ordre de débuta mademoiselle Duchesnois, persuadé, qu'elle était trop laide pour réussir. Madame Lebrun, toujours obligeante , et protégeant les arts , dont elle en cultive un d'une manière si brillante , pria madame de Montesson de donner une soirée pour mademoiselle Duchesnois.

Elle lui fit promettre d'obtenir que madame

Bonaparte y vînt, ainsi queM. Chaptal : madame deMontesson y consentit, et réunit environ deux cents personnes.

Mademoiselle Duchesnois, à cette époque, beaucoup plus maie qu'aujourd'hui, était d'une affreuse maigreur ; sa toilette, plus que simple, fut arrangée tant bien que mal par 'madame Lebrun, qui s'entend si parfaitement à ce qui sied aux femmes. Après ces préparatifs , faits à la hâte, Mademoiselle Duchesnois récita le rôle de Phèdre etune partie de celui de Roxane, d'une manière si admirable, que le ministre, oubliant, comme tout le monde , les traits peu agréables de cette jeune personne^ lui donna immédiatement son ordre de début. Madame Bonaparte se chargea du costume. Madame de Montesson lui en donna deux autres forts beaux aussi, et il fut décidé qu'il faudrait la faire jouer d'abord à Versailles, afin de l'habituer aux planches.

Presque toute la société s'y rendit, et fut témoin du commencement des succès , qui entraînèrent plus tard des disputes et des arrestations. Il fallait un grand talent pour l'emporter sur la beauté incomparable de Mademoiselle Georges, et mademoiselle Duchesnois voyait dans son parti la presque totalité des jeunes étu-

64 MEMOIUES

ilians des écoles de médecine et de droit. Oh savait la protection spéciale que lui accordait l'épouse du premier consul, et je suis convaincue qu'elle influait sur toutes ces jeunes têtes, si disposées à approuver tout ce qui plaisait à la compagne de celui qui ne comptait que des victoires. Le premier consul, afin défaire prospérer nos manufactures, ordonna que les dames reçues aux Tuileries ne portassent plus de tissus étrangers. Madame Bonaparte avait une immense quantité d'étoffes des Indes, brodées d'or et d'argent; elle les fit donner à sa protégée , qui eut ainsi , sur-le-champ , une garde-robe fort belle. Elle lui fit aussi présent d'une magnifique parure en topazes , qui lui avait été donnée par M. de Souza, ministre de Portugal ( i ) ; enfin elle soutint la débutante contre toutes les cabales, et la fit engager, malgré les intrigues de tous genres, dans l'emploi des reines , qu'on voulait lui faire quitter. Si Mademoiselle Duchesnois eût tenu ce qu'elle promettait alors , c'eût été à Joséphine

(i) II avait épousé madame de Flahaull, aiUciir des charmans romans A^ Adèle de Séndnges, Eugène de Rothsin, etc. Elle joint à l'esprit le plus aimaMe toute la bonté qui sait faire pardonner une supériorité non contestée.

SLR JOSKPIIINE. 65

que l'on aurait du une nouvelle Clairon, digne émule de notre Talma !

Il y a dans le monde une foule de gens auxquels on fait des réputations que rien ne justifle ; de ce nombre est celle de bêtise , accordée si généralement à M. le duc de Laval. On citait de lui plusieurs mots pour appuyer cette prétendue ineptie. C'était à lui que l'on prêtait d'avoir dit, qu'il avait reçu une lettre anonyme, signée de tous les officiers de son régiment ; d'avoir fait placer des canapés aux quatre coins de son salon octogone , et mille autres choses de ce genre.

Madame de Montesson , bien capable assurément de juger l'esprit de ce qui l'entourait , niait que M. de Laval en fût dépourvu. Elle répétait avec plaisir plusieurs mots de lui, qui démentaient l'opinion qu'on voulait en donner.

Il venait tous les jours chez elle ; il la prévint que le lendemain elle ne le verrait pas. Elle fut donc fort étonnée de le voir entrer comme à l'ordinaire. — Vous m'aviez dit que vous ne . viendriez pas. — Mon Dieu , j'avais en effet mille choses à faire , et je ne comptais pas vous voir ; mais que voulez-vous , mes chevaux me

conduisent ici comme ceux d'une dévote la mènent à l'éirlise.

Il était riche, et souvent on lui empruntait de l'argent, qu'il refusait toujours, en disant qu'il s'était fait le principe de n'en jamais prêter, parce quece qui pouvait arriver de plus hetireuœ, était qu'on le lui rendît. Il estimpossible, ce me semble, de mieux prouver un égoisme complet; mais ce raisonnement n'est pas celui d'un sot.

En arrivant en Angleterre , à l'époque de son émigration , il fit plusieurs visites à des grands seigneurs, chez lesquels il avait été bien reçu avant la révolution. Presque tous lui rendirent cette politesse ; quelques-uns s'en dispensèrent; de ce nombre était le duc deD..., qui ne prit même pas la peine de se faire écrire chez un homme qu'il supposait pauvre.

Quelque temps après , ils se trouvèrent ensemble chez milordSchoulmondley. M. de Laval reçut du maître de la maison l'invitation de faire une partie dewistavec le duc de D... celui-ci dit que très-probablement monsieurde Laval refuserait, quand il saurait que l'on jouait fort cher. — Je vous demande pardon, monsieur le duc , je joue depuis une gninée jusqu'à cent la fiche ;

c'est pourquoi je suis surpris que vous ne m ayez pas rendu ma visite.

li avait en effet emporté de France une somme qui lui permettait de se livrer à la passion qu'il avait pour le jeu. Au reste, elle était pour lui une espèce de spéculation , ne jouant jamais les jeux de hasard ; il avait pour les autres une supériorité reconnue. L'amour-propre faisait désirer comme une faveur de faire sa partie, et il avouait qu'à la fin de l'année il gagnait une somme très-forte , qui le mettait à môme de tenir à Londres le rang qui lui convenait. Parmi les émigrés qui cherchaient des moyens d'existence, il était le seul qui eût choisi celui-là, et pour l'exécuter, il fallait à coup sûr une tête bien organisée. Voici encore un autre exemple des faux jugemens portés dans la société.

On a beaucoup parlé de la beauté de madame Récamier , de ses magnifiques fêtes dans le temps de sa grande fortune ; du costume si simple qu'elle avait adopté ; et on affecte de lui supposer peu d'esprit, afin sans doute, de trouver une imperfection , dans une des personnes les plus parfaites de son sexe ; car on ne peut calomnier sa conduite qui est irréprochable. C'est encore une révoltante injus-

tice : madame Récamier est aussi spirituelle qu'elle est instruite et jolie ; mais une horreur invincible pour tout ce qui peut ressembler à la méchanceté, lui fait dédaigner ce genre d'esprit , qui permet de tout sacrifier à un bon mot. Elle cause à merveille , sans chercher à briller; elle parle à voix basse à ceux qui lui plaisent, et qu'elle attire près d'elle. La preuve qu'elle n'est pas uniquement occupée de sa charmante figure, c'est qu'elle a été intimement liée avec les deux femmes les plus célèbres de notre époque , mesdames de Genlis et de Staël. MM. de Forbin, Humboldt, Benjamin -Constant , Châteaubriant , Mathieu de Montmorency . etc. , recherchaient sa société avec un empressement qui prouve combien elle a de charmes; et tous les gens de lettres désirent son approbaticwi , qu'elle donne toujours avec la timidité qui lui e.-it naturelle.

On n'a point assez loué le courage qu'elle a montré à l'époque de la ruine de son mari. Elle ne regrettait de son immense fortune que la possibilité de faire le bien. Ce ne fut qu'alors que l'on découvrit que cette même femme si adulée , si livrée à une dissipation forcée ,

SUR J0SKPHh>ii:. 69

avait fondé une école pour douze jeunes filles orphelines, qui apprenaient à lire, compter, écrire et à travailler, de manière à prendre un état à I âge de quinze ans. Leur bienfaitrice leur donnait lesmoyensd'utiliser ce qu'elles savaient, et lorsqu'elles se conduisaient Inen , elles recevaient une doL qui Itur faisait trouver à former un établissement.

Ceux qui eussent suivi la voiture élégante de madame Récamier, persuadés qu'elle allait faire des emplettes chezLeroi ou an petitDunkerque, eussent été très-surpris de la voir s'arrêter à la porte de quelque maison bien obscure ; et cette belle personne descendre, et porter quelques secours à un vieillard infirme , ou une layette à une pauvre femme effrayée de devenir mère sans avoir de quoi couvrir son malheureux enfant!

J'ai rarement le bonheur de rencontrer madame Récamier, mais quand cela m'arrive , ce n'est jamais sans un profond attendrissement que je regarde ce visage resté si beau et si parfaitement calme. Il serait impossible de supposer un vice à qui possède une telle expression de pureté. La vie tout entière de madame Récamier donnerait le droit de croire au système de Lawater.

On s'étoisnait avec raison , dans Je temps dont je parle , de l'amour de M. de Talleyrand pour madame Grandt, qui, belle comme un ange, était incapable d'avoir une idée de la supériorité de celui qu'elle avait su charmer. On demanda à M. de Talleyrand comment il pouvait causer avec une personne si nulle. — Cela me repose, répondit-il. Otte seule phrase peint la femme qu'il a épousée depuis (i).

(i) Bonaparte devenu empereur, voulant rendre aux mœurs la régularité que la révolution avait détruite , résolut de faire cesser le scandale de la liaison intime de M. de Talleyrand avec madame Grandt. II parla de mariage à son ministre , qui refusa d'abord; mais le maître ayant ordonné , il fallut obéir.

La princesse de Talleyrand fut présentée à la cour sous ce titre; mais elle n'y fut reçue que cette fois, et n'y parut plus.

Madame la princesse d'Olgorouki fut la voir, couverte des magnifiques pierreries qui lui venaient de la succession du prince Potemkim, — Oh ! madame , lui dit madame de Talleyrand , quels admirables diamans, que je vous trouve heureuse d'en posséder de semblables ! — Si vous exprimiez le désir d'en avoir de p^ireils, M. de Talleyrand trouverait sans doute , un grand plaisir à vous les offrir. — Quelle folie, vous croyez donc que j'ai épousé un pape.

Je liens cette anecdote de la princesse d'Olgorouki.

Sun JOSEPHINE. ri

11 lui recominanda un Jour de parcourir le voyage en d'Egypte de M. Denon, afin de pouvoir lui en dire quelques mots quand il viendrait dîner. Madame de Talleyrand le promit , et son mari lui envoya l'ouvrage. Le jour du dîner arrive; M. Denon est placé auprès de la maîtresse de maison , qui , pour suivre les instructions qu'elle a reçu , lui exprime le plaisir qu'elle a eu à lire ses belles descriptions. Elle ne peut tarir sur les éloges dus à un esprit si supérieur. «Je n'y trouve qu'une chose , ajouta-t-elle , c'est que ce cher Vendredi paraît bien tard. Il est si intéressant que j'aurais voulu le connaître plus tôt. » Que l'on juge de l'embarras et de l'étonnementde M. Denon , qui ne sut que répondre.

La jeune Charlotte (i) avait oublié chez sa

(i) Aujourd'hui madame la baronne Alexandre de Talleyrand, si connue par son beau talent sur le piano, elle était élève de Dusseck, que M. de Talleyrand avait pris chez lui, afin que les leçons fussent plus régulièrement données, il y était logé , chauffé , nourri , et recevait 6 mille fTancs d'appointemens. On dit que le prince n'a pas été pour lui aussi bon qu'il aurait pu l'être à l'époque de sa mort.

Il a passé pour constant que mademoiselle Charlotte était fille naturelle de M. de Talleyrand , ce qui est de toute fausseté. iMa mère a connu ?cs paren;- en émig»a-

72 ilKMOIKES

protectrice un volume de Robinsoii : c'était celui qui avait été l(i par la princesse , et qui avait excité son enthousiasme.

Je n'entends rien à toutes les belles conceptions de politique, qui ne me paraissent qu'une suite de faussetés ; je m'abstiendrai de parler de ce qui est si au-dessus de moi ; mais je puis me permettre de citer quelques mots de cet homme si iiabiie , qui sut toujours maîtriser la fortune, et surnager lorsque tout autre eût été entraîné et noyé par le lorrent des événemens.

Il ne se dit pas un bonmot dansParis qui ne lui soitattribué, ce qui prouve qu'il est capable d'en dire beaucoup. Il y en a qui sont tellement historiques, qu'ils sont impossibles à oublier, quel-

tion. Le prince, lié avec madame de la sachant

mourante, sans fortune aucune, inquiète du sort de sa pauvre petite fille, promit de s'en charger. II a tenu parole ; son éducation a été soignée , biillante , et son mariage avec le cousin de son protecteur a achevé d'acquitter la dette qu'il avait contractée.

La princesse a été pour elle pleine de bons procédés et de soins, dont elle a été, dit-b-n , fort mal récompensée, puisque madame Alexandre a cessé d'aller chex elle.

ques-unsrelatitsà desparticuliers sont beaucoup moins connus; on est à concevoir cette facilité surprenante àtrouverdans laplus simple circonstance, dans la question la plus ordinaire, l'occasion de déployer cet esprit argent comptant^ que M. de Talleyrand possède je crois seul à un pareil degré. En voici quelques exemples.

M. A de G., si connu par son manque

d'esprit, ses prétentions, son inexplicable laveur auprès de quelques femmes , et sa grande fortune , 5'approcha de M. de Talîeyrand dans un moment où tout le monde était en suspend par la marche incertaine du gouvernement , et lui dit : a Eh bien ! prince , comment vont les affaires? — Mais, comme vous voyez (1).

On vantait devant M. de Talleyrand la beauté de madame la marquise de Luchesini, (ambassadrice de Prusse, grande, forte et noire allemande , qui eut un instant la réputation d'être belle, grâce à une extrême élégance , à son titre, à sa fortune, et à de petites mines, qui séduisent quelquefois ). — JNous avons mieux que cela dans la garde des consuls, répondit

fi) Pour sentir le sel de cette réponse, il faut savoir que M. Alex, de G. ii les yeux absolument de travers.

froidement M. de Talleyrand. Cette critique fut trouvée si juste, qu'à partir de ce moment, on ne parla plus de la colossale prussienne.

On s'amusait beaucoup de M. deCobentzel, second ambassadeur de ce nom à Paris (i) ; sa réputation d'avarice était si bien établie que l'impératrice Joséphine, alors madame Bonaparte , résolut de s'en moquer un peu.

Un jour de réception elle le désigna pour faire sa partie de wisk. Il était en malheur, et perdit plusieurs robbersde suite: à chaqi*e coup, sa partner lui disait: Je suis désolée, monsieur le comte, de vous voir perdre autant; une autre fois vous serez plus heureux, et mille autres phrases qui lui perçaient l'âme , persuadé qu'il était que la femme du premier consul devait jouer un jeu énorme. Son hu-

(i) Il ne faut pas confondre celui-ci avec son cousin, le comte Louis de Cobentzel, homme aussi aimable que fin politique *. Venu quelque temps auparavant son parent, il a laissé à Paris, des amis qu'il suffît de nommer, pour honorer son caractère, MM. Maret et le comte de Ségur ; ce dernier a parlé de lui avec éloge et jusiice , dans ses intéressans mémoires.

* M. le duc de liovigo prétend qu'ils étaient frères ; je crois qu'il se trompe.

meiir allait toujours croissanl, et malgré son habitude de courtisan, il ne parvenait plus à la cacher. MadameBonapartefaisaitf^ute sur faute, ce qui triplait le désastre de celui qu'elle avait pris pour associé ; et qui s'appliquait au point d'en suer à grosses gouttes. Enfin cette éternelle partie s'achève , et le tremblant ambassadeur demande à voix basse combien il doit : — Rien, monsieur le comte, voilà ce qui vous explique la philosophie avec laquelle j'ai supporté nos revers, répondit madame Bonaparte. A ces mots la figure de M. de Cobenlzel changea toutà-fait d'expression ; il fut aisé de voir à quel point il était heureux d'en être quitte pour la peur. Il avait deux cents mille livres de rente !... Il était tout-à-fait scandalisé du luxe effréné du ministre des relations extérieures , et en voyant toutes les pièces échauffées par des feux énormes, il dit avec humeur, qu'il n'en serait pas ainsi chez lui , parce que cela devait coûter }^ros. — Oh ! ce n'est pas le Pérou , monsieur le comte, répondit M. de Tailleyrand avec cet air si moqueur qui n'appartient qu'à lui. Un rire fou accueillit cette réponse si éloignée du ton d'élégance ordinaire à celui qui la faisait, et le pauvre ambassadeur dut être convaincu

que sa Ic'sinerie i^tait appréciée comme elle devait l'être.

Madame de Staël, jouant un jour avec plusieurs personnes au jeu si connu du bateau, demanda à M. de ïalleyrand laquelle il sauverait d'elle ou de madame Grandt. Cette demande était embarrassante, puisque c'était à cette époque que finissait le long attachement de M. de Talleyrand, pour celte femme célèbre, et que commençait son amour si étrange pour une personne entièrement opposée à l'autre. — Vous avez tant d'esprit, madame , que vous vous tireriez de tous les dangers ; ainsi je -auverais madame Grandt. Est-il possible de dire une chose désagréable avec plus de grâce ?

M. de Talleyrand prétend que M. le bailli de

F est l'homme le plus courageux de France,

parce qu'il ose avaler ce que ses dents broyent ; et marcher avec ses jambes, qui sont de vrais fuseaux, qui semblent devoir casser rien qu'en les re:>:ardant.

Je n'ai jamais connu personnellement M. de Talleyrand ; mais j'ai su , pav plusieurs de ses amis, des traits qui honorent son cœur, et qui prouvent que la causticité de son esprit ne l'empêche pas d'être bon et obligeant.

eQyU&Q@@®@@®@&®®@Qi®@y@'^®®'299iâi'è®&QQ